В началото на разказа разказвачът предупреждава читателя, че в своите бележки няма да спазва никакви правила за създаване на литературно произведение, няма да спазва законите на жанра и ще се придържа към хронологията.
Тристрам Шанди е роден на 5 ноември 1718 г., но неговите злополуки, според неговото собствено изявление, започват точно преди девет месеца, по време на зачеването, тъй като майката, която знаеше за изключителната точност на баща си, се е питала в най-неподходящия момент дали е забравил да навия часовника. Героят горчиво съжалява, че е роден "на нашата копеле и злощастна земя", а не на Луната или, да речем, на Венера. Тристрам говори подробно за семейството си, твърдейки, че всички Шанди са ексцентрични. Той посвещава много страници на чичо си Тоби, неумолим воин, чиито странности бяха началото на рана в слабините му, която получи по време на обсадата на Намур. Този джентълмен в продължение на четири години не можеше да се възстанови от нараняването си. Той получи картата на Намур и, без да става от леглото, изигра всички превратности на фаталната за него битка. Неговият слуга Трим, бивш ефрейтор, покани собственика да отиде в селото, където той притежаваше няколко декара земя, и да издигне всички укрепления на земята, в присъствието на които хобито на чичо щеше да получи по-големи възможности.
Шанди описва историята на нейното раждане, като се позовава на брачния договор на майка си, според който детето със сигурност трябва да се роди в селото, в имението Шендихол, а не в Лондон, където опитни лекари могат да помогнат на жена в раждането. Това изигра голяма роля в живота на Тристрам и в частност се отрази във формата на носа му. За всеки случай бащата на нероденото дете кани селския лекар Слон при жена си. Докато раждането протича, трима мъже - бащата на Шанди, Уилям, чичо Тоби и докторът, сядат до камината и обсъждат различни теми. Оставяйки господата да говорят, разказвачът отново пристъпва да описва ексцентрисите на членовете на семейството си. Баща му държеше необикновени и ексцентрични възгледи за десетки неща. Например, той е бил пристрастен към някои християнски имена с пълното отхвърляне на други. Името Тристрам беше особено ненавидено за него. Погрижил се за предстоящото раждане на своето потомство, почитаемият джентълмен внимателно проучи литературата за акушерската помощ и се увери, че при обичайния начин на раждане мозъчният мозък на детето страда, а именно, според него, е разположен „основният сензориум или основният апартамент на душата“. По този начин той вижда най-доброто решение в цезаровото сечение, като посочва за пример Юлий Цезар, Сципион Африкан и други видни фигури. Съпругата му обаче беше на друго мнение.
Д-р Слоп изпрати слуга в Обадия за медицински инструменти, но се страхуваше да не ги изгуби на пътя, той върза чантата толкова здраво, че когато се наложи и чантата най-накрая се развърза, акушерските щипци бяха поставени на ръката на чичо Тоби в объркване и брат му беше щастлив че първият експеримент не е направен върху главата на детето му.
Отклонявайки се от описанието на трудоемкото си раждане, Шанди се връща при чичо Тоби и укрепленията, издигнати с ефрейторски трим в селото. Разхождайки се с приятелката си и й показвайки тези прекрасни сгради, Трим се спъна и, дърпайки Брижит със себе си, с цялата тежест падна върху моста на теглича, който веднага се разпадна на парчета. Цял ден чичо обмисля изграждането на нов мост. И когато Трим влезе в стаята и каза, че д-р Слип е зает да направи мост в кухнята, чичо Тоби си представи, че това е унищожено военно съоръжение. Каква беше мъката на Уилям Шенди, когато се оказа, че това е „мост“ за носа на новороденото, на което лекарят го приглади в торта със своите инструменти. В тази връзка Шанди разсъждава върху размера на носовете, тъй като догмата за предимството на дългите носове над късите е вкоренена в семейството им от три поколения. Бащата на Шанди чете класически писатели, споменавайки носове. Ето историята на Slokenbergia, преведена от него. Разказва как един непознат веднъж пристигнал в Страсбург на муле, който ударил всички с размера на носа си. Гражданите спорят за какво е направено и се стремят да го докоснат. Непознатият съобщава, че е посетил нос Носов и е получил един от най-забележителните екземпляри, които някога са били доставени на мъж. Когато вълненията в града свършиха и всички легнаха в леглото си, кралица Маб взе носа на непознатия и го раздели на всички жители на Страсбург, в резултат на което Елзас стана владение на Франция.
Семейството Шанди, страхувайки се, че новороденото ще предаде душата си на Бога, бърза да го кръсти. Баща избира името Трисмегист за него. Но слугата, който носи детето при свещеника, забравя толкова трудна дума и детето погрешно се нарича Тристрам. Баща в неописуема мъка: както знаете, това име беше особено омразно за него. Заедно с брат си и свещеника той отива при известен Диди, орган в областта на църковното право, за да се консултира дали е възможно да се промени ситуацията. Свещениците спорят помежду си, но накрая стигат до извода, че това е невъзможно.
