Бесеменов Василий Василиевич, 58-годишен, бригадирът на магазина за боя, маркиращ депутат в градската дума от магазина, живее в просперираща къща; Акулина Ивановна, жена му; син Петър, бивш студент, експулсиран за участие в незаконни ученически събирания; дъщеря Татяна, учителка в училище, която седна в булки; ученик на Бесеменов Нийл, машинист на влак в жп депо; църковен певец Тетерев и студент Шишкин - паразити;
Елена Николаевна Кривцова е млада вдовица на затворник, наема помещения в къщата, а Степанида е готвачка, която върши цялата мръсна работа в къщата с помощта на момиче, Павел, шивачка, дъщерята на далечен роднина, Бесеменов Перчихин, търговец на певци и пияница. Освен тях, в къщата често е млада учителка Цветаева, приятелка на Татяна.
Постановката се разиграва в атмосфера на постоянно разгарящи се и успокояващи скандали между Бесеменов и неговите деца. Бащата е недоволен от неуважението към децата си, както и от факта, че и двамата все още не са намерили своето място в живота. Според него и двамата станаха твърде „образовани“ и следователно горди. Това им пречи да живеят. Татяна просто трябва да се омъжи, а Петър - изгодно е да се омъжи и да работи за увеличаване на богатството на баща си. С развитието на действието става ясно, че децата не искат толкова много да живеят „по бащински начин”, колкото просто не могат поради отслабената си воля, загубата на интерес към живота и т.н. Образованието наистина не им е от полза; това само ги обърка, лиши волята за живот и силни филистински корени.
Това е основната трагедия на семейство Бесеменови. В случая на Петър, според мнението на Тетерев, който играе особена роля в пиесата, тази трагедия трябва да бъде решена в полза на баща му: Петър ще напусне Кривцова, която, макар и влюбена в завещанието на родителите си, неизбежно ще следва пътя на баща си и също ще стане образцов търговец. В случая с Татяна, която е безнадеждно влюбена в Нил, вече обвързана от взаимна любов с Пол, въпросът е отворен: най-вероятно Татяна ще остане нещастна жертва на противоречието между филистинските си корени и новите тенденции на времето.
Тези тенденции се изразяват най-ясно от Нийл, най-прогресивният герой и очевидно бъдещият социалистически революционер, както намеква Бесеменов. Нил отразява естетиката на борбата и труда, близки до Горки, които са неразривно свързани. Например, той обича да кова, но не защото обича работата като цяло, а защото обича да се бие с метал, потискайки неговата устойчивост. В същото време волята и решителността на Нил имат обратна страна: той е безмилостен към влюбената в него Татяна и към Бесеменов, който го е отгледал.
По пътя се разгръщат покрайнините на пиесата: любовта на Тетерев към Павел, в която той вижда последното си спасение от пиянство и отегчение от живота; съдбата на Перчихин, човек не от този свят, живеещ само с любов към птиците и гората; трагедията на Кривцова, влюбена в живота, но загубила мястото си в него. Най-интересният от второстепенните герои е Grouse. Този човек е твърде огромен (както физически, така и духовно) за онзи окаян живот, чиито собственици досега са Бесеменов и подобни. Но той едва ли ще намери място в този живот, чиито собственици ще бъдат хора като Нил. Неговият образ е образът на вечното изгнание на живота.
Пиесата завършва на трагична нотка. След неуспешен опит да се самоубие, Татяна разбира своята обреченост и безполезност сред хората. В последната сцена тя пада върху клавишите на пиано и се чува нестабилен силен звук ...