Норвегия в началото на 20 век Героят, Уилфред Саген, Малкият лорд, израства в лицемерната атмосфера на богато буржоазно семейство. Изключителният характер на четиринадесетгодишното момче ненавижда претенциите на майка си (баща му не е жив) и други роднини, желанието им да го защитят от реалния живот. Героят не допуска никого във вътрешния си свят. Опитвайки се да се утвърди обаче, Уилфред използва същите оръжия, каквито онези около него са презирали - предлог. "Той имаше друг живот <...>, изобщо не като този, който те нарисуваха за себе си."
Събуждайки се сутрин след приема, който беше уреден предния ден от майка му, Уилфред се чувства раздразнен, всичко го гади: самата стая, миризмите й, мисълта да отида на училище. Възползвайки се от влиянието си върху майка си, той я моли за разрешение да прескочи часовете в училище и да отиде в Бугда: той се надява да намери растения, които липсват в хербариума под разтопен сняг. Когато майката за кратко напуска стаята, той отключва секретарката и открадва една и половина корони от портфейла си. Тогава той приписва на разходния лист с чист почерк на майка си сумата, която току-що е присвоила. Разбира се, че той не отива в Бугде. Целта на пътуването му е един от бедстващите квартали на града. Минавайки с трамвай до тези места, Уилфред усеща познатите вече сладки тръпки в тялото си. В портата на една от къщите, използвайки пари и способността си да влияе на другите, той намира приятели за един ден, в чиято компания ограбва тютюневия магазин. Разбира се, героят прави това само от желание да изпита силни чувства, да усети власт над хората: той хвърля пари от касата на момчетата, като подарък. Преди да напусне магазина, Малкият лорд нанася силен удар на стария магазинер. Това, зашеметено, пада. Сега Уилфред има още една тайна, гадна постъпка, за която той сам знае - за това си струва да живеем! В състояние на блажен мир героят решава да достави радост на майка си - тя й пише благодарствено писмо за образованието на сина си в писането на директорката.
Вторият, таен живот на Уилфред, все повече и повече пленява героя: светът, в който живее, трябва да е пълен с емоции, макар и създаден изкуствено. Понякога, за да се развеселите. Малкият лорд посещава съученик Андреас, момче от бедно семейство. Достатъчно се наслаждава на „скуката“, която цари в това семейство, неговия просяк живот, унижението на Андреас, той се връща в богатата си къща, радвайки се, че животът му е толкова различен от живота на съученик. Тази мисъл го поставя в прекрасно настроение.
През онази пролет се проведе последният детски бал на Уилфред - тук той трябваше да се преструва, като не пести енергия. Бидейки сред връстниците си, Уилфред виждаше само един начин да защити самотата си - да се почувства сред тях непознат. По време на бала в тайния живот на Уилфред се случва още едно значимо събитие. На вечеря героят влиза на терасата и изведнъж вижда плачеща леля Кристина. В смущение тя се приближава до момчето, потупва го по рамото. Между другото, за една секунда ръката на тийнейджъра докосва гърдите на леля си. Внезапно е затрупан от топлина. Преди да разбере какво прави, Уилфред прегърна врата на Кристин и притисна устните си към нейните. Тя веднага го отблъсна, но не ядосано, а сякаш съжалява за невъзможното ...
След инцидента на бала, всички мисли на героя се стремят към леля Кристин, която олицетворява тайната на зрялостта, непозната на Уилфред. Тийнейджър търси среща с нея - и тази възможност се представя: те и майка им имат лятна ваканция в Сковля, а Кристина идва да ги посети. Детската афера на Уилфред с Ерна, неговата половинка, е обвързана в Сковлу. След пристигането на леля Кристина, тези възвишени отношения започват да тежат на Малкия лорд. Веднъж в гората той среща леля Кристина и „сега краката, устните им не се слеят в същия невмерен импулс: онова, което беше лишено от плът, изведнъж намери плът <...>, всичко плуваше пред очите им и те паднаха на твърда трева. " Но съдбата пожела Уилфред да остане девствен и този път. Едва по-късно, вече в града, самата Кристин щеше да дойде при него, а малкият Господ щеше да изпита онова, което толкова страстно търсеше.
