Карл Ерп, ръководител на областната библиотека в Берлин, столицата на ГДР, четиридесетгодишен семеен мъж с възникващ корем, се събужда в стаята си с усмивка на лицето. Докато чете книга на закуска, той мисли за бройлера. След като завършва библиотечно училище, тя, заедно с друг ученик, преминава шестмесечен стаж в неговата библиотека.
В навечерието на екипа на срещата беше решен въпросът кой от двамата стажанти да остави в библиотеката след полагане на финалните изпити. Директорът на училището препоръча Бродер, тя е берлинчанка, сред онези, които биха изсъхнали без Берлин. Въпросът беше решен в полза на момичето, всички признаха, че знанията й са огромни и моралният й характер е безупречен. Но след срещата колегата Хаслер неофициално изрази мнението на много служители, че на прислужницата може би липсва сърдечност, тя е твърде пряма, той се страхува, сякаш в нейно присъствие, „да не смразява душата“.
Размишлявайки върху външния вид на подчинения си, Ърп припомня нейната стойка, приятна сдържаност и намира нещо „откъсващо се“ в чертите ѝ. Тогава той вижда усмихнатите устни на момичето, чува меките й интонации, които понякога водят до объркване на събеседника. Става неустоима, когато „естествеността пробие чрез изкуствена студ“.
Докато Ерп мисли за стажанта, попивайки вкусна и здравословна закуска, приготвена от съпругата му, Елизабет се занимава с деца. Елизабет пита съпруга си дали ще се върне в къщи след време и е доволна от отрицателния отговор. Тя е изучила добре мъжа си и няма съмнение, че по-късно ще разбере всичко подробно. Не се страхува от истории с жени, той винаги говори за всичко. Елизабет е сигурна, че съпругът й не я е измамил, не е нарушил брачната вярност. Понякога се опитва да потисне възникналото безпокойство или ревност.
Семейството живее в добре поддържана къща с градина, която Елизабет получи от родителите си, които се преместиха в Западен Берлин. Ърп се влюби в тази къща, гордее се с тревата, с която се занимава.
Работният ден продължава за Ерпа непоносимо дълго. Той трябва да информира стажанта Крач за решението в полза на Фрейлайн Бродер. Ерп се опитва да утеши недоволния Крах, като му разкрива перспективите за библиотечната дейност в селото и се скара на Берлин. Разговорът завършва с злобната забележка на стажанта, който беше изоставен - по някаква причина самият Ърп не заминава да работи на село. Earp е смутен, болезнено е за него да има врагове, свикнал е с популярността и на жените, и на мъжете.
Вечерта Ерп отива да посети болния си стажант и под правдоподобен предлог да й каже добри новини.Фрайлайн Бродер живее в стара, занемарена къща с много шумни и многолюдни жители. Тук е родена и живее с родителите си, вече починали.
Ърп тръгва нагоре по мръсните стълби и стои дълго време пред вратата на прислужницата, за да успокои вълнението. Още от сутринта той с нетърпение очакваше този момент и сега се страхуваше, че единственият й поглед „ще убие всяка надежда“. Това не се случва и тъй като и двамата бяха неуморни говорещи, срещата им продължи шест часа.
Ърп се връща у дома в половин две през нощта. Елизабет мълчаливо приема извинението му и след това се вслушва в подробностите. Карл няма тайни от жена си, чувства нужда от "честност". Съпругът описва къщата и малката стая на Бродер: кухнята е на площадката, тоалетната е на другия етаж, една за всички жители. Той вече почти не си спомня за какво са говорили: библиотечни проблеми, литература, психология на читателите, модели на сън, чай от мента, Бундесвера ... Earp подробно описва особения навик на момичето: тя постоянно гали веждите си, когато слуша. Следва заключение за опасностите от безсънните нощи и ползите от уютните домашни вечери със съпругата и децата ви. Елизабет трябва да разбере, че този Бродер е най-интелигентният и уморителен от всички момичета.
Елизабет е изключително мълчалива жена, животът и интересите й принадлежат изцяло на семейството. Карл винаги чувстваше, че не може да разплете душата на жена си и не се стреми към това, той си позволи само да се блажи под „топлите лъчи на нейната любов“. Същата вечер Елизабет осъзнава, че съпругът й се е влюбил, което казва той в лицето му. Тя веднага забелязва в нея някои промени, които се забелязват само за нея и смътно се чувства готова да наруши брачната вярност.
Карл разочарова прислужницата Бродер като човек и шеф, като не съвпада с представите й за него. Тя винаги очаква повече от хората, отколкото могат да дадат. Бродер прочете всички статии на библиотеката на Ерп, публикувани в печата, и отдавна го уважава като професионалист. И той идва при нея с бутилка, същата като всички мъже, арогантна и, както изглежда, с едно желание - да спи с нея.
На сутринта Ърп пише на момичето писмо № 1 - зло, „агитационно“ писмо от член на партията (Ърп е член на СЕД) до безпартиен, който трябва да знае, че социалистическият морал не изисква обет за целомъдрие. Бродер намира писмото без печат и пощенска марка във входящата си поща и разбира какво се случва с него.
