Действието се развива в уединена вила в селската Умбрия в началото на XX век. Стаята възпроизвежда украсата на тронната зала на Хенри IV, но вдясно и вляво от трона са два големи съвременни портрета, единият от които изобразява мъж в костюма на Хенри IV, а другият - жена в костюма на Матилда Тоскан. Трима млади мъже - Ариалдо, Ордулфо и Ландолфо, облечени в костюми от XI век, обясняват на четвъртия, току-що взел в експлоатация, как да се държат. Новодошлия - Бертолдо - не може да разбере за какво става въпрос Хенри IV: френски или немски. Той смятал, че трябва да изобрази близкия Хенрих IV от Франция, и да чете книги за историята на XVI век. Ариалдо, Ордулфо и Ландолфо разказват на Бертолдо за Хенри IV от Германия, който води жестока борба с папа Григорий VII и, заплашван с отлъчване, замина за Италия, където той унизително се извини в замъка на Пала, собственост на Матилда Тоскан. Младежите, като чели книги по история, внимателно изобразяват рицари от 11 век. Най-важното е да отговорите с тон, когато Хенри IV се обръща към тях. Те обещават да дадат книги на Бертолдо за историята на 11-ти век, така че той бързо да се почувства удобно с новата си роля. Съвременните портрети, покриващи ниши в стената, където би трябвало да са стояли средновековните статуи, изглежда са анахронизъм за Бертолдо, но останалите му обясняват, че Хенри IV ги приема по съвсем различен начин: за него това е като две огледала, отразяващи анимираните образи от Средновековието. Бертолдо всичко това изглежда твърде невъзпитано и той казва, че не иска да полудее.

Стар камериер Джовани влиза в козина. Младите мъже започват на шега да го гонят като човек от различна епоха. Джовани им казва да спрат играта и съобщава, че собственикът на замъка, маркиз ди Ноли, пристигнал с лекар и няколко други хора, включително Маркиза Матилда Спина, изобразена на портрета в костюма на Матилда Тоскан и дъщеря й Фрида, булката на маркиз ди Ноли. Синьора Матилда гледа портрета му, рисуван преди двадесет години. Сега й се струва портрет на дъщеря й Фрида. Барон Белкреди, любовникът на маркизата, с когото се гмурка безкрайно, й възразява. Майката на маркиз ди Ноли, която почина преди месец, вярваше, че нейният луд брат, който си представяше Хенри IV, ще се възстанови и завеща на сина си да се грижи за чичо си. Младият маркиз ди Ноли доведе лекар и приятели с надеждата да го излекуват.

Преди 20 години компания от млади аристократи реши да организира историческа кавалкада за забавление. Чичото на маркиз ди Ноли, облечен като Хенри IV, Матилда Спина, с когото той беше влюбен, - Матилда Тоскан, Белкреди, който излезе с кавалкада и който също беше влюбен в Матилда Спин, яхна зад тях. Изведнъж конят на Хенри IV застанал на задните си крака, ездачът паднал и ударил задната част на главата си. Никой не придава голямо значение на това, но когато дойде, всички видяха, че той взима сериозно ролята си и счита себе си за истински Хенри IV. Сестрата на лудия и нейният син го радваха в продължение на много години, затваряйки сляпо окото си за безумието, но сега лекарят реши да представи на Хенри IV както маркизата, така и дъщеря й Фрида, като две капки вода като майка като преди двадесет години - той вярва, че подобно сравнение ще даде възможност на пациента да усети разликата във времето и като цяло да го излекува. Но за начало всеки се готви да се яви пред Хенри IV в средновековни носии. Фрида ще изобрази съпругата си Берту от Сузи, Матилда, майка й Аделаида, лекаря - епископ Хюго от Клуний, и Белкреди - бенедиктинският монах, който го придружава.

