Действието се развива в Германия, по време на Втората световна война. Главният герой е тийнейджърът Сергей, който беше откраднат в Германия, в арбайтла-гери. Историята обхваща около три години от живота на героя. Описани са нечовешки условия на съществуване. Лагерът Арбейт е по-добър от концлагера - лагерът за изтребление, но само защото хората тук се убиват постепенно, измъчващи се от преумора, глад, побои и тормози. Затворниците от арбитски лагери носят значката "OST" на дрехите си.
Централното събитие в първите глави на романа е бягството на Сергей и неговата приятелка Вълка. Първо е описан затвор, в който подрастващите, уловени след бягство, падат. По време на търсене главният герой намира кинжал, но немците някак забравят за него. Момчетата са бити и след няколко дни в затвора, в който се запознават с някои руски военнопленници, отново са изпратени в същия лагер. От една страна, Сергей сега е по-уважаван от лагерите, от друга - връщането в лагера е по-лошо от смъртта. Авторът (разказът се провежда от първо лице) разсъждава колко любов е била необходима на тийнейджър, как го е търсил и как немската фашистка машина не му е позволила да бъде поне някой обичан. Всеки ден в продължение на петнадесет часа деца, гладни, замръзващи, принудени да работят - хвърлят тежък вагон с руда. Те са наблюдавани от немския фермер Пол. Групата, в която главният герой работи, се състои от двама беларуси - инхибиран Андрий и арогантен Володя - и двама поляци - силен Стефан и глупавият Бронислав. Тийнейджърите мразят господаря си, опитайте се да го дразните, ако е възможно. Най-важното е да бъдете внимателни, тъй като поради най-малката причина можете да получите обвинение и тогава те ще се сблъскат не само с тежки побои, но и с концентрационен лагер.
След като комисията Гестапо пристига в лагера. Децата виждат своите стюардеси под формата на штурмовици. Авторът обсъжда естеството на германците, тяхната отговорност за фашизма. Героят има открадната торба с картофи, скрита в шкафчето, която той е даден на съквартирантите за съхранение, а в торбата е същият кама. Сергей разбира, че ако всичко това бъде намерено, тогава най-вероятно ще бъде застрелян. Обезпокоен от ужас, той се опитва да се скрие. Германците по време на претърсването обаче минават през шкаф с картофи. Така за пореден път той успява да избегне смъртта. В същото време в лагера се крие и известен Есман - странен мъж с неизвестна националност, полиглот, скрит от германците в руски арбейтлагер. Затворниците го крият, опитват се да му помогнат с храна. Сергей често разговаря с него. След претърсването Есман забеляза лагерния преводач на стълбите. Веднага го уведомява, Есман е отведен. Урежда се конфронтация. Есман не предава никого. Целият лагер е наказан с лишаване от храна за един ден. От години на гладуващ лагер, където хлябът е основната ценност, това е истинска трагедия.
След бягството Сергей е преместен на работа в леярна, във военен завод. С всеки ден на преумора нараства омразата на героя към германците. Той е толкова слаб, че физически не може да им противопостави нищо, но силата му е, че „видях. Не трябваше да умре. Знанията ми бяха десетки, стотици пъти по-важни от мен самия ... Трябваше да кажа колкото е възможно по-скоро, да предам знанията си на всички. “
В лагера протича нормален живот: хората сменят дрехи за хляб, опитват се да намерят цигари, играят карти. Авторът наблюдава героите на лагера - те описват: Лева-кранк (един от стартиращите в лагера, твърде арогантен), Николай Соколик (озлобен играч на карти), Москвич (любезен човек, който не знае как и не иска да се „постави в лагерното общество), Павка- фризьор, Папаша Зелински (слепоок интелектуалец, опитващ се да пише спомени), Иван Игнатиевич (старателен работещ човек, който на финала убива германец с чук) и др. Всеки има своя история. След бягството героят, неспособен да издържи повече такъв живот, се опитва да „лае” - нанася сериозна нараняване на себе си, така че да се счита за негоден за работа. Сергей подава ръка на загрята фурна, получава силно изгаряне, но дори не му е позволено да посети лекар. Обаче на следващия ден той беше пребит наполовина до смърт от майстора в работилницата и едва тогава той беше оставен в колибата. Тифоидната епидемия започва в лагера. Сергей попада в хижа за коремен тиф. Тук тийнейджърите се грижат от непревземаемата и обичана лекарка София Алексеевна. В лагера се появяват нови полицаи - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. София Алексеевна се опитва да задържа децата в болницата по-дълго, за да не им се налага да ходят на работа. Веднъж полицаи нахлули в колибата, обвиниха доктора в саботаж, жестоко пребили тийнейджъри и ги изпратили всички обратно в лагера. Сергей обаче стига до това време до онази изключителна степен на изтощение, когато човек е напълно неспособен да свърши тежката работа. Той, заедно с парти със същия доход от „кран“, се изпраща в друг лагер.
