Действието се развива през 1960-1961 година. в ГДР. Главната героиня Рита Зайдел, студентка, която работеше по време на ваканциите в автомобилния завод, е в болницата, след като почти попадна под маневрирането на каретата по коловозите. Впоследствие се оказва, че става въпрос за опит за самоубийство. В болничното отделение, а след това в санаториума тя си спомня за живота си и какво я е довело до подобно решение.
Детството на Рита премина в малко селце, което се озова в ГДР след войната. За да помогне на майка си, тя отишла рано на работа в местна застрахователна служба и свиквайки със сивия живот на малко село, тя вече се отчаяла да види нещо ново или необичайно в живота си. Но химическият учен Манфред Герфурт пристига в тяхното село, за да се отпусне преди жична дисертация. Между младите хора започва афера. Манфред живее в малък индустриален град и работи в химически завод. Той пише писма до момичето и го посещава в неделя. Те ще се оженят.Внезапно в селото идва Ервин Шварценбах, доцент в педагогически институт, който набира студенти. Той убеждава Рита да попълни и документите и тя се премества в града, където живее Манфред. Тя се настанява в къщата му.
Манфред не харесва, че Рита планира някакъв самостоятелен живот - ревнува от института, но още повече от завода за строителство на автомобили, където тя решава да работи преди да влезе, за да придобие житейски опит.
Междувременно Рита овладява фабриката; тя е очарована от процеса на социалистическа конкуренция, който предлага един от работниците, Ролф Метернагел. Скоро тя научава, че веднъж той е работил като бригадир в същата фабрика, но бригадирът му е дал да подпише „фалшиви“ тоалети и в резултат на одита, който разкрива сериозни финансови нередности, Meternaged е отстранен от поста си. Но той благочестиво вярва в социалистическите идеали и че само чрез упорита и незаинтересована работа Германия може да бъде изпреварена и изпреварена. Рита е много симпатична на този мъж.
Постепенно от разговори с Манфред тя открива, че любовникът й, напротив, е чужд на социалистическите идеали. Някак си раздразнен от разговора с родителите си, когото не уважава и дори мрази, Манфред разказва на Рита за детството си във военните години. След войната момчетата от тяхното поколение „виждали със собствените си очи, че възрастните са измамили за кратко време“. Те бяха призовани да живеят по нов начин, но Манфред винаги беше измъчван от въпроса: „С кого? Със същите хора? “ След този разговор Рита за първи път има чувството, че връзката им е в опасност.
Всичко това се случва на фона на икономическите трудности и нарастващата конфронтация с Германия. Става известно, че директорът на фабриката, в която работи Рита, не се връща от командировка до Западен Берлин. Той заяви, че „отдавна знаеше, че каузата им е безнадеждна“. Режисьорът е млад, енергичен инженер Ернст Уенланд. В семейството на Герфурт има безпокойство: бащата на Манфред служи на търговския директор за строителство на автомобили и се страхува, че в резултат на одита ще бъдат разкрити някои недостатъци. Майката на Манфред с чисто женска интуиция смята, че промените във фабриката означават засилване на позицията на социализма и, винаги мразейки новата система, тя се отписва със сестра си, която живее в Западен Берлин. Wendland организира среща, на която той призовава работниците да работят добросъвестно. Рита е развълнувана: тя вярва, че призивът на режисьора и социалистическата идея могат да доведат до изпълнението на плана, но Манфред е скептично настроена към нейната история: „Наистина ли мислите, че след срещата нещата ще тръгнат по-добре? Изведнъж ще има ли суровини? <...> Невъзможните лидери ще са способни? <...> Ще започнат ли работниците да мислят за големите трансформации, а не за собствените си джобове? " Той се страхува, че страстта на булката към социалния живот може да ги раздели.
Лежейки на леглото на санаториума, Рита отново и отново преживява щастливи мигове с Манфред: тук те се търкалят в нова кола, тук участват в карнавал в града с „гледка към Западна Германия“ ...
По време на карнавала те се срещат с Уендланд и Руди Швабе, активист на Германския младежки съюз. Оказва се, че Манфред има дългогодишни сметки с тях. Ревността е наложена на идеологически разногласия между Манфред и Уенланд: последният изрично се грижи за Рита. В допълнение, Уенланд и Рита споделят общи интереси.
В завода Meternaggy поема задължението да увеличи скоростта на производство - да вмъква не осем, а десет прозореца на смяна във вагоните. Членовете на екипа са скептични към неговите идеи. Много хора си мислят, че той просто иска отново да стане майстор или „да смуче своя зет“. Рита научава, че Вендланд е била омъжена за най-голямата дъщеря на Метернагел, но тя му изневерява, те се развеждат и сега Уендланд отглежда син сам.