Оставен сам в Skkoblyu със своите мисли и чувства, тийнейджърът болезнено търси отговори на онези въпроси, пред които животът непрекъснато се сблъсква. Веднъж, докато плували, децата изведнъж открили, че Том, син на градинар, е изчезнал. Компанията на тийнейджърите е обгърната от най-страшните предчувствия, всички са подтиснати. Ерна умолява Уилфред да направи „нещо“. И Уилфред, концентриран с нечовешки усилия на волята, изведнъж „вижда“ (това му се е случвало и преди), къде може да е Том. Намира Том удавен на безлюдно място - момчето плуваше далеч от компанията, тъй като нямаше къси къси къпания. Уилфред носи тялото на Том на брега, прави изкуствено дишане до изтощение. Но защо не иска някой сега да е там и да му помогне? И ако той сам не се справи? Предпочита ли, че Том умира, но не прибягва до чужда помощ? .. Проклети въпроси преследват, мъчи Уилфред,
След известно време, през зимата, същото предчувствие, както в случая с Том, внезапно кара Уилфред да се върне в Сковлю. Той отива в къщата на Фру Фрисаксен, просяна самотна жена с „странности“, която, както случайно разбра Уилфред, по едно време е била любовница на баща си и има син от баща си, шест години по-голям от малкия лорд. В къщата той намира тялото на Фру Фрисаксен - тя почина, а никой не знае за това. Момчето се разболява: той е безмълвен (въпреки че близките подозират, че Уилфред се преструва). Има лекар, австриец, който е отведен да го лекува. След като се възстанови и се върна у дома, тийнейджърът отново се потопи в атмосферата на лъжи и лицемерие, царуващи в къщата на майката. Те започнаха да забелязват Уилфред пиян, той все по-често търси забрава в посещенията на механи, ресторанти, бирени изби.
Някак в шоу за разнообразни ресторанти двама седнаха с него, принудени да платят за това, което е пил. Уилфред се подчини, те поискаха повече, последва пиянски разговор. Двама разказаха история, която някога им се е случвала: малко изкореняване - точно като него - нокаутира местните момчета, за да ограбят тютюнев магазин, а след това уби един стар евреин, собственик на магазина. Едва сега Уилфред открива, че собственикът на магазина е починал. Определено момиче се появява с рана в ъгъла на устата си - видя подобни на снимките в брошурата за полово предавани болести. Кани Уилфред да се разходи с нея ... Той се събуди от ужасна болка в ръката - тя беше счупена - покрита с кръв, гола, някъде в гората. Отзад клоните на дърветата се чуваше приглушен кикот на децата, мъжки глас - те го наблюдаваха. Опитвайки се да се скрие от хората, той бяга, без да знае къде. Пада по релсите - тежестта на колелата на влака вероятно ще донесе облекчение. Но влак няма, а тълпата от преследвачи вече е наблизо. Уилфред бяга към морето, скача от кея във водата. Но преследвачите развързват лодките. Един от тях уверено казва: „Сега той не може да си тръгне“.
Норвегия по време на Първата световна война. Времето на обедняването на мнозина и фантастичното обогатяване на онези, които, лицемерно проливайки сълзи над мъртвите, успешно спекулират на борсата. Героят е узрял, сега живее отделно от майка си, в работилницата на художника (през последните години талантът на художника се събуди в него). Борбата между светли и тъмни принципи, между съчувствието към хората и безразличието към тях продължава в душата на Уилфред.
Финансовото положение на героя се влошава с всеки изминал ден - той все още не знае как да "печели пари", не иска да изглежда като бивш съученик Андреас, който сега се превърна в успешен бизнесмен. И трябва да похарчите много, особено за Седин, момиче с погрешно минало, към което той има искрено чувство, - обаче, изглежда, без взаимност. Уилфред трябва да изостави работилницата. Двамата със Седина живеят в някаква барака в планината и от време на време Уилфред слиза през нощта в града на ски, като крадец, влиза в къщата на майка си, когато всички спят и натъпква раницата си с хранителни стоки. Веднъж, връщайки се след поредния излет с хранителни стоки, Уилфред видя Селина на пейка точно срещу входа. Долната част на тялото й беше гола, по краката й течеше кръв. Наблизо лежеше буца, замърсена с кръв и слуз: Седина имаше спонтанен аборт. Трагичен инцидент или сама си е уредила всичко и нямаше време да завърши, преди Уилфред да се завърне? Този ужасен въпрос измъчва героя.
Леля Шарлот, баща на сестра, почина. В крематориума, наблюдавайки роднини, Уилфред за пореден път се уверява, че те не са семейство от дълго време, всеки съществува сам по себе си. Чичо Рене заминава за Париж, с когото са свързани щастливите спомени от детството - именно той запозна момчето с изкуството. Стоейки на кея, Уилфред чувства, че много обича този човек, сега нещо много важно и скъпо ще напусне живота му ...
Уилфред е потопен в живота на един от подземните „клубове“ и по-просто казано - хазарт и бардаци на Дания. Той стигна тук случайно - той караше яхта с приятели, а в Копенхаген, по подозрение, че се занимава с контрабанда на контрабанда, полицията арестува всички. Уилфред избяга от тази съдба благодарение на Адел, един от организаторите на клуба на Северния полюс: тя "усеща добър любовник от километър и половина". Самият Уилфред обаче не е против да играе тази роля: Адел е красива, висока, силна жена, привлечена е от нейното безобразно неприличие. Харесваше този живот, защото „светлината напусна душата му и вече не искаше да свети“.