Накрая Ариалдо обявява пристигането на императора. Хенри IV е на около петдесет години, той има боядисана коса и яркочервени петна по бузите, като кукли. На върха на кралската рокля върху нея е робата на каещия се, както в Каноса. Той казва, че тъй като е облечен в покаятелни дрехи, сега е на двадесет и шест години, майка му Агнес е все още жива и е твърде рано да я оплакваш. Той припомня различни епизоди от „своя“ живот и ще се извини на папа Григорий VII. Когато си тръгва, развълнуваният маркиз почти без чувства пада на стол. Вечерта на същия ден лекарят, Маркиза Спина и Белкреди обсъждат поведението на Хенри IV. Лекарят обяснява, че лудите хора имат своя психология: могат да видят, че са преоблечени, и в същото време вярват като деца, за които играта и реалността са едно и също. Маркизата обаче е убедена, че Хенри IV я позна. И тя обяснява недоверието и неприязънта, които Хенри IV изпитва към Белкреди, тъй като Белкреди е нейният любовник. На Маркиз изглежда, че речта на Хенри IV беше пълна със съжаления за него и нейната младост. Тя вярва, че нещастието го е накарало да носи маската, която иска, но не може да се отърве. Виждайки дълбоката възбуда на маркизата, Белкреди започва да ревнува. Фрида се опитва с рокля, в която майка й изобразява Матилда Тоскана в пищна кавалкада.

Белкреди напомня на присъстващите, че Хенри IV не трябва да „прескача“ не двайсетте години, които са изминали от инцидента, а осемстотин, разделящи настоящето от ерата на Хенри IV, и предупреждава, че това може да свърши зле. Преди да изиграят предвиденото представление, Маркизата и докторът ще се сбогуват с Хенри IV и ще го убедят, че са напуснали. Хенри IV Той много се страхува от враждебността на Матилда от Тоскана, съюзник на папа Григорий VII, затова маркизът моли да му припомни, че Матилда от Тоскана, заедно с игумен Клюнийски, поискал от него папа Григорий VII. Тя изобщо не беше толкова враждебна към Хенри IV, както изглежда, и по време на кавалкадата Матилда Спина, която я изобрази, искаше да привлече вниманието на Хенри IV, за да стане ясно: въпреки че го подиграва, всъщност не е безразлична към него. Лекарят в костюма на абат Клюнус и Матилда Спина в костюма на херцогинята на Аделаида се сбогува с Хенри IV. Матилда Спина му казва, че Матилда от Тоскана се е размирила за него пред папата, че тя не е враг, а приятел на Хенри IV. Хенри IV е развълнуван. Възползвайки се от момента, Матилда Спина пита Хенри IV: „Все още ли я обичаш?“ Хенри IV е объркан, но бързо се контролира, укорява "херцогинята на Аделаида", че е предал интересите на дъщеря си: вместо да говори с него за жена му Берт, тя безкрайно го повтаря за друга жена. Хенри IV говори за предстоящата среща с папата, за жена си Берт от Сузи. Когато маркизата и докторът си тръгват, Хенри IV се обръща към четиримата си довереници, лицето му се променя напълно и той нарича свирените наскоро гости. Младежите са изумени. Хенри IV казва, че заблуждава всички, като се преструва на луд и всеки в негово присъствие се превръща в чудовища. Хенри IV се възмущава: Матилда Спина се осмели да дойде при него с любовника си и в същото време смята, че прояви състрадание към бедния пациент. Оказва се, че Хенри IV знае истинските имена на младите мъже. Той ги кани да се смеят заедно на тези, които вярват, че е луд. В крайна сметка онези, които не смятат себе си за луди, всъщност не са по-нормални: днес едно нещо им се струва истина, утре друго, ден след утре трето. Хенри IV знае, че когато си тръгне, във вилата гори електрическа светлина, но той се преструва, че не го забелязва. И сега иска да запали маслената си лампа, електрическата светлина заслепява очите му. Той казва на Ариалдо, Андолфо, Ордулфо и Бертолдо, че те просто играят комедия пред него, те трябва да създадат илюзия за себе си, да се чувстват като хора, живеещи в 11-ти век, и да гледат оттам как след осемстотин години хората от 20 век се втурват към пленник на неразрешими проблеми. Но играта свърши - сега, когато младите мъже знаят истината, Хенри IV вече няма да може да продължи живота си по образа на великия крал.

