Действието се развива в околностите на градовете Вилно и Гродно, в имения и села, разположени над Неман. Наскоро, през 1863 г., януарското въстание е смазано. Царското правителство се стреми да лиши поляците от възможността да считат тези земи за свои. Именията на едрите земевладелци са конфискувани в държавната (руска) хазна; според законодателството на онова време поляците не са имали право да придобиват земя в източните покрайнини на бивша Полша. Земята, върху която полякът не можеше да остане (включително поради неумелото управление), премина в руски ръце. Следователно неумелото боравене със земя се смяташе от патриотите за предателство на националните интереси.
Романът се отваря с картина на лятна почивка. „Всичко на света блестеше, цъфтеше, миришеше и пееше“. Заедно с други жени Джъстин и Марта се завръщат от църквата. Те тръгват към имението Корчин. Марта е на около петдесет, тя е братовчедка на собственика на имота и в къщата се държи като икономка. Джъстин е на около двадесет, майка й, сестрата на собственика, е починала, Джъстина живее на правата на беден роднина в имението с баща си. Той е музикант: композитор и цигулар, а в същото време и глупав и добродушен човек, който не вижда нищо извън своята цигулка. По пътя ги застигат каруца, която се насочва към имението: съседът Кирло и новият й познат, богатият земевладелец Теофил Ружиц, който току-що се завърна от чужбина, където пропиля по-голямата част от богатството си и стана морфист, карам в него. Красотата на Юстина му прави силно впечатление. След това минава количката, където седят момичетата в елегантни дрехи - конете са водени от Янек Богатирович, малък благородник; той пее много добре. Иън също се възхищава на красотата на Юстина.
Имението Корчин принадлежи на Бенедикт Корчински. С упорит труд той отстоява правото си да живее и да бъде щастлив в родната си земя, над Неман. Къщата в имението, градината, която го заобикаля - всичко запазва спомен за националните традиции. Госпожа Емилия, съпругата на Корчински, не съчувства на съпруга си и не му помага. Тя го презира заради неговите "ниски" маниери и професии, според нейното определение. Децата учат в града, тя винаги се чувства слаба, нездравословна, не се разбира от съпруга си, самотна в стремежа си към благодат.
Марта и Юстина, връщайки се у дома, веднага отведени в домакинството. Тъкмо ще дойдат децата от града - ваканциите започват, местните земевладелци Киело и Рузиц пристигат за вечеря. Теофил Ружиц интензивно обръща внимание на Юстина - тя е неприятна. Наскоро тя изпита една нещастна любов към Зигмунт Корчински - син на по-големия брат на пан Бенедикт, Анджей, загинал в януарското въстание. Анджей е погребан в масов гроб, в гората, която от местните жители наричат - Гроб. Всички обичаха Анджей Корчински, той беше вдъхновителят и водач на освободителната борба. Средният брат Корчински стана руски сановник, издигна се до ранга на таен съветник, живее в Санкт Петербург и е богат. Понякога изпраща писма до по-малкия си брат, като го кани да стане руски гражданин и да има комфортен и безгрижен живот. В труден момент от живота си Бенедикт обмисля дълбоко тези предложения, решава никога да не променя тази земя в името на бъдещето на децата си.
След кратко време се провеждат именните дни на госпожа Емилия Корчинская, нейните арогантни благородни роднини идват в имението. Идва вдовицата на Анджей Корчински със сина и снаха си. Наскоро млади се завърнаха от чужбина. Срещата с тях е трудно преживяване за Юстина. Освен другите съседи на Корчински дами Кирлова идва с петте си деца. Пан Бенедикт много уважава тази тридесет и три годишна жена с приятен външен вид - тя самата управлява имението, тъй като съпругът й е откровен лофет. Дамите от нейния кръг са свикнали да обсъждат стилове на обличане, френски романи, модно обзавеждане на стаите - и тя също така разбира продажбата на мериносова вълна, отглеждана в собственото си имение, и помага на парите от продажбата на млечни продукти в града, задълбочава се във всички битови въпроси в къщата, обучава деца и др. се грижи за здравето им. В същото време г-жа Кирлова е очарователна, говори добър френски и има добър вкус.
В именния ден Джъстин за първи път се среща със съпругата си Зигмунд Клотилде. Веднага й става ясно, че младата жена страстно обича мъжа си. И Зигмунт е студен до жена си, но към Джъстин проявява повишено внимание. Клотилде страда от ревност. Дълбоко страдащ от егоизма на светските съблазнители, от студеното презрение на заможни роднини, Юстина търси усамотение, скитайки из нивите. Само природата смекчава болката в сърцето й. Съвсем неочаквано тя среща Ян Богатирович, среща се с него, чичо му, сестра, съседи - тези хора се отнасят към нея със съчувствие и любов. Посещение на къщата на Ян Богатирович отваря нова страница в живота на Юстина. За аристократите Корчински Ян, обработвайки земята със собствените си ръце, не се различава много от селския. Джъстин за него е панна от богата къща. Бащата на Ян се бори за независимост с Анджей Корчински и е погребан в същия масов гроб. Ян и чичо му Анселм са пазителите на традициите на тази земя. Заедно те поставят нов кръст на гроба на Ян и Сесилия - първите поляци, дошли на тази земя през XVI век. Анзелм и Янек не забравят за гроба на бунтовниците от 1861–1863 г. Ян запознава Джъстин с тези паметници от националната история; под влияние на неговите истории в нея се събужда самочувствие. Тя започва да осъзнава, че любовта на достоен човек може да бъде щастието в живота й. Тя знае, че трудът я очаква, но не се страхува от това.
