20 май 1859 г. Николай Петрович Кирсанов, четиридесет и три годишен, но вече собственик на средна възраст, притеснен, очаквайки сина си Аркадий, току-що завършил университета, в хана.
Николай Петрович беше син на генерал, но военната кариера, предназначена за него, не се състоя (той счупи крака в младостта си и остана „куц“ за цял живот). Николай Петрович рано се оженил за дъщерята на благороден чиновник и бил щастлив в брака. За негова дълбока скръб през 1847 г. умира съпругата му. Той отдели всичките си сили и време за отглеждането на сина си, дори в Петербург живееше с него и се опита да се доближи до другарите на сина си, студенти. Наскоро той се ангажира интензивно с преобразуването на своето имение.
Идва щастлив момент на среща. Аркадий обаче не се появява сам: с него висок, грозен и самоуверен младеж, амбициозен лекар, който се съгласи да остане при Кирсановите. Името му е, както той сам удостоверява, Евгений Василиевич Базаров.
Разговорът между баща и син в началото не е залепен. Николай Петрович се смущава от Феничка, момичето, което държи при себе си и от което вече има дете. Аркадий със снизходителен тон (това леко изкривява баща му) се опитва да изглади възникналата неудобство.
Павел Петрович, по-големият брат на баща си, ги чака у дома. Павел Петрович и Базаров веднага започват да изпитват взаимна антипатия. Но момчетата и слугите от двора нетърпеливо се подчиняват на госта, въпреки че той дори не мисли да търси тяхното местоположение.
Още на следващия ден между Базаров и Павел Петрович настъпва словесна схватка, а негов инициатор е Кирсанов Ср. Базаров не иска да полемизира, но въпреки това говори по основните точки на своите убеждения. Според неговите идеи хората се стремят към определена цел, защото изпитват различни „усещания“ и искат да постигнат „ползи“. Базаров е убеден, че химията е по-важна от изкуството, а в науката най-важен е практическият резултат. Той дори се гордее с липсата на „художествен смисъл“ и смята, че не е необходимо да се изучава психологията на отделен индивид: „Един човешки екземпляр е достатъчен, за да прецени всички останали.“ За Базаров няма нито един „декрет в нашето ежедневие ... това не би довело до пълен и безпощаден отказ“. Той има високо мнение за собствените си способности, но възлага не творческа роля на своето поколение - „първо трябва да изчистите мястото“.
За Павел Петрович „нихилизмът“, изповядван от Базаров и неговия имитиращ Аркадий, изглежда смело и неоснователно учение, което съществува „в пустотата“.
Аркадий се опитва по някакъв начин да изглади напрежението и разказва на приятел житейската история на Павел Петрович. Той беше блестящ и обещаващ офицер, любимец на жените, докато не срещна социалистичната принцеса R *. Тази страст промени изцяло съществуването на Павел Петрович и когато романтиката им приключи, той беше напълно опустошен. От миналото той запазва само изтънчеността на костюма и маниерите и предпочитанието на всички английски.
Възгледите и поведението на Базаров са толкова досадни за Павел Петрович, че той отново атакува госта, но той доста лесно и дори снизходително разбива всички „силогизми” на противника, насочени към защита на традициите. Николай Петрович се стреми да смекчи дебата, но не може да се съгласи с радикалните изявления на Базаров във всичко, въпреки че се убеждава, че той и брат му вече изостават от живота.
Младите хора отиват в провинциалния град, където се срещат с „ученика” на Базаров, поколението на фермера, Ситников. Ситников ги води да посетят "еманципираната" дама Кукшина.Ситников и Кукшина принадлежат към тази категория „прогресисти“, които отхвърлят всякакви авторитети, преследвайки модата за „свободна мисъл“. Те всъщност не знаят и не могат да направят нищо, но в своя "нихилизъм" те оставят далеч зад себе си и Аркадий, и Базаров. Последната Ситникова откровено презира и с Кукшина „тя се занимава с повече шампанско“.
Аркадий представя приятел с Одинцова, млада, красива и богата вдовица, от когото Базаров веднага се интересува. Този интерес в никакъв случай не е платоничен. Базаров цинично казва на Аркадий: "Живее се ..."
Изглежда на Аркадий, че той е влюбен в Одинцова, но това чувство е невярно, докато между Базаров и Одинцова възниква взаимна гравитация и тя кани младите хора да останат при нея.
В къщата на Анна Сергеевна гостите се запознават с по-малката й сестра Катя, която се държи здраво. И Базаров не се чувства спокойно, на ново място той започна да се дразни и „погледна гневно“. Аркадий също е неспокоен и търси утеха в компанията на Катя.