Героят получава писмо за смъртта на по-големия си брат Боби. Той разсъждава върху това как различни исторически личности са преживели смъртта на децата си. Когато Марк Тулий Цицерон загуби дъщеря си, той я оплаква горчиво, но, потъвайки в света на философията, той откри, че толкова много прекрасни неща могат да се кажат за смъртта, че това му доставя радост. Бащата на Шанди също беше склонен към философия и красноречие и се утешаваше с това.
Свещеник Йорик, семеен приятел, който отдавна служи в района, посещава отец Шанди, който се оплаква, че е трудно за Тристрам да изпълнява религиозни обреди. Те обсъждат основата на връзката между баща и син, според която бащата придобива правото и власт над него и проблема с по-нататъшното образование на Тристрам. Чичо Тоби препоръчва млад Лефевр на преподавателя и разказва своята история. Една вечер чичо Тоби седеше на вечеря, когато изведнъж собственикът на селски хотел влезе в стаята. Той поиска чаша или две вино за един беден джентълмен, лейтенант Лефевр, който се разболя преди няколко дни. С Лефевр беше син на около единадесет или дванадесет. Чичо Тоби решил да посети джентълмена и разбрал, че служи при него в същия полк. Когато Лефевр умря, чичо Тоби го погреба с военни почести и пое попечителството над момчето. Той го даде на обществено училище, а след това, когато младият Азевър поиска разрешение да опита късмета си във войната с турците, той му подаде меча на баща си и скъса с него, както със собствения си син. Но младежът започна да преследва провал, той загуби и здравето, и службата си - всичко, освен меча си, и се върна при чичо Тоби. Това се случи точно когато Тристрам търсеше наставник.
Разказвачът отново се връща при чичо Тоби и говори за това как чичо, който цял живот се е страхувал от жени - отчасти заради контузията си, се влюбил във вдовицата на госпожа Уодман.
Tristram Shandy тръгва на екскурзия до континента, по пътя от Дувър за Кале, страда от морска болест. Описвайки забележителностите на Кале, той нарича града "ключът на двете кралства". След това пътят му следва през Булон и Монтрьо. И ако в Булон нищо не привлича вниманието на пътешественик, то единствената атракция на Монтри е дъщерята на ханджия. Накрая Шанди пристига в Париж и чете надписа на портика на Лувъра: "Няма такива хора в света, няма хора, равни на този град." Размишлявайки за това къде пътуват по-бързо - във Франция или в Англия, той не може да не разкаже на шега за това как игуменка Андуите и младата послушница Маргарита пътуваха във водата, като по пътя изгубиха мулета.
Преминал няколко града, Шанди се озовава в Лион, където ще инспектира механизма на часовниковата кула и ще посети Йезуитската голяма библиотека, за да се запознае с тридесеттомната история на Китай, като същевременно признае, че не разбира нищо нито по часовник, нито на китайски. Вниманието му е привлечено и от гробницата на двама влюбени, разделени от жестоки родители. Амандус бил пленен от турците и отведен в двора на мароканския император, където принцесата се влюбва в него и го измъчва за двадесет години затвор заради любовта си към Аманда. Аманда по това време боса и с разпусната коса се скита из планините, търсейки Амандус. Но една вечер инцидент ги води едновременно до портите на Лион. Те се втурват в обятията си и падат мъртви от радост. Когато Шанди, докосната до историята на своите любовници, стигне до мястото на гробницата им, за да я напои със сълзи, се оказва, че такова нещо вече не съществува.
Шанди, желаещ да вкара последни възходи и падения от пътешествието си в пътни бележки, посяга в джоба на камзола за тях и открива, че са били откраднати. Силно се харесва на всички около него, той се сравнява със Санчо Панса, който извика по повод загубата на сбруята на магарето си. Накрая, на главата на жената на каретата са открити скъсани нотки под формата на папилоти.
Шофирайки през Аангедок, Шанди е убеден в оживената лекота на местните жители. Танцуващи селяни го канят в тяхната компания. „След танци през Нарбон, Каркасон и Кастелнодарн“, той взема химикалка, за да продължи отново към любовните отношения на чичо Тоби. Следва подробно описание на методите, с които вдовицата Уодман най-накрая завладява сърцето си. Бащата на Шанди, който беше известен с това, че е ценител на жените, пише инструкция на брат си за естеството на женския пол, а ефрейтор Трим в тази връзка разказва на собственика за романса на брат му с вдовицата на еврейски производител на колбаси. Романът завършва с оживен разговор за бика на слугата на Обадия и за въпроса на майката на Шанди: „Каква история разказват?“ Йорик отговаря: "За Белия бик и един от най-добрите, които съм чувал някога."