Една вечер, когато Ърп седи при Бродер, колегата Хаслер идва в къщата му и остава да разговаря с Елизабет почти докато не се върне сутринта. Колега е загрижен за моралните стандарти, тъй като Крах вече е започнал да клюкарства в библиотеката. Хаслер научава много от Елизабет и чувства, че нейната адаптация и смирение са основата, на която се държат много семейства.
Този път се води решителен разговор между съпрузите. Карл се опитва да хвърли вината си върху раменете на жена си: той се ожени за нея, не обичаше, защото тя го искаше. След такова невярно изявление Елизабет решава да се разведе, въпреки че Карл изобщо не настоява за това. Поведението на съпругата му отново е загадка за него. Служителите на библиотеката обсъждат помежду си аферата на директора с подчинен. Крач възнамерява да се оплаче „по инстанции“. Един служител, голям учен, нарича Ерпа „магарето на Буридан“, описано още от Средновековието. Това магаре умря след много размишления кой от двата еднакви ароматни сенота да предпочете.
Карл прекарва коледната нощ при прислужницата, това е първата истинска нощ на любовта им. На следващия ден той се придвижва при нея с два куфара.
Първият съвместен ден е изпълнен с открития и за двамата. Бродер открива, че "гигантската любов" се превръща в "джудже" страх за репутацията му. Карл научава, че съседите наричат любимата му „малко врабче“, а също и че тя е свикнала сама да решава всичко.
Хаслер очаква Erp да направи решително съобщение за създаването на ново семейство. Но той мълчи и тогава самият Хаслер формулира условията - незабавен развод с прехвърлянето на едно от двете в друга библиотека.
В окаяната атмосфера на къщата, Broder Earp наистина страда. Шумът на съседите се чува цяла нощ, мишките и плъховете са заети на тавана, от четири часа сутринта стените се разклащат от катастрофата на печатницата, необичайно е да спите на въздушен матрак. Безсънието го измъчваше, той се изтощаваше от самосъжалението. Vorobyshek взима умивалник за дълго време в ледената кухня, след което приготвя незащитено кафе и изяжда за закуската газирано надушено наденица вместо мармалад. Оставяйки се за работа, тя оставя леглото необуздано до вечерта - за „проветряване“ - как може да се върне в такава стая?
Карл постоянно напада любимата си, докато тя само се защитава, защитава се от остатъците (както й се струва) на мъжката любов към властта. Но тя не се дразни, защото страда само от него, а той - и от нея, и от околната среда. Тя му предлага да отидат да работят в селото заедно, но той знае как „тя“ е привързана към Берлин.
Постепенно Бродер прегърна страха, че за любовните трудности на Карл са извън неговите сили.
Ърп посещава смъртоносно болен баща, бивш учител в тези части, в селото. Той споделя с него промяна в личния си живот и вижда, че баща му е на страната на Елизабет. Старецът отбелязва на сина си, че не харесва думата "дълг" и настоява за щастие, а само този, който има сили да го изостави, има щастие.
Времето минава, а Ърп никога не подаде молба за развод. Междувременно нещата с кариерата му са перфектно уредени. На следващата среща в библиотеката той признава, че „живее с колегата на Бродер“ и възнамерява да се разведе със съпругата си. Режисьорът счита за несправедливо Бродер да напусне библиотеката, защото й е обещана позиция. Той поема вината върху себе си и казва, че ще напусне себе си. Решението му е взето - това е шок за Ерп, тайно се надяваше, че жертвата му няма да бъде приета. Той идва при Врабчето с трагично лице и очакване на благодарност за жертвата, която направи.
По това време приятел на Ерпа от министерството съобщава, че му се предлага официално да заеме пост в същото министерство в Берлин. Така всички конфликти се решават окончателно от социалистическата държава. Но Ерп не изпитва много радост, защото сега всичките му решения са лишени от героичен ореол. Сдържано приема офертата.
Бродер не знае нищо, тя полага окончателни изпити в училището, след което моли да бъде изпратена на работа в селото. Когато тя се връща у дома и казва на Ерп за своето решение, той не се ужасява, не я моли да вземе решението обратно и не уверява, че е готов да отиде с нея навсякъде, особено в любимата й провинция. Той веднага обвинява „врабчето“ в произвол и приема формата на обиден любовник, когото една жена иска да изостави. Ерп не информира Бродер за новото си назначение в Берлин и й позволява да напусне доброволно изгнание. Той остава с „кървящо сърце“ - от което падна камъкът на отговорността.
Earp се връща към семейството. Както преди, той разказва на Елизабет за всичко сам, „честно“, „без отклонения“ и „без милост“ към себе си, „Златната верига на любовта“ се превърна в „окови“ и „капани“, той трябваше да премине в насилие.
Елизабет го отвежда обратно в семейството, където са минали четиринадесет години от съвместния им живот. Елизабет казва за себе си, че прави това за деца. През тези месеци без съпруг тя вече печели своето място в обществения живот, усвоила нова професия за себе си.
Елизабет си ляга със заключена врата. За какво се мисли тази толкова променена жена? Никой не може да знае това.