В новия лагер, в Лангенберг, Сергей се озовава в друго лагерно общество. Той е неловко посрещнат от руски старейшина: „Не е наемател“. Тук работят на валцова мелница; гладът е още по-силен - краят на войната се приближава (лагерите от време на време по всички признаци започват да разбират това), а немците не са в състояние да изхранват руските роби. Веднъж обаче един германец, решил да се забавлява, слага бонбон на оградата. Авторът казва, че когато тя, разделена на пет, е била изядена, децата просто са имали „шок, вкус трагедия“.
Като изключително изтощен Сергей е преместен във фабриката Volken-Born. Тук условията са по-добри; той работи като асистент кровенец. От време на време той има възможност да разклати крушата и да яде полугнили плодове. Веднъж вече повече от година Сергей, който кашляше бурно, директорът на фабриката предава пакет цигари против астма.
В новия лагер - нови познанства. Има много французи, от които Жан и Марсел привличат специално внимание на героя; има руски военнопленници - Ванюша, Петрович и Аркадий, с които особено искам да се сприятели със Сергей.
Наистина той успява и той помага на Ванюша да открадне немски пистолети и да ги доведе в лагера. След като те, като излязат от лагера, убиват един германец, който може да им предаде.
Ясно се усеща, че войната приключва. В лагера се подготвя въстание, затворниците на тайни срещи обмислят какво да правят, какво „политически правилно решение“ са длъжни да вземат. В неделя Сергей и Ванюша отиват на доброволна работа - да видят града и да получат хляб. По време на един от тези сортове, те отиват доста далеч, което привлича вниманието на германците. Те са последвани от патрул. Само благодарение на увереното поведение на Ванюша по време на претърсването те не забелязват пистолетите. За Сергей Ванюш той е модел за подражание, той търси своето уважение, но изглежда, че няма пълно доверие. Няколко седмици преди края на войната в лагера се появяват власовци, от които германците се опитват да се отърват. И руснаците, и германците не ги харесват. Героят ги наблюдава с интерес, ловува се, предава се и се посвещава.
Най-важното в последните седмици преди победата е очакването за екзекуция: носят се слухове, че германците няма да оставят никого жив. Именно за този случай в лагера се натрупват оръжия. През пролетта на 1945 г. те вече са работили малко, затворниците прекарват много време в приют за бомби - съюзниците бомбардират Германия. Една вечер мъжете от лагера се опитват да екзекутират старшия майстор. Затворниците и Сергей излизат от лагера, стигат до къщата му, но предприятието приключва неуспешно.
Няколко дни по-късно американците идват в лагера. Описва „лудите недели на освобождението“. Невидим под слънцето, огън се напука на лагерната земя. Сухо дърво, гравирано от дъха ни, изгори - безсънни хора от лагера изгориха бункерите, извадени от казармата. Империята се срина с танков клаксон и настана такава тишина, че човек можеше да чуе как слънцето грее. “
Сергей и приятелите му си проправят път от американската зона на окупация на изток - към своята собствена. Те преминават през тълпите обезоръжени немци, усещайки тяхната самонавист. Една вечер почти се убиват. Скитанията по американска територия продължават до август 1945 г., докато не бъдат предадени на руснаци близо до Магдебург. „До новата 1946 г. бях вкъщи. Той се завърна с чувството, че знам всичко за живота. Обаче ми отне тридесет години житейски опит, за да мога да разкажа нещо за основните си житейски преживявания. "
