Бившият хусар, четиридесетгодишен полковник в пенсия Йогор Илич Ростанев е собственик на богат и добре оборудван имот Степанчиков, където живее с майка си, вдовицата на генерал Крахоткин, неомъжената си сестра, дъщеря Саша на петнайсет години и сина си Иля на осем години. Съпругата на Ростанев почина преди няколко години. Къщата е изпълнена с гравьори, сред които се откроява Фома Фомич Опиркин, който преди това е бил джистър „заради парче хляб“ от Крахоткин, но който успява напълно да се подчини на влиянието си на генерала и нейната свита от „презрели“ момичета, благодарение на това, че им прочете „спасяващи душата книги“, тълкуване на „християнски добродетели“, сънища, „майсторско“ осъждане на другите, както и необуздано самохвали. „Олицетворение на най-безграничното самочувствие“, „гнездене“ поради предишни унижения и „изстискване на ревност и отрова при всяка среща, при късмет на непознатия“, незначителният Опискин намира идеални условия в къщата на Ростанев, за да прояви своята природа. Добър, съвестен, съобразителен, самообвиняващ се майстор Степанчикова по природа не е в състояние да отстоява собственото си достойнство, независимост и интереси. Основното му желание е мир и „всеобщо щастие” в къщата; удовлетворението на другите е дълбока духовна нужда, за която той е готов да пожертва почти всичко. Убеден в добротата и благородството на човешката природа, той безкрайно оправдава дори най-злите, егоистични постъпки на хората, не иска да вярва в зли дизайни и мотиви. В резултат на това полковникът е жертва на моралната тирания на своите хамали и самоуки се майки, които се отнасят към него като към делинквентно дете. "Ниската душа, излизаща от потисничество, сама потиска." Ростанев, от друга страна, почита както непоносимите хора с „най-високи качества“, така и възвишеното благородство.

Сега Томас и генералът искат да принудят полковника да се ожени за средна възраст, но много богато момиче Татяна Ивановна, която беше поканена да остане в Степанчиково за тази цел. Това мило, невинно същество е просто играчка в ръцете на мошеници. Внезапно възвишена от богато наследство от унизителна растителност, тя се „премести” с ума си. „Мания за любовни дела“ прави поведението й смешно и странно; всеки измамник с помощта на евтини „романтични“ ефекти може да я примами, ограби и хвърли. Съжалявайки Татяна Ивановна, Ростанев обаче се съпротивлява на плановете да обогати семейството си, тъй като е влюбена в младата гувернантка на децата си Настасия Евграфовна Ежевикина. Момиче от бедно семейство, получава възпитание и образование за сметка на полковника, който преди това я обичаше като дъщеря. Самата Настя е сърдечно привързана към бащата на Саша и Илюша. Но и двамата не признават себе си и един за друг в любовта си: Ростанев - заради разликата във възрастта, Настя - заради разликата в социалния статус. Въпреки това от половин година взаимното им съчувствие не е тайна за шпионите, които усещат заплаха за своето господство. Всъщност Настя, за разлика от по-възрастен приятел, е открито възмутена от тиранията и хитростите на Опиткин и очевидно няма да търпи това, превръщайки се в любовница на Степанчиков. Снощи изискват срамното изгонване на момичето от дома, криейки се зад безскрупулна демагогия за „феноменална нахалство“ всъщност на деликатния и целомъдлив Ростанев и загриженост за морала на Настя, която уж има лошо влияние върху децата. Готов за безкрайни отстъпки, полковникът проявява известна твърдост по този въпрос: решава да се ожени за Настенка за двадесет и две годишния си племенник Сергей Александрович, който наскоро завърши университета, и го нарича с писмо от Санкт Петербург, Младежът също учи за сметка на любящ чичо, който сега мечтае за щастлив съвместен живот в село с двамата си ученици.

Питърсбург, който пристигна в Степанчиково рано сутринта, намира тук истинско „лунатично убежище“. Богатият собственик трепери пред лошия подбудител, страхувайки се да го „обиди“ с превъзходството си. Той тайно се среща със собствените си крепостни хора, които чуват за намерението да ги „дадат“ на деспота Опиткин. В отчаяние молят господаря да не им нанася „обида“. Той се съгласява, чудейки се защо Томас, принуждавайки селяните да учат френски и астрономия, „не е толкова сладък за тях“. Сергей Александрович, като чичо, отначало подозира в Оспискин „изключителен характер“, но е „озлобен“ от обстоятелствата и мечтае „да го примири с човек“ с уважение и доброта. Сменяйки дрехите, той отива в чайната, където се е събрало цялото общество: генералът с дъщеря си и котлите, бедният младеж Обноскин с майка си, бедният роднина

Мизинчиков, Татяна Ивановна, Настя и деца. Тома не е, защото; той е "ядосан" на Ростанев заради своята непримиримост по въпроса за брака. „Други хора у дома“ са „ядосани“, обвинявайки полковника на глас в „мрачен егоизъм“, „убиване на мама“ и други глупости. Добрият човек е сериозно разтревожен и неудобно оправдан. Един Саша говори истината за Опискин: „той е глупав, капризен, разхвърлян, неблагодарен, жесток, тиранин, клюкар, лъжец“, „той ще ни изяде всички“. Твърдейки за изключителен ум, талант и знания, Опиткин също ревнува за „учения“ племенник на Ростанев, в резултат на което бедният новодошъл е подложен на изключително неприязнено приемане от генерала.

