Действието се развива през 1942 г., в края на втората година на войната в Италия. Семейство Джовине, състоящо се от петдесетгодишен Дженаро Джовайн, съпругата му Амалия, красива тридесет и седем годишна жена, техните деца - по-големите Мария Росария и Амедео и по-младата Рита, живее в малък, мръсен и опушен апартамент на приземен етаж. През периода на фашисткия режим те съществуват върху пари, получени от работата на „подземното кафене“, които държат в апартамента си, и върху приходи от търговия с хранителни стоки на черния пазар.
Амедео, младеж на около двадесет и пет години, работи за газова компания, а сестра му Мария Розари помага на майка си у дома. На сутринта, когато Амедео отива на работа, негодува на баща си, който яде макароните си, на улицата се чуват силни викове: това е Амалия Джовайн да се скара с нейната съседка Дона Виченца, която реши да се състезава с нея и също отвори кафене в къщата отсреща и взема чаша кафе половин литър по-евтино. Първите посетители идват в кафенето на Амалия: Ерико Красивият и Пепе Джак. Това са двама шофьори, които се настаняват поради забраната за използване на превозни средства. Появата на Ерико Красивият оправдава прякора му - той е красив, красив в духа на неаполитанска улица, той е на тридесет и пет години, физически е в състояние, усмихва се волно и добронамерено, но винаги с появата на патрон. Той прави впечатление на доста измамник. Пепе Джак е по-вулгарен и не толкова хитър, но по-силен, може да вдигне колата с едно рамо, за което получи прякора Джак. Той слуша и мисли повече. Дон Рикардо влиза след тях. Това е богат служител, счетоводител. Той е скромен, но с достойнство. Всички с уважение отговарят на неговия поздрав. Той дойде да вземе някои продукти от Амалия за болната си жена и децата. Поради липса на пари той трябва да се раздели със златната обица на жена си, в която диамантът е заложен.
Дон Дженаро е изненадан, че в къщата им има продукти, които не могат да се получат на картите. Той е против спекулациите в семейството си. Амалия обаче отговаря, че няма нищо от препродажбата, а просто предоставя услуги на Ерико Красивият, който я оставя с пратката. Така наскоро той донесе голям брой продукти, включително сирене, захар, брашно, свинска мас и два центра кафе, които Амали изля в долния матрак. Вбега уплашен Амедео, който вече е успял да отиде на работа заедно с приятеля си Федерико и съобщава, че Дона Виченца, час след кавга с Амалия, решила да създаде съперник и да я доведе при карабинерите. Заплахите й бяха чути от Дона Аделаида, съседка на Амалия, която сега преразказва речта на Дона Виченца с пълни подробности.
Семейство Джовин обаче не изпада в паника, а започва да изпълнява предварително подготвен план, чиято цел е да подведе карабинерите. Дон Дженаро ляга и представя мъртвец. Останалите се преструват на дълбоко скърбящи роднини, а двама млади хора дори се обличат като монахини. Скоро бригадирът на карабинери на Чап влиза с двамата си помощници. Това е мъж на около петдесет. Той знае бизнеса си; животът и службата закаляваха душата му. Той отлично разбира, че в определени случаи, особено в Неапол, е необходимо да се преструваме, че „нещо“ не се забелязва. Иронично отбелязва, че наскоро твърде много починали са се развели в Неапол. Епидемия е! След това, преминавайки към официалния тон, той предлага на всички да спрат маскарада. Той моли „мъртвеца“ да се изправи и заплашва да го постави с белезници по друг начин. Никой не иска да се откаже първо и да спре тегленето. Чапа не рискува да докосне „мъртвеца“, но обещава, че ще си тръгне, само когато мъртвецът бъде отведен.
Отдалеч се чува сигнал за сирена, който съобщава за нападение от вражески самолети. Помощниците на Чапа избягаха в приюта, а част от дружината се събраха в стаята след тях. Тогава Чапа, възхитен от издръжливостта на Дона Дженаро, му обещава, че ако стане, няма да го арестува, нито ще извърши обиск. Дженаро става и лидерът на отбора, доволен, че не е сбъркал, държи на думата си. След това под искреното възхищение на присъстващите напуска великодушният бригадир Чап.
