Действието се развива в неопределено време, най-много напомнящо началото на нашия век, а неизвестната държава, изобразена на страниците му, е много подобна на Италия. Това е роман за времето на хранене с живота. Необратимостта на времето е съдбовната съдба на човека, нощта е най-високата точка на трагичното напрежение на човешкото съществуване.
Младият лейтенант Джовани Дрого, пълен с ярки надежди за бъдещето, получава среща в крепостта Бастиани, разположена до огромната татарска пустиня, откъдето, според легендата, идват враговете. Или не дойде След дълги странствания лейтенантът най-накрая намира път към Крепостта. По време на пътуването ентусиазмът на Дрого за първото му назначаване избледнява, а гледката към голите жълтеникави стени на крепостта е напълно обезкуражена. Майор Мати, разбирайки настроението на младия офицер, казва, че може да подаде доклад за преместването му на друго място. В крайна сметка смутеният Дрого решава да остане в Крепостта четири месеца.По искане на Дрого, лейтенант Морел води Дрого до стената, отвъд която лежи равнина, рамкирана от скали. Зад скалите - Неизвестният Север, тайнствената татарска пустиня. Казват, че има „твърди камъни“. Хоризонтът там обикновено е мъглив, но те твърдят, че са видели или бели кули, пушещ вулкан, или "някакво удължено черно петно" ... Дрого не можеше да заспи цяла нощ: вода се стискаше зад стената му и няма нищо не може да го направи.
Скоро Дрого поема първото задължение и наблюдава промяната на гарда, извършена под командването на старши сержант Тронк, който служи в Крепостта от двадесет и две години и знае подробностите на крепостното наизуст. Слуга Тронк не напуска Крепостта дори по време на ваканция,
През нощта Дрого съставя писмо до майка си, опитвайки се да предаде потискащата атмосфера на Крепостта, но в крайна сметка той пише обикновено писмо с уверения, че с него всичко е наред. Лежейки в леглото си, той чува как стражарите отекват стражите; "... точно тази нощ за него започна небрежно и неумолимо отброяване."
Искайки да купи гащеризон, по-прост от този, който беше в багажа му, Дрого срещна шивач Прошодочо, който повтаряше от петнайсет години: казват, че всеки ден ще замине тук. Постепенно Дрого научава с изненада, че в Крепостта има много офицери, които чакат дълги години със затаен дъх, когато северната пустиня ще им представи едно изключително приключение, „онова прекрасно събитие, което всеки има поне веднъж в живота си“. В края на краищата Крепостта стои на границата на Неизвестното и с неизвестното се свързват не само страховете, но и надеждите. “Въпреки това, има такива, които имат сили, изслужили времето си, да напуснат крепостта, например граф Макс Латорио. Заедно с него неговата две години, лейтенант Ангустина, също излежава двете си години, но по някаква причина решително не иска да си тръгва.
- Зимата идва и Дрого започва да се подготвя за заминаване. Остава дреболия - да се подложите на медицински преглед и да получите документ за негодни за обслужване в планината. Въпреки това, навикът на тесния затворен свят на Крепостта с премерения си живот взема своя път - неочаквано за себе си, Дрого остава. „Има още много време напред“, смята той.
- Дрого дежури до Новия Редут, на малка крепост четиридесет минути пеша от Крепостта, стояща на върха на скалиста планина над самата татарска пустиня. Изведнъж от страната на пустинята се появява бял кон - но всички знаят, че татарските коне са изключително бели! Вие, всичко се оказва много по-просто - конят принадлежи на редник Лазари, тя успя да избяга от господаря си. Искайки бързо да върне кобилата, Лазари се измъква от крепостните стени и я хваща. Когато се върне, паролата вече е променена, но той не знае нова. Войникът се надява, че като го познаят, другарите ще го пуснат обратно, но те, спазвайки правилата и спазвайки тъпата заповед на Тронк, стрелят и убиват нещастните.
И скоро на хоризонта на татарската пустиня започва да се движи черна човешка змия и целият гарнизон се обърква. Всичко обаче се обяснява бързо: военните части на северната държава маркират граничната линия. Всъщност разграничителните знаци са установени много отдавна, остана само една немаркирана планина и макар да не представлява стратегически интерес, полковникът изпраща отряд под командването на капитан Монти и лейтенант Ангустина, за да изпревари северняците и да прикрепи няколко допълнителни метра територия. В елегантната си униформа гордата Ангустина е напълно неподходяща за пътуване из планините; той хваща настинка в ледения вятър и умира. Погребан е като герой.
Отнема няколко години; Дрого заминава за града - на почивка. Но там той се чувства като непознат - приятелите са заети с бизнес, приятелката му е загубила връзка с него, майка му вътрешно се е примирила с отсъствието му, въпреки че тя го съветва да подаде молба за трансфер от Крепостта. Дрого отива при генерала, уверен, че искането му за трансфер ще бъде удовлетворено. Но за негова изненада генералът отказва Дрого, обяснявайки отказа с факта, че гарнизонът на Крепостта е намален и ще бъде прехвърлен предимно на стари и почитани войници.
В копнеж Дрого се връща към крепостта Бастиани. Там цари трескава смут - войници и офицери напускат гарнизона. Мрачното униние на Дрого е разсеяно от лейтенант Симеони: в шпионския си стъкъл той видя на ръба на татарската пустиня някои светлини, които или изчезват, или се появяват отново и постоянно правят някакво движение. Симеони вярва, че врагът строи път. Преди него „никой не е наблюдавал такова поразително явление, но е възможно той да е съществувал преди, в продължение на много години или дори векове; да речем, може да има село или кладенец, в който да се придвижват кервани - просто в Крепостта никой никога не е използвал толкова силен телескоп, колкото Симеони. След това заповед забранява използването на оптични устройства, които не са предвидени в чартата в Крепостта, и Симеони предава тръбата си.
През зимата Дрого ясно усеща разрушителната сила на времето. С настъпването на пролетта той наднича в далечината за дълго време с помощта на дупчица и една вечер в окуляра забелязва малък трептящ език на пламъка. Скоро дори при бяла дневна светлина, на фона на белезникавата пустиня, можете да видите движещи се черни точки. И след като някой започне да говори за войната, „и на пръв поглед неосъществимата надежда отново диша в стените на Крепостта“.
И на около миля от Крепостта се появи стълб - непознати стигнаха до пътя тук. Огромната работа, извършена в продължение на петнадесет години, е окончателно завършена. „Петнадесет години за планините е обикновена дреболия и дори по бастионите на Крепостта те не оставят забележима следа. Но за хората този път беше дълъг, въпреки че им се струва, че годините минаха някак незабелязано. “ Пустотата царува в Крепостта, гарнизонът отново е намален и Генералният щаб вече не придава никакво значение на тази цитадела, изгубена в планината. Генералите не приемат насериозно пътя, прокаран по северната равнина, а животът в крепостта става още по-монотонен и уединен.
Една септемврийска сутрин Дрого, вече капитан, се издига по пътя за Крепостта. Той имаше месечна ваканция, но оцеля само половината мандат и сега се завръща: градът му стана напълно чужд.
„Страниците се обръщат, месеци и години минават“, но Дрого все още чака нещо, въпреки че надеждите му отслабват с всяка минута.
И накрая, вражеската армия се приближава до стените на Крепостта, но Дрого вече е стар и болен и той е изпратен у дома, за да направи място за млади бойни офицери. По пътя Дрого изпреварва смъртта и той разбира, че това е основното събитие в живота му. Той умира да гледа в нощното небе.