Г-н дьо Ренал, кметът на френския град Веррие в квартал Франш-Комте, самодоволен и самонадеян мъж, информира жена си за решението да заведе управителя в къщата. Няма специална нужда от преподавател, просто местният богаташ г-н Вълно, този вулгарен кричител, който винаги съперничи на кмета, е твърде горд с новата двойка нормандски коне. Е, сега господин Вално има коне, но няма управител. Господин дьо Ренал вече се е съгласил с татко Сорел, че най-малкият му син ще служи. Старият уредник, г-н Шелан, го препоръча син на дърводелец като младеж с редки способности, който изучава богословие от три години и знае блестящо латински език. Името му е Жулиен Сорел, той е на осемнадесет години; това е кратка, крехка на вид младеж, чието лице носи отпечатъка на поразителна оригиналност. Той има неправилни, но фини черти, големи черни очи, искрящи с огън и мисъл и тъмна кестенява коса. Младите момичета го гледат с интерес. Жулиен никога не е ходил на училище. Латинският и историята го учеха на полков лекар, участник в наполеоновите кампании. Умирайки, той му завещава любовта си към Наполеон, кръста на Почетния легион и няколко десетки книги. От детството си Жулиен мечтае да стане военен човек. По времето на Наполеон за обикновения, това беше най-сигурният начин да направите кариера и да излезете сред хората. Но времената са се променили. Жулиен разбира, че единственият начин, който му е отворен, е да стане свещеник. Той е амбициозен и горд, но е готов да издържи всичко, за да си проправи път.
Мадам дьо Ренал не харесва начинанието на съпруга си. Обожава трите си момчета, а идеята, че някой друг ще застане между нея и децата, я води в отчаяние. Тя вече рисува във въображението си един отвратителен, груб, разколебан човек, на когото е позволено да вика на децата си и дори да ги нахвърля.
Каква е нейната изненада, когато вижда пред себе си бледо, уплашено момче, което й се струва необичайно красиво и много нещастно. Въпреки това не мина и месец, тъй като всички в къщата, дори господин дьо Ренал, започват да го уважават. Жулиен държи с голямо достойнство, а познаването му на латински е възхитително - може да прочете наизуст всяка страница от Новия завет.
Прислужницата г-жа дьо Ренал Елиза се влюбва в млад учител. В самопризнание тя казва на абат Шелан, че е наследила и сега иска да се омъжи за Жулиен. Cure е искрено щастлив за любимия си, но Жулиен решително отхвърля завидна оферта. Той е амбициозен и мечтае за слава, иска да завладее Париж. Той обаче умело го крие.
През лятото семейството се премества във Верги - селото, в което се намират имението и замъкът Ренале. Ето, г-жа дьо Ренал прекарва всички дни с децата и учителя. Жулиен изглежда по-умен, мил, по-благороден от всички мъже около нея. Тя започва да осъзнава, че обича Жулиен. Но той ли я обича? В крайна сметка тя е с десет години по-голяма от него! Жулиен харесва г-жа дьо Ренал. Намира я за очарователна, никога не му се е налагало да вижда такива жени. Но Жулиен изобщо не е влюбен. Той иска да завладее г-жа дьо Ренал, за да се утвърди и да си отмъсти на този самоуправен господин дьо Ренал, който си позволява да говори снизходително и дори грубо.
Когато Жулиен предупреждава госпожа дьо Ренал, че ще идва в спалнята си през нощта, тя му отговаря с най-искрено възмущение. През нощта, излизайки от стаята си, той умира от страх, коленете му отстъпват, но когато вижда г-жа дьо Ренал, тя му се струва толкова красива, че всички замислени глупости излитат от главата му. Сълзите на Жулиен и отчаянието му завладяха г-жа дьо Ренал. Минават няколко дни и Жулиен с цялата плам на младостта се влюбва в нея без спомен. Влюбените са щастливи, но неочаквано сериозно болни, най-малкият син на госпожа дьо Ренал. И на нещастната жена изглежда, че с любовта си към Жулиен убива сина си. Тя осъзнава какъв грях, преди Бог да извърши, измъчва се от разкаяние. Тя отблъсква Жулиен от себе си, който е шокиран от дълбочината на мъката и отчаянието си. За щастие, бебето се възстановява.