Веднъж, когато Уилфред за пръв път имаше късмет в игра с карти, полицията нападна клуба с рейд. В общия смут Уилфред успява да дръпне парите си. В „салона“ Уилфред намира изоставено бебе от една от проститутките и го взема със себе си. Той крие част от парите в килера. Дълго време, представяйки се за датчанин, който търси апартамент, той живее в семейството на известния писател Бьорге Уайд, обича се да превежда, пише истории. Берже Вийд високо цени литературния успех на Уилфред, по взаимно съгласие ги отпечатва под негово име и те разделят парите наполовина. Страхотен инцидент се случва с Уилфред: веднъж, докато ходи с момче, той внезапно решава да се отърве от него, като го изхвърли от скалата - какво го интересува от проблемите на другите хора! Но внезапно избухналите детски спомени спират героя. Уилфред е проследен от една от проститутките на клуба, която казва, че искат да го убият за вземане на парите. Майката на момчето умря. Обземан от необяснимото желание да „отмъсти“ на семейството на Вийд „за добро“, Уилфред признава на хората, които го приютиха, че не е датчанин и не е баща на детето, оставя момчето в това семейство и си тръгва - предаването му е станало навик. След като взе парите от кеша на килера на клуба, той е поставен в засада - той беше последван от бивши "сътрудници" на клуба. Бягайки от преследвачите, героят се крие в консерваторията, където по това време Мириам Щайн изпълнява концерт, момиче, което е влюбено в него от детството. С помощта на Бердж Уайд тя пренасочва Уилфред към родината му.
Връщайки се у дома, Уилфред се опитва да разбере себе си, да обясни съществуването си. Не виждайки смисъл в живота си, героят решава да се самоубие. Коленичил в храстите в близост до железницата, той чака преминаващ влак и изведнъж осъзнава, че няма право да „пречупи ритъма на сърцето си“ - това е направил веднъж бащата на Уилфред - той трябва да живее до края.
Втората световна война. Преследването на евреи започна в Норвегия. Група бежанци, включително Мириам, си проправят път през снежната гора до шведската граница - там, в обещаната земя, те няма да бъдат застрашени. В кратките минути на почивка Мириам си припомня епизоди от минал, безгрижен живот. Наред с тези епизоди идва и споменът за Уилфред. Тя го срещна преди четвърт век, веднъж го спаси в Копенхаген. След това в Париж той й даде най-щастливите дни; той избра мнозина в живота си, тя - само той ... Изведнъж група бежанци нахлува в засада на граничната полиция. Мириам и няколко други бежанци успяват да преминат границата, а останалите попадат във властта на полицията. Техният командир е висок, строен, красив мъж на около четиридесет - обикновено такива красиви мъже се оказват най-жестоките. Те са отведени някъде много дълго, след което изведнъж се случва нещо странно: те се оказват близо до границите на прочистване, а красавецът заповядва да бягат. Тогава той бързо се отдалечава от границата, изважда комбинезона си и пуловера си, скрит в една от дървоядите и сменя дрехите си. Дясната ръка на човека е неодушевена протеза. Всичко това вижда жена, живееща наблизо. Тя, бившата слугиня на Сагенов, разпознава Уилфред, човекът, спасил евреите.
Но има и друг Уилфред - приятел на германския офицер Мориц фон Вакениц. Те са много сходни помежду си: циници, и двамата искат различни неща от живота от другите. В дълги разговори между Уилфред и Мориц често възниква темата за предателството: Мориц се чуди как трябва да се чувства Уилфред - защото в очите на хората той е предател. Мориц не знае нищо за втория, таен живот на Уилфред, а самият герой не му придава голямо значение. Да, той трябваше да спасява хората, но това е „в природата на нещата“, когато спасяваме някого. По същия начин, преди няколко години в Париж, Уилфред спаси момче на въртележка - и загуби ръката си.
Колкото по-близо е краят на войната, толкова по-неясно става позицията на Уилфред. Говори се, че той тайно върши някои добри дела, но като цяло се държи „двусмислено“ и в такива моменти това вече е предателство на родината му. Самият герой сякаш иска да се върне към светлите източници, но с безпощадна яснота осъзнава, че е твърде късно, че той бяга към бедствие.
И се случва бедствие. След самоубийството Мориц Уилфред осъзнава, че за него всичко ще свърши скоро. Том му разказва за това, човекът, когото Уилфред веднъж спаси. Том мрази Уилфред: сигурен е, че го е спасил само за да се докаже герой. Синът на Том хвърля камъни върху Уилфред. Гонят го отново, като преди тридесет години. Но сега той е „свободен от надежда“. За пореден път Мириам идва да му помогне, тя сама го разбира, знае, че тогава е спасил евреите. Но Уилфред е убеден, че съгражданите в нетрезво състояние от победа няма да искат да го разберат. Той чува отпечатването на краката им, те вече идват тук. Животът свърши - той дърпа спусъка на револвер. И вече не чува как един от преследвачите нахлува в стаята и казва: „Сега той не може да си тръгне“.