Част първа. Двадесет и осем години два месеца двадесет и шест дни
На 4 май 1950 г. в Питсбърг мъж отвлича седемгодишната Елина от училищен двор. Това е баща й Лео Рос след развод от съпругата си, лишен от правото да се среща с дъщеря си. Лео обича дъщеря си и мрази бившата си жена - красивата Ардис. Той изпраща на Ардис подигравателни писма, опитвайки се да я избие от пътеката. Лео отвежда момичето на Запад, в Калифорния. За да никой не разпознае Елина, Лео боядисва косата си в черен цвят. В Сан Франциско той наема стая, като не казва на домакинята, че е дете. Той моли Елина да бъде възможно най-тиха, да се движи по-малко, когато не е вкъщи. Тя кротко се подчинява на баща си, никога не иска храна, а той забравя да я храни, тя не обича да мие косата си и той спира да мие момичето. Елина се разболява и въпреки лудостта, той осъзнава, че дъщеря му не може да остане с него. Лео Рос избяга, а Елина първо отива в болницата, а след това при майка си. Ардис, който работи като модел, се присъединява към Елина по време на работа. Момичето послушно седи под ярката светлина, без да се движи и не се оплаква, дори когато очите й ощипват. Майка и дъщеря са в реклами. Господин Карман, наемодателят на апартамента, който Ардис отдава под наем, се грижи за нея и се грижи за Елина. Той предлага на Ардис да сключи граждански брак, а тя, като се замисли, се съгласява. След като регистрират брака, Ардис и Елина се събират в Чикаго, където скоро Карман ще се присъедини към тях. След като взеха пари от него, за да си купят къща, Ардис и Елина заминават, но не в Чикаго, а в Ню Йорк. Те остават там четири години - от 1956 до 1960 г. Кариерата на Ардис по моделиране не се получава и тя отива на работа в нощен клуб. Когато собственикът на клуба, Садоф се мести в Детройт, той предлага на Ардис да се премести там с него. Тя става съсобственик на новия клуб, купува къща за себе си. Елина расте, след няколко месеца ще завърши училище. Садоф, когото Ардис иска да се ожени за Елина, по някакъв начин ги кани в клуба, където случайно се срещат с известния адвокат Марвин Хоу. Марвин, който е над четиридесет, на пръв поглед се влюбва в младата Елина. Елина не харесва Садоф, но харесва умния, младежки Хоу и скоро чрез усилията на Ардис се омъжва за него. Хоу е луд за красивата си съпруга, той се отнася внимателно към нея, както със скъпа дрънкулка, никога не й казва за работата му. Той ограничава общуването й с майка й, така че никой освен него да не може да повлияе на Елина. Веднъж на прием Елина се запознава с телевизионната журналистка Мария Шарп, в която с изненада признава майка си! Ардис промени ролята си, промени външния си вид и дори взе ново име за себе си.
Част две. Разпръснати факти, събития, предположения, доказателства, взети под внимание и неприети
През 1953 г. в Детройт се случва убийство - Джоузеф Мориси убива Нийл Стелин, строителен предприемач. Мислено изостаналият син на Мориси Рони се качи на строителната площадка и той беше засипан със строителни отпадъци. Мориси смята Стелин за виновен за смъртта на любимия си най-малък син. Младият адвокат Марвин Хоу се задължава да защитава Мориси. Той се опитва да убеди най-големия си син Джак, който вярва, че баща му е виновен, тъй като се е докарал до тъп ум, че всъщност е невинен. Джак обича баща си, но не иска да лъже, дори и за да го спаси. Хоу го вдъхновява, че всичко е относително, че човешката памет е несъвършена, че сигурно е забелязал това и по принцип му казва какви доказателства трябва да даде в съда. Съдът признава, че Джоузеф Мориси е действал в състояние на временна тъпота на разума и го освобождава. Този процес носи слава на Марвин Хоу.
