Англия, XVIII век Семейството на пастор Чарлз Примроуз се радва на спокойно съществуване „в красива къща сред красива природа“. Основното съкровище на четиримата Примрози са шест прекрасни деца: „синове - добре направени, пъргави и пълни със смелост, две дъщери - цъфтящи красавици“. Най-големият син Джордж учи в Оксфорд, средата, Мойсей, учи у дома, а двамата най-малки, Дик и Бил, все още са деца.
Любимата тема на проповедите на пастор Примроза е бракът като цяло и най-строгата моногамия на духовенството в частност. Той дори написа няколко трактата за моногамията, обаче, те все още останаха при продавача на книги. Той обожава философските дебати и невинните забавления и мрази суетата, суетата и безделието. Имайки малко богатство, той харчи всичко, което му дава енорията, „за вдовици и сираци“.
Но нещастието сполетяло и семейството: търговецът, който познавал богатството си, бил съсипан. Primrose с удоволствие приема предложението да бъде домакин на малък клон далеч от родния му Weckfield и настоятелно призовава домакинството да „изостави лукса без съжаление“.
По време на преместването семейството среща господин Бирсел, умен, щедър и любезен мъж, но очевидно беден. Той спасява живота на София, която падна от кон в бурен поток, а когато Примроуз се засели на ново място, той става чест гост в едноетажна къща, солена, заедно с фермера Флембро и сляпата флейта.
Новите енориаши на пастора живеят в собствената си ферма, „не знаейки нито нужда, нито излишък“. Те запазиха патриархална простота, радват се да работят в делнични дни и да се отдадат на простодушно забавление по празниците. А игликата също „изгрява със слънцето и престава да работи със залязването си“.
Един ден, мистър Торнхил, племенник на сър Уилям Торнхил, „известен със своето богатство, добродетел, щедрост и ексцентричност“, се появява на празник. Чичо остави почти цялото си богатство и имоти на племенника си. Съпругата на пастора, Дебора и двете дъщери, съблазнени от луксозно облекло и успокоени маниери на госта, с удоволствие приемат комплиментите му и въвеждат ново познанство в къщата. Скоро Дебора вече вижда Оливия, омъжена за собственика на всички околни земи, въпреки че пасторът я предупреждава за опасностите от „неравнопоставеното приятелство“, особено след като Thornhill има много лоша репутация.
Мистър Торнхил урежда бал на село в чест на младите дами от Примроза и идва там, придружен от две „изключително пищно облечени лица“, които той представя като благородни дами. Те веднага изразяват обичта си към Оливия и София, започват да рисуват изкушенията на столичния живот. Последствията от ново познанство се оказват най-пагубни, събуждайки суетата, избледняла по време на обикновен селски живот. Изчезналите „фрибури, бримки и буркани“, които изчезнаха. И когато дамите от Лондон започват да говорят за приемането на Оливия и София като другари, дори пасторът забравя благоразумието в очакване на светло бъдеще и предупрежденията на Бирсел предизвикват широко възмущение. Самата съдба обаче изглежда се стреми да ограничи наивно-амбициозните стремежи на домакинството на пастора. Моисей е изпратен на панаира да продаде работещ жребец и да купи кон за езда, което не е срамно да язди в хората, а той се връща с две дузини безполезни зелени очила. Бяха подмамени в него на панаира от някой мошеник. Останалото оръжие се продава от самия пастор, представяйки се за „човек с голяма светска мъдрост“. И какво? Той също се връща без пари в джоба си, но с фалшив чек, получен от красив, сив старец, пламенен привърженик на моногамията. Семейството поръчва портрет на скитащия художник „в исторически жанр“ и портретът върви добре, но проблемът е, че е толкова голям, че определено няма къде да го поставим в къщата. И двете светски дами изведнъж заминават за Лондон, като се твърди, че са получили лоши отзиви за Оливия и София. Виновникът за краха на надеждите е не кой да е, а господин Берхълд. Резко му се отказва вкъщи
Но истинските бедствия тепърва предстоят. Оливия бяга с мъж, който според описанията е подобен на този на Бърчъл. Дебора е готова да се откаже от дъщеря си, но пасторът, с Библията и служителите му под мишницата, тръгва на път, за да спаси грешника. „Много добре облечен джентълмен“ го кани на гости и започва разговор за политиката, а пасторът прави цяла реч, от която следва, че „той има вродено отвращение към физиономията на всеки тиранин“, но човешката природа е такава, че тиранията е неизбежна, а монархията - най-малкото зло, защото в същото време „броят на тираните намалява“. Основна кавга се разраства, тъй като собственикът е защитник на „свободата“. Но тук истинските собственици на къщата се връщат, чичо и леля Арабела Уилмот, заедно с племенницата си, бившата булка на най-големия син на пастора, а събеседникът му е просто иконом. Заедно те посещават скитащ театър и зашеметен пастор открива в един от актьорите на Джордж. Докато Джордж говори за приключенията си, се появява мистър Торнхил, който, както се оказва, се обгръща до Арабела. Той не само не изглежда разстроен, когато вижда, че Арабела все още е влюбена в Джордж, но напротив, му оказва най-голяма услуга: купува му патент на лейтенант и по този начин изпраща опонента си в Уест Индия.