Накрая Томас влиза: това е "подпухнало малко човече", което е на около петдесет години ", с лицемерни маниери и" нахална самоувереност "на лицето си. Всички са фаунирани пред него. Той започва да се подиграва с момчето от двора Фалалей, което не му хареса заради красотата и общото му настроение към него. Отчаян да научи Фалалей на френски, Томас решава да "облагородява" мечтите си. Неспособен да лъже, Фалалей винаги има „груб, селски“ сън „за бял бик“, в който Фома вижда „развращаващото“ влияние на Ростанев. Предишния ден Опиткин успя да хване жертвата си в друго „престъпление“ - изпълнявайки „неприличен“ танц за човек на Комарино. Мъчителят тъпчеше „жив бифтек“ с удоволствие с мотива, че познава „Рус“ и „Рус“ го „познава“. Опитвайки се да се намеси в „учения“, разговорът на полковника грубо прекъсва и публично разказва: „Направете домакинската работа, пийте чай, но <...> оставете литературата на мира“. Самият Томас се представя за писател в навечерието на общоруската „слава“. Тогава той се премества над камериерът Гаврило, като го принуждава да отговаря на френски. Това е нелепо и лошата „врана“ не може да издържи: „Не съм виждал такъв срам като сега, никога не съм виждал такъв над себе си!“ Възмутен от „бунта“ Томас, като крещи, бяга. Всички отиват да го утешават.

В градината Сергей Александрович се среща с предполагаемата си булка, получава отказ и научава за намерението си да напусне Степанчиково в същия ден. От прозорците се чуват скандали. Полковникът не иска да се предаде на Настя и решава да се раздели с Опиткин по "благороден начин, без никакво унижение" за последната. По време на личен разговор в чайната, той щедро предлага на Томас петнайсет хиляди и обещава да купи къща за него в града. Опискин разпилява пари, преструвайки се на нетленна добродетел. Оказва се, че полковникът го упреква с парче хляб и напразно е със своето богатство. Горкият Ростанев се разкайва, моли за прошка. Възможно е само при условие, че той ще смири своята „гордост“ и ще нарече гравьора „ваше превъзходителство“, тоест да го признае за достоен за „генералния чин“. Нещастният добър човек отива на това унижение. Временно миролюбният Тома "прощава" на него и на Гаврил.

Късно вечерта Мизинчиков пристига в пристройката при Сергей Александрович с напразната надежда да намери платен помощник при младежите. Неговата „идея“ е да отнеме Татяна Ивановна, да се омъжи за нея и да й завладее парите. Между другото, това ще спаси Ростанев от нежелан брак. Мизинчиков обещава да се справи хуманно с болна жена, давайки й приличен живот и спокойствие. Вярно, той се страхува, че Обноскин ще го предшества, на когото той по невнимание се отвори.

След заминаването на Мизинчиков се появява чичо с крак Видоплясов. Това е "секретарката" на Опиткин, объркан глупак, който разбира "благородството на душата" като претенциозност и презрение към всичко национално и естествено. Изтърпявайки подигравки от монрала заради арогантността си, той моли да смени „дисонантното“ си фамилно име на Олеандров, Уланов, Есбукетов и пр. Нарича стиховете си „Викове на Видоплясов“. Ростанев уведомява племенника си, че е „уредил“ всичко: Настя остава, тъй като Сергей Александрович е обявен за нейния годеник, а самият чичо ще направи предложение на Татяна Ивановна утре. Като научава за предстоящото напускане на Настя, полковникът се втурва да я спре.

Племенникът го следва през нощната градина и вижда Татяна Ивановна с Обноскин в беседката, която ясно открадна „идеята“ на Мизинчиков. Скоро той също се среща с чичо си, разтревожен: Томас току-що го беше хванал в миг да се целува с Настя, която му беше признала любовта си. Възнамерявайки да направи предложение на любимото си момиче утре, полковникът въпреки това се страхува от убеждението на Опиткин и от „звъна“, който може да отгледа. През нощта той пише на „брат и приятел“, молейки да не разгласява среща в градината и да насърчава генералното съгласие за брака му с Настя.

На разсъмване се открива бягството на Татяна Ивановна с Обноскин. Ростанев се втурва в преследване и измъква безумното от ръцете на измамник. Тя е отново в Степанчиково.

Следобед се провежда общо събрание в стаите на Томас Фомич по случай именния ден на Илюша. В разгара на празника Опиткин, уверен, че няма да му позволят да ходи никъде, играе комедията на „изгнание“ от имението в „проста, мъжка количка“, с „сноп“. „И накрая - откъсва писмото на Егор Илич и уведомява присъстващите, че го е виждал през нощта с Настя„ в градината, под храстите “. Яростен полковник изхвърля хамал, който очевидно не е очаквал такова развръзка. Гаврила го отвежда в количка. Ростанев моли майка си за благословия за брак, но тя не слуша сина си и само моли да върне Томас Фомич. Полковникът се съгласява, при условие че публично се извини на Настя. Междувременно изплашеният и умиротворен Опиткин се завръща - Ростанев го намира „вече на село“.

Хитрият мъж прави нов „трик“: оказва се, че е доброжелателят на Настя, защитникът на нейната „невинност“, която била заплашена от „необузданите страсти“ на полковника. Простодушният Ростанев се чувства виновен и Томас неочаквано за всички се присъединява към ръцете на влюбените. Генералите ги благославят. Присъстващите с удоволствие благодарят на Опиткин за подреждането на „всеобщото щастие“. Бившите "бунтовници" молят прошка от него.

След сватбата Томас царува още по-твърдо в къщата: „кисел, жилав, счупен, ядосан, ругаещ, но благоговението към него„ късметлия “не <…> намалява». Генералша почина след три години, Опискин - след седем. Намерените след смъртта му композиции се оказват „изключителен боклук“. Ростанев и Настя нямаха деца.