На вечер в чест на петнадесетата годишнина на растението, Уендланд открито се грижеше за Рита. Ревността пламва в Манфред с нова сила. Той се бори с Уендланд. От техните на пръв поглед безсмислени фрази става ясно, че Манфред не вярва в безкористен, социалистически труд. Израснал в опортюнистко семейство, той е „сигурен, че трябва да вземем защитно палто, за да не бъдете намерени и унищожени“. Освен това Манфред се измъчва от въпроса защо на Запад науката се прилага по-бързо, отколкото в ГДР. Но Уендланд, когото той открито пита за това, избягва с общи фрази ...
Рита ходи в колеж. И въпреки че за нея е лесно да се учи, е трудно да преживее нова среда, да среща нови хора. Тя е особено възмутена от демагоги като Манголд, който непрекъснато се стреми да обвинява всички в политическа късогледство и предателство на социалистическите идеали, като по този начин постига самоцелни цели. За да разсее по някакъв начин мрачното си състояние, Манфред я запознава с приятеля си Мартин Юнг, който му помага да направи машина под нелепото име „Джени Спин“ за завод за синтетични влакна. Но на Коледа, посещавайки професор, негов ръководител, Манфред открива, че тяхната „Джени направо с подобрено устройство за засмукване на газ“ е отхвърлена в полза на по-малко зрял проект, подготвен в самия завод. Впоследствие се оказва, че някой Браун, който избяга на Запад, е виновен за всичко (намеква се, че той е бил умишлено ангажиран с саботаж и саботаж), но вече не можете да поправите нещата: Манфред е сигурен, че „те не се нуждаят от него“. В този момент той взема окончателното решение и Рита разбира това. Но в погледа й той прочете отговора: „Никога в живота си (Гатим няма да се съгласи“.
И има все повече и повече дефектори (до 1961 г. границата със Западен Берлин беше отворена). Родителите на един от съучениците на Рита, Сигрид, заминават на Запад. Тя го крие дълго време, но в крайна сметка е принудена да разкаже всичко. Оказва се, че Рита е знаела за всичко, но мълчи. Очертан е личен въпрос. Манголд води до изключване от института, но Рита не е потисната от това, а от страха, че демагогията може да разруши социалистическите идеали и тогава „Херфуртс (четете: буржоазия) ще завладее света“. Рита иска да общува с Венданд, Метернагел, Шварценбах - с хора, чиито житейски принципи са близки до нея. За щастие за нея, на среща на групата на Шварценбах всичко е поставено на мястото си. „Те биха се погрижили по-добре - казва той, - така че човек като Сигрид да почувства, че партията съществува за нея, независимо какви неприятности са й се случили. Впоследствие Рита научава от Манфред, че по едно време той също вярвал в идеали, но демагогията на чартите ги разсее, превръщайки го в скептик ...
Но социалистическите идеали триумфират въпреки скептиците. Един ден през април Уенланд кани Рита и Манфред да вземат участие в тест на нов лек автомобил и по време на пътуване във влак, съставен от такива вагони, те научават, че Съветският съюз изстрелва човек в космоса. Рита искрено се радва на съобщението, но Манфред не споделя радостта си. В същия ден Манфред научава, че баща му е бил понижен и сега работи като счетоводител. Новината го боли зле. Манфред се впуска в оплакванията си и в къщата им с лека ръка фрау Герфурт всичко звучи и звучи „свободен глас на свободния свят“. Последната сламка, която прелива търпението на Манфред, е пътуването на Рита и Уенланд извън града, на който той става случаен свидетел. И една вечер, фрау Герфурт, ужасно доволна от нещо, връчва на Рита писмо от Манфред: „Най-накрая той се сети и остана там ...“ Манфред пише: „Живея в очакване на деня, когато отново ще бъдете с мен“ - но Рита възприема напускането си като празнина. Би било по-лесно за нея, ако беше отишъл при друга жена.
В опит да убеди съпруга си да последва примера на сина си, фрау Герфурт умира от сърдечен удар, но Манфред дори не идва да се сбогува с нея.
Накрая Манфред я кани при себе си: той си намери работа и вече може да осигури живота на семейството. Те се намират в Западен Берлин, но нищо не привлича Рита в този странен град. "В крайна сметка всичко се свежда до храна, напитки, дрехи и сън", казва тя по-късно на Шварценбах. - Зададох си въпрос: защо ядат? Какво правят в приказно луксозните си апартаменти? Къде отиват в толкова широки коли? И какво мислят хората преди да си легнат в този град? “ Едно момиче не може да предаде идеалите си и да работи само за пари. И в постъпката на Манфред тя вижда не сила, а слабост, не протест, а желание да избяга от временни, както й се струва, трудности. Тя е наранена от фразата: "Слава Богу, че не могат да разделят небето!" Ужасена от неговия комерсиализъм, тя се върна в Германската демократична република, където екипът на Meternagel рязко повиши производителността на труда, като сега вмъкна четиринадесет прозорци на смяна вместо предходните осем. Самият Метернагел най-накрая подкопа здравето по време на работа. Когато Рита идва да го посети, съпругата му, изтощена от полуразрушителното съществуване, казва, че спестява пари, като иска да върне трите хиляди марки, които съставляват недостига, направен по негова вина.