Джак Мориси израства и става адвокат.Той работи в различни комитети, помага на адвокати от Американския съюз за граждански свободи да защитават гражданските права на север, след това пътува на юг до Ява, центъра на окръг Лайм, Мисисипи, където е Националната асоциация за развитие на цветни популации и Американският съюз за борба. гражданските свободи отвориха служба за правна помощ. Той се среща с Рейчъл, която също се бори за правата на чернокожите и заедно се опитват да убедят родителите на Харли, убита от бяло ченге, да съдят. Джак вярва в закона, вярва в триумфа на справедливостта, той е упорит в постигането на целта. Но черните не вярват в успеха и не инициират бизнес. За Джак главното е да не спечели процеса, а да насърчи промяната, да проправи пътя за появата на други искове в съда, а роднините на Хърли не искат да се ръководят от общи съображения и се страхуват от отмъщение. Джак се жени за Рейчъл и се връща в Детройт. Рейчъл работи в местния клон на Крайния комитет във Виетнам. Три години след неуспешния опит на Джак, изслушването на Хърли се възобновява. Води се от адвокат Диви. Джак предлага своята помощ, но Дийви не отговаря на писмото му. Въпреки че сега, през юли 1967 г., има много повече надежда за победа в процеса, Divi го губи. Джак му пише съобщение за съболезнования. През 1969 г. Джак случайно се срещна с Броуер - млад адвокат, помощник на Диви по делото „Харли“. Броуер живее в Ан Арбър и идва в Детройт веднъж седмично, за да изнася лекции в курсове за възрастни. Един ден Брауер показва на Джак един от неговите слушатели в пукнатината - блондинка на около двадесет и малко, много хубава, но, изглежда на Джак, „някакъв фалшив“. Спокойното й лице „изглеждаше почти изтрито, сякаш не съществуваше, ако жената не беше толкова добра“. Това е Елина Хоу. По време на работа Джак открива, че лицето на Елина е пред очите му. През януари 1970 г. Джак потърси оправдание за двадесет и три годишен чернокож мъж, обвинен в изнасилване на бяла жена, въпреки че съдебните заседатели се състоят изцяло от богати бели. Той е много горд със себе си: успя да убеди всички, че самата жертва е виновна, че тя съзнателно или несъзнателно е провокирала престъплението. В окръга се създава Съвет на Великото жури, който да разследва „незаконната търговия с наркотици“, която властите използват за потискане на свободата на словото. Джак и Рейчъл се борят срещу този съвет. Рейчъл получава призовка, но не иска да влезе в съда. Джак я гали за неуважение към закона, те се карат. Джак чувства, че той и Рейчъл са различни хора, че са далеч един от друг. През април 1971 г. Джак случайно среща Елина на улицата и я следва, няколко пъти се появява много близо, но тя не го познава и не му обръща внимание. Тя спира с далечен поглед пред статуята, а Джак, подозирайки, че нещо не е наред с нея, я извиква.
Част трета. Престъплението
Елина е замаяна. Джак я отвежда вкъщи. На раздяла той й оставя своя телефонен номер, но тя не му се обажда. През юни Марвин неочаквано изпраща Елина при приятелката си в Калифорния. Там тя си спомня за Джак и му се обажда. Джак не очакваше обаждането й, защото от деня, в който се срещнаха, минаха два месеца. Джак пита Елина кога ще се върне, но тя не знае и го кани да дойде при нея в Сан Франциско. На следващия ден Джак пристига в Сан Франциско, където Елина вече го чака в хотела. Той става неин любовник.
Марвин Хоу разговаря с един от приятелите си. Той пита какво да прави, ако се образува дело срещу голямо доверие или частна компания, а прокурорът е главен прокурор. Хоуве вярва, че единственият изход е да обяви nolo contendere - „направи каквото искаш с мен“ - и да се предаде на негова милост.
