Мария Александровна Москалева, благодарение на ненадмината си способност да се разпилява, „убива“ противник с добре насочена дума и умело клюки, е призната за „първа дама“ на провинциалния град Мордасов. Ненавиждайки и страхувайки се, всички признават влиянието му. Съпругът й Афанасий Матвеевич, който беше селски и изключително уплашен от съпругата си, веднъж загуби мястото си „заради неспособност и деменция“ и живее сам в „крайградско село“, извира се във вана и пие чай. Москалевците имат само сто и двадесет души от имението; Мария Александровна мечтае за блестящ живот във „висшето общество“, като единственият начин е да се ожени за двайсет и три годишната си красива дъщеря Зина. Затова преди две години тя рязко се противопостави на любовта на момичето към скромния учител на скоро починалия си малък брат. Красив и образован млад мъж беше просто син на чиновник, получил безвъзмездна заплата в окръжно училище, но се смятал за велик поет с голямо бъдеще. Зина, въпреки отказа на майка си да се омъжи за тях, продължи да се вижда и да си кореспондира с Вася. След известна кавга гордият мъж в раздумване даде на клюката на града едно от любовните си писма, което заплаши със скандал. Спасявайки репутацията на дъщеря си, Мария Александровна плати двеста рубли на родната си Настасия Петровна за кражба на писмо от недоброжелатели. „Честта“ на Зина беше спасена. Покаявайки се, Вася пиеше отчаяние смес от тютюн и вино, което предизвика консумация в него. Сега той умира. Обидената Зина през цялото това време обаче е „измъчена“ и помага на болната майка с пари.
Не виждайки най-добрата партия, най-възрастната Москалева не беше против да предаде „превъзходната си“ дъщеря на двадесет и пет годишния Павел Александрович Мозляков. Той има само сто и петдесет души и е „малко празен в главата си“, но „не лоши маниери“, отлични костюми и „големи надежди“ за място в Санкт Петербург. Мозгляков е „влюбен в лудостта” и вече е направил предложение. Безразлична към него, Зина не отговаря с окончателен отказ, а моли две седмици да помисли. Нетърпеливият младеж обаче се възползва от възможността да се яви на москалевци по-рано. Надявайки се да зарадва Мария Александровна, която твърди, че има роля в света, той вкарва в къщата си богатия и благороден принц К., когото току-що е „спасил“ от снежна бор по време на пътнотранспортно произшествие.
Преди седем години К. прекара шест месеца в „обществото“ на Мордасов, завладявайки дамите с любезност и отдалечаване на остатъците от богатството си. Вече без стотинка князът внезапно получи новината за ново богато наследство - имението на Духанов край Мордасов с четири хиляди души - и замина за Петербург за регистрацията си. Скоро след завръщането си в града той пътува чак до Духанов под надзора на известна Степанида Матвеевна, която се разпорежда с имението и не пуска роднините си при стареца, включително Мозгляков, който е бил много отдалечен с княза, но го наричал чичо. Казват, че други наследници са искали да вземат унищожения принц под запрещение и дори са го поставили в лудница. И сега, благодарение на "щастливия" случай, шест години по-късно той отново беше със своите "приятели" в Мордасов.
Този "още не знае Бог кой старец" е толкова "износен", че "всичко е съставено от <...> парчета": със стъклено око, фалшиви зъби, фалшива коса, в корсет, с протеза вместо единия крак, с пружини за изправяне на бръчки и и през по-голямата част от деня той седи в тоалетната си, облечен като модерен младеж и свежда всички разговори до любовни приключения. Вече безсилен, той поддържа добронамерени навици, прави комплименти, възхищава се на „форми“, „алчно лоене“, „привлекателни“ жени. Винаги недалновиден, през последните години той напълно е загубил ума си: обърква хората и обстоятелствата, не разпознава приятели и носи глупости. Въпреки това Мария Александровна се гордее със своето "аристократично" общество, което я превъзхожда над останалите претендентки за първенството в града. Тя ласкае и прилично съчувства на простодушния и недобродушен старец.