Чуква се на задната врата: дойде старият камериер Джовани, изобразяващ монашески летописец. Младите мъже започват да се смеят, но Хенри IV ги спира: не е добре да се смеят на старец, който прави това от любов към господаря си. Хенри IV започва да диктува своята житейска история на Джовани.

Пожелавайки на всички лека нощ, Хенри преминава през тронната зала до спалнята си. В тронната зала на мястото на портретите, точно възпроизвеждащи позите им, стоят Фрида в костюма на Матилда Тоскана и маркиз ди Ноли в костюма на Хенри IV. Фрида приветства Хенри IV; той изтръпва от уплах. Фрида се плаши и тя започва да крещи като луда. Всички във вилата бързат да й помогнат. Никой не обръща внимание на Хенри IV. Белкреди казва на Фрида и маркиз ди Ноли, че Хенри IV се е възстановил отдавна и продължава да играе роля, за да се надсмива на всички: четирима млади мъже вече са успели да разкрият тайната му. Хенри IV гледа на всички с възмущение, търси начин да си отмъсти. Внезапно му хрумна идеята да се потопи отново в преструвка, тъй като беше предаден толкова коварно предаден. Той започва да говори на маркиз ди Ноли за майка си Агнес. Лекарят вярва, че Хенри IV отново изпаднал в лудост, Белкреди крещи, че отново започва да играе комедия. Хенри IV казва на Белкреди, че макар да се е възстановил, не е забравил нищо. Когато падна от коня и удари главата си, той наистина полудя и това продължи дванадесет години. През това време мястото му в сърцето на любимата му жена беше заето от противник, нещата се промениха, приятелите се промениха. Но тогава един хубав ден той сякаш се събуди и тогава усети, че не може да се върне в предишния си живот, че ще дойде „гладен, като вълк, на пир, когато всичко вече е свалено от трапезата“.

Животът продължи напред. А онзи, който тайно наболя коня на Хенри IV отзад, принуждавайки я да застане на задните му крака и да хвърли ездача, живееше спокойно през цялото това време. (Маркиза Спина и маркиз ди Ноли са изумени: дори те не знаеха, че падането на Хенри IV от коня не е случайно.) Хенри IV казва, че е решил да остане безумен, за да изпита специален вид удоволствие: „преживейте лудостта си в просветлено съзнание и си отмъстете на грубото. камъкът, който му счупи главата. " Хенри IV е ядосан, че младежите говориха за неговото възстановяване. „Възстанових се, господа, защото знам как да представя луд и го правя спокойно! За вас е още по-лошо, ако сте толкова притеснени от лудостта си, без да сте наясно, че не го виждате “, казва той. Той казва, че не е участвал в живота, в който са застарели Матилда Спина и Белкреди, за него маркизата е завинаги като Фрида. Маскарадът, който Фрида беше принудена да играе, в никакъв случай не е шега за Хенри IV, а по-скоро беше просто зловещо чудо: портретът оживя, а Фрида сега му принадлежи по право. Хенри IV я прегръща, смеейки се като луд, но когато се опитват да откъснат Фрейда от ръцете му, той изведнъж измъква меч от Ландолфо и ранява Белкреди, който не вярваше, че е луд, в стомаха. Белкреди се увлича и скоро зад завесите се чува силен вик на Матилда Спин. Хенри IV е шокиран, че неговото собствено изобретение оживява, принуждавайки го да извърши престъпление. Той призовава своите сътрудници - четирима младежи, сякаш желаещи да се защитят: „Ще останем тук заедно, заедно ... и завинаги!“