Механикът Етиен Лантьер, който беше изгонен от железницата заради шамарите на шефа си, се опитва да намери работа в рудника „Монсу“, близо до град Воре, в село Две сто четиридесет. Никъде няма работа, миньорите гладуват. Място за него в мината бе намерено само защото в навечерието на пристигането му в Крадец един от превозвачите загина. Старият убиец Махе, чиято дъщеря Катрина работи с него в мината като втори влекач, отвежда Лантиер в своята артіла.
Работата е непоносимо трудна и петнадесетгодишната Катрина изглежда вечно изтощена. Мей, неговият син Захария, занаятчиите Левак и Шавал работят, легнали по гръб или отстрани, стискайки се в шахта широка едва половин метър: въглищният шев е тънък. В лицето непоносима задушие. Катрина и Етиен карат количките. Още в първия ден Етиен реши да напусне крадеца: този адски ежедневие не беше за него. Пред очите му ръководството на компанията обвинява миньорите за факта, че те са зле загрижени за собствената си безопасност. Мълчаливото робство на миньорите го учудва. Само погледът на Катрина, споменът за нея, го кара да остане в селото още известно време. Мей живее в невъобразима бедност. Те дължат завинаги на магазинера, им липсва хляб, а съпругата на Мей няма друг избор, освен да отиде с децата в имението на Пиолен, което принадлежи на собствениците на земи Грегойърс. Грегоарите, съсобственици на мини, понякога помагат на бедните. Собствениците на имението откриват всички признаци на израждане в Махе и нейните деца и като й подарят чифт стари детски рокли, те учат на урок по пестеливост. Когато една жена поиска сто суса, те й отказват: да се представи не е в правилата на Грегойърс. Децата обаче получават парче хляб. Към края Махе успява да смекчи магазинера Мегра - в отговор на обещание да изпрати Катрина при него. Докато мъжете работят в мината, жените готвят вечеря - яхния от киселец, картофи и праз; Парижани, които дойдоха да огледат мини и да се запознаят с живота на миньорите, са трогнати от щедростта на собствениците на рудниците, давайки на работниците толкова евтино жилище и снабдявайки всички въглеродни семейства с въглища.
Миенето е един от празниците в семейството на миньора: веднъж седмично цялото семейство Мей, без колебание, се обръща, потапяйки се в бъчва с топла вода и превръщайки се в чисти дрехи. След това Мей се отдаде на жена си, наричайки единственото му забавление „безплатен десерт“. Междувременно Катрина тормози младия Шавал: като си спомни за любовта си към Етиен, тя му се съпротивлява, но не за дълго. Освен това Чавал й купи касета. Той владее Катрина в бараката зад селото.
Етиен постепенно свиква с работата, с другарите, дори с грубата простота на местните обичаи: той непрекъснато се натъква на любовници, които вървят зад сметището, но Етиен вярва, че младите хора са свободни. Той се възмущава само от любовта на Катрина и Шавал - той несъзнателно ревнува. Скоро той се срещна с руския инженер Суварин, който живее в съседство с него. Суварин избягва да говори за себе си, а Етиен скоро открива, че се занимава със социалист-популист. След като избяга от Русия, Суварин получи работа във фирмата. Етиен решава да му разкаже за своето приятелство и кореспонденция с Плюшар - един от лидерите на работното движение, секретар на току-що създадената в Лондон Северна федерация на интернационала. Суварин е скептичен към Интернационала и марксизма: той вярва само в терора, в революцията, в анархията и призовава за подпалване на градовете, унищожаване на стария свят по всякакъв начин. Етиен, напротив, мечтае да организира стачка, но има нужда от пари - фонд за взаимопомощ, който би издържал дори за първи път.
През август Етиен се мести да живее с Махе. Той се опитва да плени главата на семейството с идеите си, а Махе сякаш започва да вярва във възможността за справедливост - но съпругата му с основание възразява срещу факта, че буржоазът никога няма да се съгласи да работи като миньори и всички приказки за равенство винаги ще са глупости. Представите на Mae за справедливо общество се свеждат до желанието да живеят както трябва, и това не е чудно - компанията има пълни глоби за неспазване на мерките за безопасност и търси каквото и да е оправдание за намаляване на приходите. Поредното намаляване на изплащанията е идеална причина за стачка. Главата на семейство Мей, получавайки безсрамно намалена заплата, е възнаградена и за това, че е разговаряла с наемателя си за политика - слухове вече циркулират за това. Тусен Махе, старият миньор, трябва само да кима страшно. Самият той се срамува от собственото си глупаво подчинение. Викът на бедността се разпространява из цялото село.На новия сайт, където работи семейство Махе, става все по-опасно - ще удари подземен източник в лицето, въглищният слой ще бъде толкова тънък, че можете да се движите в мината само като отлепите лактите си. Скоро настъпва първото свлачище на Етиен, при което и най-малкият син на Мей - Джален, счупи двата си крака. Етиен и Махе осъзнават, че няма какво повече да губят: предстои само най-лошото. Време е да стачкуваме.