На шега Мозляков предлага Настасия Петровна да се омъжи за „полумъртъв мъж“, така че скоро да стане богата вдовица. Тя няма нищо против. "Идеята" обаче се запали ... в главата "и самата домакиня. Когато Мозляков отвежда „чичото“ за посещения, с задължително обещание да се върне на вечеря, Мария Александровна пристъпва към разговор с дъщеря си.
Зина, момичето на "упорития романтизъм" и "тежко благородство", отначало категорично отказва "основателност": "да излезе <...> на криптовалутата, за да извади парите си от него, а след това <...> да го пожелае мъртъв на всеки час !!" Но майката се възползва от цялото си „гениално” красноречие, необикновеното изкуство на съблазняването, или чрез рисуване на поетични картини от пътуване до Испания, след това от подвизите на християнската милост по отношение на безпомощния старец, или възможността да излекува любимата Вася с парите на принца и да се омъжи за него, омъжена за него , Зина, макар и с презрение, но се съгласява. Но "мръсотията" и "смрадът" майката трябва да поеме себе си. Сега основното е тайна, така че машинациите на ревниви дами да не разрушат плана. Междувременно Настасия Петровна, която ги е подслушала, обидена от неумели отзиви за себе си, решава да си отмъсти.
Скоро Москалева научава за „прихващането“ на принца от съперници, които почти са се досетили за нейните намерения. Тя се втурва към екипажа и почти със сила връща стареца при нея. След обяд Мозляков много удобно се събира за чай на кръстника. Но на прага Настасия Петровна тайно го възпира и го кара да подслушва „комедията“ на съблазняването.
В „салона” са трима: стар мъж, Зина и майка. Тя кара дъщеря й да пее романс два пъти, което буди страстни спомени у принца. Умело режисиран от любовницата, подсказан и симпатичен, Бонвиван прави предложение на Зина. Доволна Мария Александровна извежда „киселия“ гост горе, лягайте.
Шокиран от „хитростта“ на Москалев Мозляков се втурва към Зина и й урежда сцена. Момичето арогантно разстрои бившия младоженец. Той е готов да си отмъсти, но Мария Александровна, пристигнала навреме, чрез най-сложната демагогия го „успокоява“. Мозгляков си тръгва, уверен в любовта на Зина и бъдещия блестящ живот с нея след смъртта на принца.
Москалева решава незабавно да заведе стареца в селото, където да се омъжи за Зина. Тя лети за съпруга си, който сега е необходим за "представителство" пред принца. Афанасий Матвеевич получава строги инструкции да бъде мълчалив и „саркастично“ усмихнат в отговор на всякакви въпроси. След завръщането си в града Мария Александровна намира неканени гости в своя „салон“ - около дузина дами, излъчващи завист, гняв и подигравки под присмех от любезност. Целта им е да нарушат плановете на домакинята.
Междувременно Мозляков, който със здравия разум е разбрал „йезуизма“ на Мария Александровна, се завръща при москалевците, тихо се издига до току-що събудения „чичо“ и убеждава лудия, че предложението на Зина е просто неговата „очарователна“ мечта.
В „салона“ Мария Александровна решава да обезоръжи „враговете“ със смел „трик“: публично обявява предложението на принц Зина. Обаче старецът, подкрепен от своя „племенник“, упорито отрича, че това е било „в действителност“, а не в сън. Позорната любовница, забравила за приличието, грубо се скара с „гадния“ Мозляков. Всички се смеят злобно. Зина от своя страна облъхва гостите с презрение и, честно казано за интригата, моли за прошка от принца. За пореден път очарован от нея, Мозляков се разкайва, че е измамил „чичо“. Междувременно се разраства грозна кавга между дамите, в която принцът също получава твърда хватка. В ужас заминава за хотела, където на третия ден умира.
Зина, причинена от майката на Вася, прекарва тези дни с умираща учителка. Репутацията й е напълно подкопана. Мозгляков обаче „подновява” предложението си. След като е отказан, той заминава за Петербург. След като продават имота, те напускат Мордасов и Москалев. Година по-късно Зина се омъжва за възрастен генерал, управител на „отдалечената земя“, където става първата дама. Мария Александровна заедно с дъщеря си блести във „висшето общество“. И двамата трудно разпознават Мозляков случайно да спре на тяхно място.