За нея г-жа Кирлова служи за пример. Писателят ни запознава с един обикновен ден в имението. Домакинята - в рокля от чинт и в кожух от овча кожа - от чернови - гледа едновременно за миене на прането в кухнята и за омесване на тестото в човешката стая; изостава от печката, натоварена с вече ферментирало кисело мляко, носи от верандата все още студено, като ги подлага на огъня. Тринадесетгодишната й дъщеря току-що е донесла зеленчуци и зеленчуци от градина в голяма кошница и ги почиства на верандата. И тази, която е само на четири, безмилостно следва майка си, държейки се за полата си; дантелите на момичето са необвързани през цялото време и тя пада. В един момент майката пляска с ръце и възкликва: „Броня, добре, седни поне минута!“ , на което бебето отговаря: „Мамо, но аз наистина искам да ям!“ - и Кирлова й намазва парче ръжен хляб с мед. По това време един от синовете й беше затворен в хола, за да преподава уроци - той не желаеше да учи, а той имаше повторен изпит. Сега той се опитва да избяга от дома си, разбивайки гърне с фуксия на прозореца, но на портата го прихванаха от двора момиче и се върна при майка си. Ядосана жена върза сина си с въже за дивана в хола, за да не се откъсне от книгата. Междувременно нейният способен да преподава син избяга да играе на улицата с възпалено гърло. Най-голямата дъщеря - тя е на шестнадесет - се грижи за плевенето на градината. Тя е компания на сина на Бенедикт Корчински - Витолд. Младите хора водят дълги разговори - за друг, нов, по-интелигентен начин на живот. Марина се грижи за децата от селото, чиито майки дойдоха да плеят леглата. Обичайното ежедневие нарушава пристигането на братовчедка на госпожа Кирлова - Теофил Рузица. В разговор с братовчед той се разкрива като глупав, деликатен, нежен човек, а също и нещастен. Морфинът съсипва здравето му. Той трябва да се ожени - тогава богатото му имение може да бъде приведено в ред. Теофил говори за страстта си към Юстина. Г-жа Кирлова предлага напълно неочакван изход за Ружица - да се омъжи за беден ученик. Идеята да се оженят за момиче, което не говори френски добре, противи на благородния господар. Г-жа Кирлова обаче го убеждава, че бракът ще му помогне да се прероди, ще помогне да преодолее пристрастяването си към морфина. Самата дума „морфин“ я прави толкова отвратена, че не я използва в речта. Преместено по родство, Ружиц решава да плати такса за гимнастическото образование на момчетата на г-жа Кирлова.
Младият Витолд Корчински се стреми към нов, първоначално чист и честен живот. Той постоянно общува с богатировичите - с хора, които обработват земята със собствените си ръце, обсъжда с тях проекта за изграждане на обществена мелница или копаене на кладенец по-близо до къщите им, за да не им се налага да вървят нагоре с кофи. Витолд обича Мариня Кирловна; той не се опитва да я съблазни, младите хора в съвместни разходки обсъждат планове за бъдещето. Той е приятел с Юстина, която прекарва все повече време с богатировичите и техните съседи, участва в жътвата и заедно играят на сватбата на съседа.
Зигмунт Корчински се стреми да очарова Юстин. Той прави това с характерния си егоизъм и изисканост: изпраща на момичето книга на А. Мюсет, в скъпо подвързване, с позлатени инициали 3. К., които веднъж четат заедно. Той сложи в книгата писмо, в което я умолява да си спомни всичко, да възкреси себе си, да му позволи да говори с нея лице в лице, „да отгатне гатанката на неговия разбит живот“ и други подобни. Юстина отваря книгата, очите й се спират на линиите, подчертани със син молив: "... цялата ми гордост коленичи пред теб ...", след няколко страници отново се подчертава: "... да обичаш означава да се съмняваш в някой друг и в себе си, за да видите как се презирате, а след това си тръгвате ... "Юстина рязко затваря книгата и се надига непрекъснато - и тогава изведнъж усеща силен аромат на цветя - огромен букет (" под формата на метла ", както забелязва Марта), събран за Джъстинс Ян Богатирович. Тя разглежда цветята и си припомня как двамата с Иън вървели по границата, събирали и изследвали растения, възхищавали се на красотата, разнообразието и силата на природата. И сега Юстина се усмихва на спомените си, изважда от букета цветето „момичешко щастие“, изтъка го в плитка и разкъсва писмото на малки парченца и го хвърля през прозореца. На финала на романа Джъстин и Иън се сгодяват.