Възрастните мъже Афанасий Иванович Товстогуб и съпругата му Пулхерия Ивановна живеят в уединение в едно от отдалечените села, наречено Стария свят в Малка Русия. Животът им е толкова тих, че гост, който случайно се блъсна в ниска благородна къща, потопен в зеленината на градината, страстите и тревожните вълнения на външния свят, изглежда, изобщо не съществува. Малките стаи на къщата са пълни с всякакви малки неща, вратите се пеят по различни начини, килерите са пълни с провизии, дворовете под контрола на Пулхерия Ивановна постоянно са заети с подготовката им. Въпреки факта, че фермата е ограбена от чиновника и лакеите, благословената земя произвежда само в такива количества, че Афанасий Иванович и Пулхерия Ивановна изобщо не забелязват кражби.
Старците никога не са имали деца и цялата им обич е била съсредоточена върху самите тях. Не можеш да гледаш без участието на взаимната им любов, когато с необичайна грижа в гласа си се обръщат един към друг към „ти“, предупреждавайки всяко желание и още не изречена привързана дума. Те обичат да се лекуват - и ако не заради специалните свойства на малко руския въздух, който помага на храносмилането, тогава гостът, без съмнение, щеше да лежи на масата вместо леглото след вечеря. Старите хора обичат да се хранят сами - и от най-ранната сутрин до късно през нощта можете да чуете как Пулхерия Ивановна отгатва желанията на съпруга си с привързан глас, предлагайки едно или друго. Понякога Афанаси Иванович обича да играе трик на Пулхерия Ивановна и изведнъж говори за пожар или война, което кара жена му да се плаши сериозно и да се кръсти, така че изказванията на съпруга й никога да не се сбъднат. Но след минута неприятните мисли се забравят, старите хора решават, че е време да хапят и изведнъж на масата се появяват покривката и онези ястия, които Афанаси Иванович избира по подкана на жена си. И тихо, спокойно, в изключителната хармония на две любящи сърца, дните минават.
Тъжно събитие завинаги ще промени живота на това спокойно кътче. Любимата котка Пулхерия Ивановна, обикновено лежи в краката й, изчезва в голяма гора извън градината, където я примамват диви котки. Три дни по-късно, след като събори в търсене на котка, Пулхерия Ивановна среща своя домашен любимец в градината, който излезе с мизерно мяу от плевелите. Пулхерия Ивановна храни избягалия и тънък беглец, иска да я погали, но неблагодарното същество се втурва през прозореца и изчезва завинаги. От този ден нататък старата жена става замислена, скучна и изведнъж обявява на Атанасий Иванович, че тази смърт дошла за нея и скоро им било предопределено да се срещнат в другия свят. Единственото, за което старицата съжалява, е, че няма да има кой да се грижи за съпруга си. Тя моли икономката Явдоха да се грижи за Атанасий Иванович, заплашвайки цялото си семейство с Божие наказание, ако не изпълни заповедта на дамата.
Пулхерия Ивановна умира. На погребението Афанасий Иванович изглежда странно, сякаш не разбира цялата дивост на случилото се. Когато се върне в къщата си и вижда как в стаята му стана празно, той плаче бурно и неутешимо, а сълзите му, като река, се изливат от тъпите му очи.
От това време са изминали пет години. Къщата се разпада без любовницата си, Афанасий Иванович отслабва и се удвоява срещу бившия. Но копнежът му не угасва с времето. Във всички предмети, които го заобикалят, той вижда починалата, опитва се да произнесе нейното име, но в средата на думата конвулсиите огъват лицето му и плачът на дете избухва от вече охлаждащото му сърце.
Странно, но обстоятелствата за смъртта на Атанасий Иванович наподобяват смъртта на любимата му жена. Когато бавно върви по пътеката на градината, изведнъж чува някой зад себе си да изрича с ясен глас: "Атанасий Иванович!" За момент лицето му оживява и той казва: „Това ме вика Пулхерия Ивановна!“ Той се подчинява на това убеждение с волята на послушно дете. „Поставете ме близо до Пулхерия Ивановна“ - това е всичко, което казва преди смъртта си. Желанието му се изпълни. Къщата на господаря беше празна, стоката беше отнета от мъжете и накрая пусна от вятъра от пристигнал далечен роднина-наследник.