Чувството, вдъхновено от Анна Сергеевна Базаров, е ново за него; той, така презирайки всички прояви на „романтизма“, изведнъж открива „романтиката в себе си“. Базаров говори с Одинцова и въпреки че тя не се освободи веднага от обятията му, обаче, след като помисли, стига до извода, че "мир <...> е най-добрият в света".
Не искайки да стане роб на страстта си, Базаров заминава за баща си, окръжен лекар, който живее наблизо, а Одинцова не пази госта. По пътя Базаров обобщава случилото се и казва: „... По-добре е да ударите камъни по тротоара, отколкото да разрешите на жена да се хване поне за върха на пръста си. Това са всички <...> глупости. "
Бащата и майката на Базаров не могат да дишат на любимата си Енюша, но той пропуска компанията им. След няколко дни той напуска родителския приют, връщайки се в имението на Кирсанови.
От жегата и скуката Базаров обръща внимание на Феничка и, хващайки я сама, целува силно младата жена. Случайният свидетел на целувката става Павел Петрович, който е дълбоко възмутен от акта на "този космат". Особено се възмущава и защото си мисли: във Феничка има нещо общо с принцеса Р *.
Според моралните си убеждения Павел Петрович предизвиква Базаров на двубой. Чувствайки се неловко и осъзнавайки, че се е отказала от принципите, Базаров се съгласява да стреля с Кирсанов-старши („От теоретична гледна точка дуел е абсурден; добре, че от практическа гледна точка това е друг въпрос“).
Базаров леко наранява врага и му оказва първа помощ. Павел Петрович се държи добре, дори се подиграва на себе си, но в същото време той и Базаров са смутени. Николай Петрович, от когото беше скрита истинската причина за дуела, също се държи по най-благородния начин, намирайки извинение за действията и на двамата противници.
Последицата от дуела е, че Павел Петрович, който по-рано решително се противопостави на брака на брат си с Фенечка, сега сам убеждава Николай Петрович да предприеме тази стъпка.
И Аркадий и Катя установяват хармонично разбиране. Момичето хитро наблюдава, че Базаров им е непознат, защото „той е хищник, а ние сме опитомени“.
Най-накрая изгубена надежда за взаимност, Одинцова Базаров се скъсва и се раздели с нея и Аркадий. На раздяла той казва на бившия си другар: „Ти си славен човек, но все пак си малко либерален либерал ...“ Аркадий е разстроен, но доста скоро утешен от обществото на Кейти, заявява любовта си и се уверява, че тя също е обичана.
Базаров, от друга страна, се връща към стотинките на родителите си и се опитва да забрави себе си в работата, но след няколко дни „треската от работа го напусна и бе заменена от тъжна скука и глуха тревожност“. Той се опитва да говори със селяните, но не намира нищо друго освен глупост в главите им. Вярно е, че мъжете виждат в Базаров нещо „като грахово зърно“.
Практикувайки върху трупа на пациент с коремен тиф, Базаров наранява пръста си и получава отравяне на кръвта.След няколко дни той уведомява баща си, че по всички признаци дните му са преброени.
Преди смъртта си Базаров моли Одинцова да дойде и да се сбогува с него. Той й напомня за любовта си и признава, че всичките му горди мисли, като любовта, отидоха на прах. "И сега цялата задача на гиганта е да умре прилично, въпреки че никой не го интересува ... Както и да е. Няма да започна да размахвам опашката си." Той казва горчиво, че Русия не е нужна. „Да, и кой е нужен? Нужен е обущар, нужен е шивач, касапин ... "
Когато Базаров бе общуван по настояване на родителите си, „нещо като треперене на ужас мигновено се отрази на починалия човек“.
Минават шест месеца. Две двойки са женени в малка селска църква: Аркадий с Катя и Николай Петрович с Фенечка. Всички бяха щастливи, но нещо в това удовлетворение беше усетено и изкуствено, „сякаш всички се съгласиха да играят някаква простодушна комедия“.
С течение на времето Аркадий става баща и ревностен господар и в резултат на усилията му имението започва да носи значителни доходи. Николай Петрович поема отговорностите на глобален посредник и работи усърдно на публичната арена. Павел Петрович живее в Дрезден и, въпреки че все още изглежда като джентълмен, "му е трудно да живее".
Кукшина живее в Хайделберг и се занимава със студенти, изучава архитектурата, в която според нея тя открива нови закони. Ситников се ожени за принцеса, която го бута и, както той уверява, продължава „бизнеса“ на Базаров, като работи като публицист в някаква тъмна журналистика.
Почти възрастните мъже често идват на гроба на Базаров и плачат горчиво и се молят за спокойствието на душите на ненавременно починалия си син. Цветята на гроба могила напомнят за повече от едно спокойствие на "безразличната" природа; те също говорят за вечно помирение и безкраен живот ...
