Пиесата се развива в три „горски кантона“ - Schwyz, Uri и Unterwalden, които, обединени през 1291 г., са в основата на Швейцарския съюз в борбата срещу австрийското управление на Хабсбургите.
Трудно е за обикновените хора, страдащи от произвола на управителите на австрийския император - Фохтс. Селянинът от Унтервалден, Баумгартен, комендантът на крепостта почти опозорява жена си. Баумгартен го уби и той трябваше да бяга от войниците от Ландсхот. В буря с риск за живота му смелчакът Уилям Тел му помага да прекоси езерото. Така той избягва преследването.
В кантона Швиз скърби селянинът Вернер Стаффахер. Той е заплашен от губернатора на региона. Той обещава да го лиши от жилища и домакинства само защото не му хареса какво богатство живее. Съпругата на Вернер го съветва да отиде в Ури, там ще има и хора, които са недоволни от властта на непознатите от Фогт. Въпреки че е жена, тя разбира, че в борбата срещу общ враг е необходимо да се обединим.
Арнолд Мелхтал от Унтервалден, криещ се от породата на Ланденберг, се крие в къщата на уважаван мъж в Ури, Вернер Фюрст. По заповед на губернатора те искали да му отнемат няколко вола, като се съпротивлявали, той убил пръста на австрийския войник и бил принуден, като престъпник, да избяга от дома си. Тогава очите на баща му бяха изведени за нарушение на сина му, всичко беше отнето, те дадоха персонал и бяха оставени да се скитат под прозорците на хората.
Но търпението на хората свърши. В къщата на Werner Fürst, Melchtal, Stauffacher и самият собственик се договарят за началото на съвместни действия. Всеки от тях ще отиде при своите съселяни и ще обсъди състоянието на нещата с тях, а след това десет надеждни съпрузи от всеки кантон ще се съберат, за да изработят съвместно решение в планината, на прочистването на Рутли, където се сближават границите на трите кантона.
Суверенният барон на местните места в Атингхаузен не подкрепя силата на ландшафтите. Той обезкуражава племенника си Руденц да се присъедини към австрийската служба. Старият барон подозира, че истинската причина, която е подтикнала племенника му да вземе такова срамно решение, е любовта към богатата австрийска наследница Берте фон Брунек, но това не е сериозна причина човек да промени родината си. Объркан от прозрението на чичо, Руденц не намира отговор, но все пак напуска замъка.
Жителите на Schwyz, Unterwalden и Uri се събират на поляната на Рутли. Те сключват съюз. Всички разбират, че не могат да постигнат споразумение с австрийските губернатори с мирни средства, затова е необходимо да се разработи точен план на военните операции. Първо трябва да заснемете замъците на Росберг и Сарнен. Ще бъде лесно да влезете в Сарнен на Коледа, когато според традицията е обичайно мъглата да дава подаръци от селяните. В крепостта Росберг ще посочи пътя Мелхтал. Той има познат слуга там. Когато бъдат заловени два замъка, на върховете на планините ще се появят светлини - това ще послужи като сигнал за представянето на милицията. Виждайки, че хората са въоръжени, бойците ще бъдат принудени да напуснат Швейцария. Селяните се кълнат във вярност на борбата за свобода и разпръскване.
Уилям Тел, чиято къща е в планината, все още е далеч от основните събития, които се случват в селата. Той се занимава с домакинството. След като ремонтира портата, той се събира с един от синовете си за тъста си Валтер Фюрст в Алторф. Това не е като жена му Гедвиг. Там Геслер, управител на императора, но той не ги харесва. В допълнение, Тел наскоро срещна Геслер случайно сам на лов и стана свидетел как се уплаши, „този срам никога няма да бъде забравен“.
Пътят на Телт го отвежда до площада в Алторф, където има шапка на стълб, на която по заповед на Ландсфот Геслер всички преминаващи трябва да се поклонят. Забелязвайки я, алпийски стрелец със сина му минават покрай него, но войниците на стража го задържат и понеже той не уважи шапката, искат да го заведат в затвора. Селяните се застъпват за Tell, но Геслер се появява със свитата си. След като научи какво се случва, той предполага, че алпийският стрелец събори със стрела ябълка от главата на сина си или той и синът му са изправени пред смъртта. Селяните и Валтер Фюрст, които се приближиха, убеждават Геслер да промени решението си - Ландшохте е непреклонен. Тогава синът на Тел - Уолтър - сам става, слага ябълка на главата си. William Tell стреля и чука ябълка. Всички са преместени, но Геслер пита стрелеца защо е извадил две стрели, преди да се прицели. Уилям откровено признава, че ако първият изстрел уби неговия син, втората стрела би пробила Геслер. Landfoht разпорежда арестуването на Tell.