Обратно в Детройт, Елина и Джак продължават да се срещат тайно. Усещането им става все по-сериозно. Съпругът никога не казва на Елина за своите работи, Джак, напротив, посвещава я на всичките си професионални трудности.Той защитава чернокожите, но чернокожите предпочитат черните адвокати, така че клиентите му като правило са тези, които никой друг не иска да защитава, „старец, който не е изгубил вяра в борбата за граждански права от шестдесетте години насам“. Джак се ангажира да защити Мередит Доу, проповедник на всеобщата любов и враг на насилието, който се счита за почти светец, Джак казва на Елина, че Рейчъл иска да отгледа детето с надеждата, че това ще обедини семейството им. Рейчъл вярва, че сега не е моментът да ражда деца, но дете, което вече се е родило, се нуждае от родители, дори приемни деца. Джак осъзнава, че това ще го отдели от Елина, и не знае какво да прави.
Елина ходи на публично представление на Мередит Дау. По време на митинга започват бунтове, някое момиче до нея е съборено. Двама мъже отвеждат Елина от срещата и го привеждат у дома. Тя разбира, че това са хората, които мъжът й е наел, за да я следи. Ду пробива черепа и уврежда гръбнака. Той е в болницата. Джак се подготвя за процеса. Той не защитава възгледите на Дау и дори не на себе си, а правото си да има свои собствени възгледи и да ги проповядва.
Ардис казва на Елина, че се жени за английска аристократка и се премества в Англия. Джак казва на Елина, че ако тя напусне съпруга си, той ще напусне съпругата му, ако Елина не иска да живее с него, то утре тя и съпругата му подписват документи за осиновяването на детето и тогава той няма да може да се срещне с Елина. Елина не може да реши да напусне съпруга си, Джак я изкрещява яростно, карат се, Джак я нарича "нещо". Елина се връща при Марвин, който не я упреква за нищо и изгаря всички документи и снимки, свързани с романса й с Джак. Марвин я наблюдаваше през цялото време и знаеше всичко, но не й каза нищо. Той все още я обича.
Да обобщим
Бащата на Елина Лео Рос, никога не открит от полицията, решава да се самоубие. Той отива на кино, на следващия ден отново отива на същия филм. Касиерът, който си спомня странния посетител, иска да го види отново и го чака да си тръгне след сесията, но Лео изчезва - аварийният изход е заключен, но той не излезе през главния изход. Касиерът и полицаят са сигурни, че касиерът просто не го е забелязал.
Съдът осъди Мередит Доу на лишаване от свобода от осем до десет години. Доу пише писма от затвора до съдията, обжалва. Той изисква в бъдеще Джак Мориси, който не споделя вижданията си, да бъде отстранен от бизнеса и иска да се защити. Рейчъл вижда, че въпреки че в семейството им се е появило дете, той и Джак не са станали по-близки. Тя заплашва да остави Джак и да замине с бебето в Сиатъл. След като Джак и Рейчъл случайно попаднаха в къщата на Стелин, който беше убит от бащата на Джак, сега тази къща принадлежи на напълно различни хора. Всички съчувстват на Джак, който загуби делото на Dow. Джак се напива и Рейчъл го отвежда у дома.
Елина заминава на брега на Мейн, където Марвин има къща. Марвин е много нежен и внимателен с нея. След като живее там от края на април до края на август, тя изведнъж казва на Марвин, че вече не може да бъде негова жена и иска да си тръгне. Марвин я моли да не бързаме и след единадесет години брак да изчакаме поне няколко дни. Елина се обажда на Джак, но Джак й отговаря не и затваря. Марвин умолява Елина да не го напуска, но тя не иска да остане с него. Тя отказва пари и едва накрая взема банкнотите, които той хвърля след нея, за да не остане без пари, Елина идва в къщата на Джак и го моли да слезе долу. Тя го чака на улицата, но той все още не отива и не отива. Когато най-накрая се появи, двамата се усмихват изненадано и се наслаждават един на друг и в този момент забравят за всичко останало.