Стихотворението започва с описание на московския бал. Събралите се гости, възрастни дами в разкошни рокли седят близо до стените и гледат на тълпата с „тъпо внимание“. Благородниците в панделки и звезди седят на картите и понякога идват да гледат танцьорите. Младите красавици се въртят: „Хусарят извива мустаците си, / Писателят строго цъфти“. Изведнъж всички се смутиха; вали въпроси. Принцеса Нина изведнъж напусна топката. „В кадрила, завъртяща се весело, / Изведнъж тя умря! - Каква е причината? / Ах, боже мой! Кажи ми, принце, / кажи ми какво е с принцеса Нина, / жена ти? “ "Бог знае", отговаря принцът с брачно безразличие, зает със своя Бостън. Поетът отговаря вместо принца. Отговорът е стихотворение.
Много се говори за чернокосата красавица принцеса Нина и то не без причина: доскоро къщата й беше изпълнена с червена лента и доста млади мъже, съблазнителните връзки се заменяха една друга; Изглежда, Нина не е способна на истинска любов: „В нея е жегата на пиян Бакханте, / Горещата треска не е топлината на любовта. В своите любовници тя вижда не себе си, а „наклоненото лице“, създадено в мечтите й; очарованието преминава и тя ги оставя студени и без съжаление.
Но наскоро животът на Нина се промени: „явил се вестител на съдбата“.
Наскоро Арсений се завърна от чужди земи. Няма поглезена красота на обикновените посетители в къщата на Нина; по лицето му има следи от трудно преживяване, в очите му „небрежността е мрачна“, не усмивка, а усмивка на устните му. В разговори Арсени открива знанията на хората, шегите му са хитри и остри, той прави разумни преценки за изкуството; той е сдържан и външно студен, но е ясно, че е способен да изпитва силни чувства.
Достатъчно опитен, Арсени не се поддава веднага на чара на Нина, въпреки че използва всички средства, които знае, за да го привлече; накрая „всемогъщият момент“ ги обединява. Нина е „пълна с блаженството на нов живот“; но след два-три дни Арсений отново беше както преди: строг, тъп и разсеян. Всички опити на Нина да го забавляват са безрезултатни.
И накрая, тя иска обяснение: „Кажи ми, за какво ти е презрението?“ Нина се страхува, че Арсения отблъсква мисълта за бурното си минало; спомените са трудни за самата нея. Тя моли Арсени да избяга с нея - поне в Италия, която той толкова обича - и там, в неизвестност и спокойствие, прекара остатъка от живота си. Арсений мълчи, а Нина не може да не забележи „упорития студ” на душата му; отчаяната Нина плаче и нарича нещастната си любов екзекуцията отгоре за грехове. Тук с уверения за любовта Арсений временно успокоява Нина.
На следващата вечер влюбените седят спокойно в къщата на Нина; Нина се приспива, Арсений със замисленост рисува нещо небрежно на визитка и изведнъж по невнимание възкликва: „Как подобно!“ Нина е сигурна, че Арсени рисува нейния портрет; изглежда - и вижда жена, която е напълно различна от нея: „любезно момиче / със сладка глупост в очите, / в космати къдрици като куче в скута / със сънна усмивка на устните!“ Първо, Нина гордо заявява, че не вярва, че такъв съперник може да бъде за нея; но ревността я измъчва: лицето й е смъртоно бледо и покрито със студена пот, тя диша малко, устните й се оцветяват и за „дълъг момент“ почти става безмълвна. Накрая Нина умолява Арсени да й каже всичко, признава, че ревността я убива и казва, между другото, че има пръстен с отрова - талисмана на Изтока.
Арсений хваща Нина за ръка и разказва, че е имал булка Олга, синеока и къдрава; той е израснал с нея. След годежа Арсений въведе приятеля си в къщата на Олга и скоро му завижда; Арсения Олга отговаря на упреци с „детски смях“; яростният Арсений я напуска, започва кавга с противник, те стрелят, Арсений е тежко ранен. След като се възстанови, Арсений заминава в чужбина. За първи път, каза той, можеше да се утеши само с Нина.
Арсений Нина не отговаря на признанието; вижда се само, че е изтощена
Изминаха още няколко седмици в кавги и „нещастни“ помирения. Веднъж - Арсени не беше с Нина няколко дни - на Нина му донесоха писмо, в което Арсений се сбогува с нея: срещна Олга и разбра, че ревността му е „грешна и нелепа“.
Нина не напуска и не приема никого, отказва храна и е „неподвижна, тъпа, / Седи също от мястото на един / Не сваля очи“. Изведнъж съпругът й идва при нея: смутен от странното поведение на Нина, той я упреква за „странности“ и се обажда на бала, където, между другото, трябва да е млад - Арсений с Олга. „Странно анимирани“, съгласява се Нина, взима отдавна забравени тоалети и, виждайки как се е разболяла, решава да компенсира за първи път, за да попречи на младия съперник да триумфира над нея. Тя обаче нямаше сили да издържи топката: почувства се болна и си тръгваше от дома.
Дълбока нощ. В спалнята на Нина лампата пред иконата гори слабо. "Наоколо, дълбок, мъртъв сън!" Принцесата седи „неподвижно“ в бална рокля. Появява се стара бавачка на Нина, поправя лампата, „и светлината е неочаквана и жива / Внезапно осветява целия мир“. След като се моли, бавачката е на път да напусне, внезапно забелязва Нина и започва да я съжалява и укорява: „И какво не е наред с вашата съдба? <...> Забравил си Бог ... "Целувайки ръката на Нина, бавачката усеща, че е" ледено студена ", гледайки я в лицето, вижда:" Движение прибързано до смъртта си: / Очите й стоят и устата й е в пяна. " . Нина изпълни обещанието, дадено на Арсени и беше отровено.
Стихотворението завършва със сатирично описание на великолепното погребение: една карета идва след друга до къщата на княза; важното мълчание на тълпата отстъпва място на шумния глас, а самият вдовец скоро вече е зает с „горещ богословски прехран“ с някакъв вид лицемер. Нина е погребана мирно, като християнин: светлината не знаела за самоубийството си. Поетът, който обядваше с нея в четвъртък, лишен от обяд, почете паметта си с рими; те бяха публикувани в списанието за дамите.