Директорът на мини "Енбо" е информиран, че никой не е отишъл на работа. Етиен и няколко негови другари съставиха делегация, която да преговаря със собствениците. Махе също влезе. Пиерон, Левак и делегати от други села отидоха с него. Изискванията на миньорите са нищожни: настояват те да добавят към заплащането за количката само пет суса. Енбо се опитва да предизвика разцепление в депутацията и говори за нечестивото предложение на някой, но нито един миньор от Монсу все още не е член на Интернационала. Етиен започва да говори от името на миньорите - единствено той е в състояние да спори с Енбо. В крайна сметка Етиен пряко заплашва, че рано или късно работниците ще бъдат принудени да прибегнат до други мерки, за да защитят живота си. Бордът на мини отказва да прави отстъпки, което накрая втвърдява миньорите. Парите изтичат за цялото село, но Етиен е убеден, че стачката трябва да се задържи до последно. Плюшар обещава да пристигне в Крадец и да помогне с пари, но той е бавен. Най-накрая Етиен го изчака. Миньорите се събират за среща с вдовицата на Десир. Собственикът на скуоша Раснер е за прекратяване на удара, но миньорите са склонни да се доверяват повече на Етиен. Плюшар, считайки ударите за твърде бавно средство за борба, взема думата и призовава за продължаване на удара. Забрана на срещата е полицейски комисар с четирима жандарми, но предупредени от вдовицата, работниците успяват да се разпръснат навреме. Плюшар обеща да изпрати надбавката. Междувременно бордът на компанията планираше да уволни най-упоритите нападатели и тези, които се смятат за подстрекатели.
Етиен придобива все по-голямо влияние върху работниците. Скоро той напълно замества бившия им водач - умереният и хитър Раснер и той предсказва същата съдба във времето. Старец на име Безсмъртен при следващата среща на миньори в гората си спомня как другарите му безрезултатно протестираха и починаха преди половин век. Етиен говори страстно, както никога досега. Заседанието решава да продължи стачката. Само мината в Жан Барт работи за цялата компания, а местните миньори са обявени за предатели и решават да ги научат на урок. Пристигайки в Жан Барт, работниците от Монсу започват да режат въжетата - това е причината да принуждават миньорите да напуснат мини. Катрина и Шавал, които живеят и работят в Жан Барт, също вървят нагоре. Започва бой между нападатели и нападатели. Ръководството на компанията се обажда в полицията и армията - драгуни и жандарми. В отговор работниците започват да унищожават мини. Въстанието набира сила, разпространява огън през мини. С пеенето на Марсилезата тълпата отива в Монсу, за да управлява. Енбо се губи. Миньорите ограбват магазина Мегра, който почина, докато се опитваше да спаси стоката си. Шавал води жандармите, а Катрина едва има време да предупреди Етиен, за да не попадне в тях. Тази зима полицията и войниците са разположени във всички мини, но работата никъде не се възобновява. Стачката обхваща нови и нови мини. Най-накрая Етиен очаква директна схватка с предателя Шавал, когото Катрина отдавна ревнува и печели: Шавал е принуден да се поддаде на нея и да бяга.
Междувременно Джален, най-малкият от Махе, макар и накуцвайки на двата крака, се научи да бяга доста бързо, да граби и да стреля от прашка. Той бил разглобен от желанието да убие войник - и го убил с нож, скачайки като котка отзад, неспособен да обясни омразата си. Сблъсъкът на миньори с войници става неизбежен. Самите миньори отидоха на щикове и въпреки че на войниците беше заповядано да използват оръжия само в краен случай, скоро се чуха изстрели. Миньорите хвърлят мръсотия и тухли в офицерите, войниците стрелят обратно и убиват две деца с първите изстрели: Лидия и Бебер. Убит Мукетта, влюбен в Етиен, уби Тусен Махе. Работниците са страшно уплашени и депресирани. Скоро властите от Париж дойдоха в Монс. Етиен започва да се чувства виновник за всички тези смъртни случаи, разруха, насилие и в този момент Раснър отново става лидер на миньорите, изисквайки помирение. Етиен решава да напусне селото и се среща със Суварин, който му разказва историята за смъртта на жена му, обесена в Москва.Оттогава Суварин няма нито обич, нито страх. След като чува тази ужасна история, Етиен се връща у дома, за да прекара последната си нощ в селото със семейство Махе. От друга страна, Суварин отива в мината, където работниците ще се върнат, и подава една от скобите на корпуса, защитаваща мината от подземното море - Потокът. На сутринта Етиен открива, че Катрина също ще отиде в мината. Поддавайки се на внезапен порив, Етиен отива там с нея: любовта го кара да остане в селото още един ден. До вечерта потокът пробиваше корпуса. Скоро водата изплува на повърхността, взривявайки всичко с мощното си движение. В дъното на мината стари Мък, Шавал, Етиен и Катрина останаха изоставени. Те се опитват да излязат в сухата мина през сандъка във водата, скитат в подземните лабиринти. Тук се провежда последната схватка на Етиен с Шавал: Етиен отвори черепа си на вечен съперник. Заедно с Катрина, Етиен успява да изстърже някаква пейка в стената, на която те седят над потока и се втурват по дъното на мината. Те прекарват три дни под земята, в очакване на смъртта и не се надяват на спасение, но изведнъж някой профуча през дебелината на земята: проправят път към тях, спасяват се! Тук, в тъмното, в мина, върху една мъничка ивица, Етиен и Катрина се сливат за първи и последен път в любовта. След това Катрина е забравена, а Етиен се вслушва в предстоящите трепети: спасителите ги достигат. Когато бяха издигнати на повърхността, Катрина вече беше мъртва.
След като се възстанови, Етиен напуска селото. Той се сбогува с вдовицата на Махе, която, загубила съпруга и дъщеря си, отива да работи в мината - превозвач. Във всички мини, напоследък стачка, работата е в разгара си. А тропотните удари на Кайл, изглежда на Етиен, идват изпод процъфтяващата пролетна земя и съпътстват всяко негово движение.