Господин дьо Ренал не подозира нищо, но слугите знаят много. Дева Елиза, след като се срещна с господин Вално на улицата, му казва, че любовницата й има афера с млад губернатор. В същата вечер господин дьо Ренал получава анонимно писмо, от което научава какво се случва в къщата му. Госпожа дьо Ренал успява да убеди съпруга си в невинността си, но целият град се занимава само с историята на любовните й отношения.
Наставникът Жулиен игумен Шелан смята, че трябва поне да напусне града поне за една година - на своя приятел търговец на дървен материал Фукет или в семинарията в Бесанкон. Жулиен напуска Вериер, но се връща три дни по-късно, за да се сбогува с госпожа дьо Ренал. Той се промъква в стаята й, но тяхната дата е помътнена - струва им се, че те се разделят завинаги.
Жулиен пристига в Безансон и идва при ректора на семинарията игумен Пирард. Той е много развълнуван, освен това лицето на Пирард е толкова грозно, че предизвиква ужас у него. В продължение на три часа ректорът изследва Жулиен и е толкова изумен от знанията си по латински и теология, че го приема в семинария за малка стипендия и дори му дава отделна килия. Това е голяма милост. Но семинаристите единодушно мразят Жулиен: той е твърде талантлив и създава впечатление на мислещ човек - тук те не прощават. Жулиен трябва да избере изповедник и той избере игумена Пирард, без дори да подозира, че това действие ще бъде решаващо за него. Игуменът е искрено привързан към своя ученик, но позицията на Пирар в семинарията е много крехка. Неговите врагове йезуитите правят всичко, за да го принудят да подаде оставка. За щастие той има приятел и покровител в съда - аристократът от Франш-Коме, маркиз дьо Моле, чиито заповеди игуменът редовно изпълнява. Научил за преследването на Пирард, маркиз дьо Моли му предлага да се премести в столицата и обещава една от най-добрите енории в околностите на Париж. Сбогувайки се с Жулиен, игуменът предвижда, че го очакват трудни времена. Но Жулиен не е в състояние да мисли за себе си. Знаейки, че Пирар има нужда от пари, той му предлага всичките си спестявания. Пирарът няма да забрави това.
Маркиз дьо Моле, политик и благородник, се радва на голямо влияние при съда, той приема игумена Пирард в своето имение в Париж. В разговор той споменава, че от няколко години търси интелигентен човек, който би могъл да се справи с кореспонденцията му. Игуменът предлага своя ученик на това място - човек с много нисък произход, но енергичен, интелигентен, с висока душа. Така пред Жулиен Сорел се отваря неочаквана перспектива - той може да стигне до Париж!
След като получи поканата на маркиза, Жулиен първо отива при Вериер, надявайки се да види г-жа дьо Ренал. Беше чул, че напоследък тя е изпаднала в най-яростното благочестие. Въпреки много препятствия, той успява да влезе в стаята на любимата си. Никога не му се е сторила толкова красива. Съпругът обаче подозира нещо и Жулиен е принуден да бяга.
Пристигайки в Париж, той на първо място изследва местата, свързани с името на Наполеон, и едва след това отива при игумена Пирард. Игуменът представя Жулиен на маркиза, а вечерта той вече седи на общата маса. Срещу него седи руса руса, необичайно стройна, с много красиви, но студени очи. Мадмоазел Матилда де Ла Моле явно не харесва Жулиен.
Новият секретар се асимилира бързо: след три месеца маркизът смята Жулиен за доста подходящ човек за себе си. Той работи упорито, мълчаливо, разбиращо и постепенно започва да води всички най-сложни неща. Той става истински денди и напълно овладява изкуството да живееш в Париж. Маркиз дьо Моле представя Ордена на Жулиен. Това успокоява гордостта на Жулиен, сега той е по-спокоен и не се чувства често обиден. Но с Мадмоазел де ла Моле той е категорично студен. Това деветнадесетгодишно момиче е много умно, отегчено е в компанията на своите аристократични приятели - граф Квелус, Виконт дьо Луз и маркиз дьо Кроазено, които претендират за ръката си. Веднъж годишно Матилда скърби. На Жулиен се казва, че тя прави това в чест на прародителя на семейството на Бонифаций де Ла Моле, любимата на кралица Маргарита от Навара, която е обезглавена на 30 април 1574 г. на площад Гревская в Париж. Легендата разказва, че кралицата поискала главата на палача на любовника си и я погребала в параклиса със собствената си ръка.