В лодка Ландаухт заедно с войниците тръгнаха през езерото, за да доставят Уилям Тел до кантона Куснахт. Бурята започва, войниците на Войгт хвърлят гребла, след това Геслер предлага стрелката да контролира лодката. Той е необвързан, но доближава лодката до брега и скача върху камъните. Сега, през планините, Тел ще отиде в Кушнахт.
В замъка си барон Атингхаузен умира, около него заселници от три планински кантона. Те обичат своя господар, той винаги е бил тяхната надеждна опора. Старецът казва, че напуска този свят с мъка в сърцето си, тъй като селяните му остават „сираци“ без него, няма да има кой да ги защити от чужденци. Тогава обикновените хора му разкриват тайната, че са влезли в съюз на трите кантона на Рутли и заедно ще се бият срещу имперската тирания. Баронът се радва, че родината му ще бъде свободна, само безразличието на благородниците към случващото се го засенчва, но той умира с надеждата рицарите да се кълнат във вярност на Швейцария. Племенникът на барона Руденц се завтече, той закъснява до леглото на умиращия човек, но над тялото на починалия той се кълне във вярност на своя народ. Руденц съобщава, че е запознат с решението, взето в Рутли, но часът на речта трябва да бъде ускорен. Тел е първата жертва на отлагането и неговата булка Берт фон Брунек е отвлечена от него. Той моли селяните да му помогнат да я намери и освободи.
Кажи, в засада по планинска пътека, водеща към Кушнахт, очаква Геслер. Освен него все още има селяни, които се надяват да получат отговор на своите молби от Фохт. Появява се Геслер, жена се втурва към него, молейки съпруга й да бъде освободен от затвора, но стрелата на Тел го настига, пейзажният шофьор умира с думите: „Това е изстрелът на Тел“. Всички се радват на смъртта на тиранина.
Сигнални светлини са запалени по върховете на планините, хората от ури се въоръжават и бързат да разрушат крепостта Иго ури в Алтдорф - символ на силата на австрийските ландшафти. На улицата се появяват Валтер Фюрст и Мелхтал, който казва, че през нощта с внезапна атака Улрих Руденц превзел замъка Сарген. Той със своя отряд, както беше планирано, тръгна към Росберг, плениха го и го подпалиха. Оказа се, че в една от стаите на замъка е Берта фон Брунек. Руденц, пристигнал навреме, се хвърли в огъня и веднага щом изведе булката си от замъка, гредите се сринаха. Самият Мелктал изпревари насилника си Ланденберг, чиито хора ослепиха баща му, той искаше да го убие, но баща му умолява да освободи престъпника. Сега той вече е далеч оттук.
Хората празнуват победата, шапката на стълб се превръща в символ на свободата. Появява се пратеник с писмо от вдовицата на император Албрехт, Елизабет. Императорът е убит, убийците му успяват да избягат. Елизабет иска да екстрадира престъпници, основният от които е племенникът на императора, швабският херцог Йоан. Но никой не знае къде се намира.
В къщата Тела моли скитащ монах. Разпознавайки стрелеца в Тел, който уби императорския земен свод, монахът изхвърля расото си. Той е племенник на императора, именно той убил император Албрехт. Но противно на очакванията на Джон, Уилям е готов да го прогони от къщата си, тъй като „наемното убийство“ за трона не може да се сравни с „самозащитата на баща му“. Добрият Тел обаче не е в състояние да отблъсне неутешимия човек и затова в отговор на всички молби на Йоан за помощ той му показва пътя през планините към Италия, към папата, който единствен може да помогне на престъпника да намери начин да утеши.
Постановката завършва с официален празник. Селяните от трите кантона се радват на свободата и благодарят на Tell за това, че се е отървал от сухопътния полет. Берта обявява на Руденца съгласието си да се омъжи за него, докато по случай универсалния празник дава свобода на всички свои крепостни.