Историята, която се случи с Акаки Акакиевич Башмачкин, започва с разказ за неговото раждане и причудливото му именуване и продължава да разказва за службата си като титуларен съветник.
Много млади служители, смеейки се, поправяйки документи, засипани с документи, бутнати под ръката и едва когато е напълно непоносим, казва: „Оставете ме, защо ме обиждате?“ - с глас, намаляващ до съжаление. Акакий Акакиевич, чиято услуга е да пренаписва хартии, изпълнява го с любов и дори да дойде от присъствието и набързо да избърса своето, изважда буркан с мастило и преписва документите, донесени в къщата му, а ако няма такива, той нарочно взема копие от себе си всеки документ със сложен адрес. За него няма забавление, наслада от приятелството, "написал в сърцето си, той си легна" с усмивка, очакваща пренаписването на утрешния ден.
Подобно измерение на живота обаче е нарушено от непредвиден инцидент. Една сутрин, след многократни предложения от мраза на Санкт Петербург, Акаки Акакиевич, след като проучи гащеризона си (толкова изгуби външния си вид, че отделът отдавна го наричаше качулката), забелязва, че той напълно се вижда през раменете и гърба. Той решава да я пренесе при шивача Петрович, чиито навици и биография са изложени накратко, но не без подробности. Петрович изследва качулката и заявява, че нищо не може да се поправи, а че ще трябва да си направи нов гащеризон. Разтърсен от цената, която Петрович повика, Акаки Акакиевич решава, че е избрал грешното време и идва, когато според изчисленията Петрович е махмурлук и следователно по-приветлив. Но Петрович стои на земята. Виждайки, че е невъзможно да се направи без нов гащеризон, Акаки Акакиевич търси как да получи онези осемдесет рубли, за които според него Петрович ще се заеме с бизнеса. Той решава да намали „обикновените разходи“: не пийте чай вечер, не запалвайте свещи, стъпвайте на пръсти, за да не търкате подметките преждевременно, давате пране на пералнята по-рядко и да останете извън леглото, стойте си у дома в един халат.
Животът му се променя напълно: мечтата за гащеризон го придружава, като приятен приятел на живота. Всеки месец той посещава Петрович, за да говори за палтото си. Очакваната награда за празника, срещу очакване, се оказва голяма с двадесет рубли и един ден Акаки Акакиевич и Петрович отиват в магазините. И платното, и коляното в коляното, и котката на яката, и работата на Петрович - всичко е отвъд похвала и с оглед на започналия мраз Акаки Акакиевич веднъж отива в отдела в нов гащеризон. Това събитие не остава незабелязано, всички хвалят гащеризона и изискват Акакий Акакиевич да определи вечер по такъв повод и само намесата на определено длъжностно лице (като момче за рожден ден), което призова всички за чай, спасява смутения Акакий Акакиевич.
След деня, който беше точно като голям тържествен празник за него, Акаки Акакиевич се върна вкъщи, вечеря весело и след като се раздели с пътища без работа, отиде при длъжностното лице в далечната част на града. Отново всички хвалят горнището му, но скоро се обръща към свирка, вечеря, шампанско. Принуден към същия Акаки Акакиевич се чувства необичайно забавно, но, имайки предвид късния час, той бавно се прибира вкъщи. Първоначално развълнуван, той дори се втурва след някоя дама („при която всяка част от тялото е изпълнена с необикновено движение“), но скоро пустите улици, които се простират, го вдъхновяват с неволен страх. В средата на огромен пуст площад някои хора с мустаци го спират и му свалят палтото.
Започват злополуките на Акаки Акакиевич. Той не намира помощ от частен съдебен изпълнител. В присъствието, където той идва ден по-късно в старата си качулка, го съжаляват и дори мислят да направят разпад, но, като събраха чиста дреболия, те дават съвет да отидат при значителна личност, което може да допринесе за по-успешното търсене на палто. По-долу са описани методите и обичаите на значителен човек, който е станал значим едва наскоро и затова е зает, сякаш придава на себе си по-голямо значение: „Строгост, строгост и строгост“, той обикновено казваше. Искайки да впечатли приятеля си, когото не се е виждал от много години, той брутално пропука Акаки Акакиевич, който според него се обърна към него от форма. Без да усети краката си, той се прибира и пада от силна треска. Няколко дни безсъзнание и делириум - и Акаки Акакиевич умира, което се знае едва на четвъртия ден след погребението в отдела. Скоро става известно, че през нощта близо до моста Калинкин е показан труп, събличащ всички, без да се анализира рангът и титлата, на палто. Някой разпознава в него Акакий Акакиевич. Усилията на полицията за залавяне на мъртвите са загубени.
По това време един значим човек, който не е бил непознат за състраданието, научил, че Башмачкин е умрял внезапно, е шокиран от това и, за да се забавлява, отива на приятелско парти, откъдето не се прибира вкъщи, а при познатата дама Каролина Ивановна и, насред ужасно време той изведнъж усеща, че някой го е сграбчил за яката. В ужас той разпознава Акакий Акакиевич, който триумфално дърпа гащеризона от него. Блед и уплашен, значим човек се връща у дома и отсега нататък не се притеснява от тежестта на подчинените си. Появата на мъртъв служител оттогава напълно е престанала, а призракът, който малко по-късно се натъкна на щанда на Коломенски, вече беше много по-висок и носеше огромни мустаци.