Жулиен вижда, че Матилда искрено се интересува от тази романтична история. Постепенно той престава да избягва разговорите с мадмоазел дьо Моле. Разговорите с нея са толкова интересни, че той дори забравя ролята си на възмутен плебей. „Това би било смешно - смята той, - ако тя се влюби в мен.“
Матилда отдавна е разбрала, че обича Жулиен. Тази любов изглежда много героична за нея - момиче от нейната позиция обича сина на дърводелец! От момента, в който осъзнава, че обича Жулиен, тя престава да се отегчава.
Самият Жулиен по-скоро вълнува въображението си, отколкото се увлича по любовта. Но след като получи писмо от Матилда, заявяващо любовта си, той не може да скрие своя триумф: той, беден селянин, е обичан от благородна дама, тя го предпочете пред аристократа, маркиз дьо Кроазеноа! Матилда го чака при нея сутринта. Изглежда на Жулиен, че това е капан, че приятелите на Матилда искат да го убият или да му направят смях. Въоръжен с пистолети и кама, той прониква в стаята на Мадмоазел дьо Моле. Матилда е покорна и нежна, но на следващия ден се ужасява от мисълта, че е станала любовница на Жулиен. Разговаряйки с него, тя едва сдържа гняв и раздразнение. Суетата на Жулиен е обидена и двамата решават, че всичко е свършено между тях. Но Жулиен чувства, че се е влюбил лудо в това странно момиче, че не може да живее без нея. Матилда непрекъснато заема душата и въображението му.
Познатият на Жулиен, руският княз Коразов, го съветва да предизвика ревност към любимата си и да започне да се грижи за някаква светска красота. „Руският план“, за изненада на Жулиен, работи безупречно, Матилда е ревнива, тя отново е влюбена и само чудовищна гордост й пречи да направи крачка напред. Един ден Жулиен, без да мисли за опасността, поставя стълбите към прозореца на Матилда. Виждайки го, тя попада в прегръдките му.
Мадмоазел де ла Мол скоро казва на Жулиен, че е бременна и иска да се омъжи за него. Научил за всичко, маркизът е бесен. Но Матилда настоява и бащата се предаде накрая. За да избегне срама, маркизът решава да създаде Жулиен блестяща позиция в обществото. Той търси за него патента на лейтенант от хусар на името на Жулиен Сорел де Ла Верн. Жулиен отива в своя полк. Радостта му е безкрайна - той мечтае за военна кариера и бъдещия си син.
Изведнъж той получава новини от Париж: Матилда го моли да се върне незабавно. Когато се срещат, тя му връчва плик с писмо от мадам дьо Ренал. Оказва се, че баща й се обърна към нея с молба да предостави малко информация за бившия губернатор. Писмото на мадам дьо Ренал е чудовищно. Тя пише за Жулиен като лицемер и кариерист, способен на всякаква подлост, дори само да влезе в хората. Ясно е, че Хер дьо Мол никога няма да се съгласи на брака си с Матилда.
Без дума Жулиен напуска Матилда, влиза в пощенската карета и се втурва към Verriere. Там, във въоръжение, той купува пистолет, влиза в църквата във Веррие, където се провеждат неделни служби и два пъти стреля мадам дьо Ренал.
Още в затвора той научава, че мадам дьо Ренал не е убита, а само ранена. Щастлив е и чувства, че сега може да умре спокойно. След Жулиен, Матилда пристига във Вериере. Тя използва всичките си връзки, раздава пари и обещания с надеждата да пътува.
В деня на изпитанието цялата провинция се стича до Безансон. Жулиен е изненадан, когато открива, че вдъхновява всички тези хора с искрено съжаление. Той иска да се откаже от последната дума, но нещо го кара да възкръсне. Жулиен не иска от съда никаква милост, защото разбира, че основното му престъпление е, че той, обикновен човек, се възмути срещу мизерния си жребий.
Съдбата му е решена - съдът налага смъртна присъда на Жулиен. Мадам дьо Ренал пристига в затвора с Жулиен. Тя казва, че нейният изповедник е написал злощастното писмо. Жулиен никога не е бил толкова щастлив. Той разбира, че мадам дьо Ренал е единствената жена, която е способна да обича.
В деня на екзекуцията той се чувства весел и смел. Матилда де Ла Мол със собствените си ръце погребва главата на любовника си. И три дни след смъртта на Жулиен, мадам дьо Ренал умира.