Следните събития от пиесата се случват след десанта на англо-американските войски. Стаята на Donna Amalia блести с чистота и лукс. Самата Амалия също стана напълно различна: тя е умна, окачена с бижута и изглежда по-млада. Тя се готви за рождения ден на Ерико Красивият, който ще бъде честван вечерта в нейното кафене. Натовареният трафик в алеята създава впечатление, че „свободата” е настъпила и хранителните доставки са в изобилие.
Дон Дженаро изчезна преди година и половина след един от въздушните нападения. Оттогава нищо не се чува за него.
Двама приятели идват след Мария Розари, с която вечер ще отиде на среща. Момичетата се срещат с американски войници и са сигурни, че ще се оженят за тях, когато любовниците им съберат всички необходими документи за сватбата. Възможността младите хора да заминат за Америка без тях не плаши момичетата; от техните погледи и пропуски става ясно, че през определена, недопустима линия в отношенията с любимите им момичета вече са преминали, Те си тръгват.
Ерико се появява в кафенето. Сега той е архимилионер и е облечен умно. Фактът, че той е идолът на жените от квартала, му е добре известен и ласкае суетата му. Той прави бизнес с Амалия, но той я харесва като жена. Той иска да говори с нея за нещо важно, но някой постоянно ги притеснява. Дон Рикардо влиза в стаята, отслабнал е, побледнял е, облечен е зле, изглежда жалко. Преди няколко месеца той загуби работата си и сега едва свързва краищата си. Преди имал два апартамента и къща. Той трябваше да продаде апартаментите (Амалия ги купи) и да сложи къщата (тя също му даде пари като гаранция с правото да изкупува в рамките на шест месеца). Откупът е отминал, но Рикардо моли Амалия да направи отстъпки и да го удължи. Тя се отнася с него безмилостно и остро, като му напомня за времената, когато той и семейството му използвали скъпи магазини, а децата й яли яхния с грах. Рикардо се смирява и, като мърмори нещо, си тръгва. Красивият още веднъж се опитва да убеди Амалия да стане негов любовник. Амалия не е безразлична към Красивия, но не може да се предаде на желанието си. Преди три дни тя получи писмо, адресирано до Дженаро от мъж, който беше с него през последната година. Дженаро трябва да се върне. Разговорът им е прекъснат изведнъж се появи от улицата Федерико, а след това Амедео.
Мария Розари тъжна се завръща от неуспешна дата: любовникът й вече е заминал за Америка. Тя признава на майка си, че е извършила непоправимо нарушение; майката прави скандал за дъщеря си и я удря. Дон Дженаро се появява на прага на къщата, следван от цяла тълпа шокирани съседи. Той беше в края на лагера, избяга, обиколи цяла Европа и сега се радва, че се върна у дома и вижда роднините си. По време на честването на рождения му ден никой не иска да чуе какво трябваше да издържи Дженаро и той под предлог на умора заминава за стаята на Риччука.
На следващия ден при момичето се обажда лекар, който казва, че ако не получите едно лекарство, момичето ще умре. Никой не може да вземе това лекарство. Дори на черния пазар не е така. Амалия е в отчаяние. След като научава, че Джовина трябва да спаси детето, Рикардо идва в кафенето, който случайно е имал необходимото лекарство, и го дава безплатно на Амалия. Поведението и думите на Рикардо я карат да мисли за безсърдечното си поведение към него. Дженаро изостря мъките си, наричайки лудостта си стремеж към големи пари, за бижута.
Амедео, който се свърза с Пепе Джак и му помогна да открадне коли, се замисля, слушайки думите на баща си и щастливо избягва затвора, въпреки че на мястото на престъплението го чакаше бригадирът Чалпа. Дженаро прощава на Мария Розарий, която призна греха си на баща си. Амалия, той също изсветлява душата и внушава вярата, че е тя. все още може да стане достоен човек.