Случайно пасторът намира Оливия в хотел на село. Той притиска „сладката си изгубена овца” към гърдите си и открива, че истинският виновник за нейните нещастия е господин Торнхил. Наел улични момичета, представящи благородни дами, за да примами Оливия и сестра й в Лондон, а когато начинанието се провалило благодарение на писмо от господин Бърчъл, той убедил Оливия да избяга. Католическият свещеник извърши тайна церемония на брака, но се оказа, че такива жени в Торнхил имат или шест, или осем. Оливия не можа да се примири с тази ситуация и си тръгна, хвърляйки пари в лицето на съблазнителя.
Същата нощ, когато Примроуз се връща у дома, възниква ужасен пожар, той едва има време да спаси по-малките синове от огъня. Сега цялото семейство е сгушено в плевнята, притежавайки само имуществото, което добрите съседи са споделяли с тях, но пастор Примроуз не се оплаква от съдбата - защото е запазил основния актив - децата. Само Оливия е в неутешима тъга. Накрая се появява Торнхил, който не само не изпитва и най-малкото угризение, но обижда пастора с предложение да се ожени за Оливия с когото и да е, така че „първият й любовник остава с нея“, Примроза в гняв прогонва злодея и чува в отговор на заплахите, че Thornhill вече на следващия ден се налага: пасторът е изпратен в затвора заради дълг.
В затвора той среща известен господин Дженкинсън и разпознава в него онзи много сив старец, който ловко го е заблудил на панаира, само че старецът беше доста подмладен, защото си свали перуката. По принцип Дженкинсън е зъл малък, макар и прословут измамник. Пасторът обещава да не свидетелства срещу него в съда, като по този начин спечели оценката и благосклонността му. Пасторът е изумен, че не чува в затвора нито писъци, нито стенене, нито думи на покаяние - затворниците прекарват време в грубо забавление. Тогава, забравяйки за собствените си мъчнотии, Иглика се обръща към тях с проповед, чийто смисъл е, че „няма никаква полза от богохулството им, но те могат да грешат много“, защото за разлика от дявола, на когото служат и който не даде те нямат нищо друго освен глад и лишения, "Господ обещава да приеме всеки при себе си."
И нови неприятности падат върху семейство Примроуз: Джордж, след като получи писмо от майка си, се връща в Англия и предизвиква съблазнителя на сестра си на дуел, но той е пребит от слугите на Торнхил и той се озовава в същия затвор като баща си. Дженкинсън носи новината, че Оливия е починала от болест и мъка. София е отвлечена от неизвестен. Пасторът, давайки пример за истински християнска непоколебимост на духа, се обръща към своите близки и затворници с проповедта за смирение и надежда за небесно блаженство, особено ценно за онези, които са преживели само страдания в живота.
Избавлението идва в лицето на благородния господин Бирчъл, който се оказва известният сър Уилям Торнхил. Именно той изтръгна София от лапите на похитителя. Той призовава за отговора на своя племенник, чийто списък на жестокости е попълнен със свидетелствата на Дженкинсън, който изпълняваше своите гнусни инструкции. Именно той поръча отвличането на София, той е информирал Арабела за предполагаемата измяна на Джордж, за да се ожени за нея за зестра. В разгара на производството Оливия изглежда сигурна и здрава, а Дженкинсън обявява, че вместо подправени разрешения за брак и свещеникът, Дженкинсън този път достави истинските. Торнхил на колене моли за прошка и чичо му решава, че оттук нататък младата съпруга на племенника ще притежава една трета от цялото богатство. Джордж се свързва с Арабела, а сър Уилям, който най-накрая намери момиче, което го оцени не заради богатството, а заради личното си достойнство, прави предложение на София. Всички нещастия на пастора приключиха, а сега му остава само едно - „да бъдем толкова благодарни в щастието, колкото бяха смирени в нужда“.