Стихотворението е посветено на патрона на Ломоносов, куратора на Московския университет, Иван Иванович Шувалов. В посвещение авторът се надява да се справи с темата на стихотворението, която е много по-важна по отношение на „Илиада и Енеида“.
Написани са само две песни от стихотворението, чието действие е от 1702 г., по времето на превземането на Орешок - Шлиселбург. В началото на първата песен Петър заминава за Архангелск, който е заплашен от шведите. Но още преди идването на царя враговете, уплашени от силата на руския флот, се оттеглиха. Петър тръгва на морето към Соловецките острови. Петър посещава мястото на изгнание на своите прадядовци. Преди да предприеме ново пътуване, той произнася пророчество за откриването на Северния морски път: „Руският Колумб“ ще стане достойни съперници на Колумб, Магелан и Гама, а „нашите ще достигнат силата в Америка“. В новото плаване Петър среща морския цар, който предава властта на руския герой над моретата.
Петър пристига в Соловки, където го посреща архимандрит Фирс и го благославя. Архимандритът казва на госта, че могъщите стени на манастира са построени от пленените татари, изпратени тук от великия Йоан Грозен, „роднина и пример“ на Петър; тогава той говори за схизматичен бунт в манастира при Алексей Михайлович. Споменаването на разделението кара краля да си припомни тъжните събития от детството и младостта - бунтове на стрелци. Той разказва на архимандрита за тях.
Първият бунт започва с факта, че Царевна София, обсебена от любовта към властта, предлага да се наруши волята на покойния цар Теодор Алексеевич, оставил престола на Петър покрай средния си брат Йоан. Патриарх Йоаким отказва да благослови присъединяването на един Йоан, още по-малко на двете царства, предложени от София. На следващата сутрин намерението на София се отваря. Стрелците отиват; Петър Толстой ги вълнува със слух, че Наришкините - роднини на Царина Наталия Кириловна - са удушили Царевич Йоан. Стрелец изисква отмъщение. По-големите боляри се уверяват, че князът е жив и успокояват бунта. Виждайки, че хитрите планове са разрушени, София изпраща вино на стрелците; нагряти, те отново започват да бушуват. Принцесата ги подбужда още повече, опасявайки се, че подбудителите на бунта са наредени да бъдат екзекутирани. Стрелец обикаля двореца в търсене на Наришкините; един от тях се изважда изпод закрилата на светия олтар, пуска се на копчета и тялото се нарязва на парчета. Убити и други благородни благородници: Ромодановски, Долгорукий, Матвеев.
Петър си спомня как безчувствен злодей сложи копие в гърлото си пред майка си! Бащата и братята на кралицата се скриха от страх по селата. Бунтът от Кремъл се разпада в цяла Москва, но отшумява през нощта. София, която все още не е постигнала целта си, идва при Наталия Кириловна и я убеждава да излезе при бунтовниците заедно с баща си и брат си Иван. Наришкините са съгласни и, след като са били на служба, заедно със София са при стрелците. Изведнъж грабват Иван от ръцете на сестра си, влачат го за косата, обвиняват го в отвличане на кралския трон и жестоко го убиват. Междувременно старият Кирил Наришкин беше насилствено туриран монах. Тогава, „разбрали, че е трудно да се изправят пред всички“, бунтовниците празнуват победата, коронясват Петър и Йоан заедно на царството и при това спират бунта.
Веднага след като младият цар спокойно се обърна към науките, започна нова гръмотевична буря: невежите схизматици, към които се присъедини княз Ховански, се изправиха срещу самата Църква. Петър започва историята на този бунт, но тук първата песен приключва.
Втората песен се отваря с апел към руската армия. Нейният предмет е превземането на Шлиселбург, древна руска крепост, изгубена през годините на унижението на Русия. Цар Михаил и Алексей Романов спасиха Русия от срам; Петър Велики продължава работата си и сега.
Той пътува до Шлиселбург от Бяло море през Олонец, инспектира планините по пътя и, забелязвайки следи от руди и лечебни води, възнамерява да създаде заводи за производство на метали за войските и за флота. Времето е есенно; бушуващото езеро Ладога поглъща вълни от снаряди и провизии, необходими за изграждането на нов голям град и корабна пристанище на Балтийско море. В този спектакъл царят стига до идеята да свърже Волхов с канал Нева.
Междувременно крепостта Шлиселбург вече е обградена от руски войски. Фелдмаршал Шереметев кани шведите да се предадат; тези, които чакат помощ, отказват. Руснаците бомбардират крепостта. Шведите молят да пуснат жени от крепостта. Руснаците отговарят: не са обсадили града, за да отделят жените си от съпрузите си - и двете трябва да напуснат крепостта. Градът е подпален, островът в крепостта е напълно превзет от руските войски. Накрая атаката започва. Шведите много упорито се противопоставят на смелата и силна атака. Убит полковник Преображенски полк Карпов, първият, който започна битката. Суверенът вижда, че нападателите имат къси стълби и шведите поправят нашите щети. Той нарежда да се оттегли, след което да атакува по-удобно. Водещият атака принц Голич отговаря: основната трудност вече е преодоляна; ако сега отстъпим, тогава при втората атака загубите ще бъдат двойни. Скоро той е убит от дънер, който падна от стените.
Спомняйки си св. Александър Невски, който воювал по тези места, руснаците влизат в стените. Шведите се предават; домакин на Петър новата руска редовна армия триумфира. Шведите не само са освободени от града, но и им е разрешено любезно да отидат на своите кораби. Те получават думи за раздяла с Петър, за да предадат на цар Карл: раздорът в руската армия свърши, „руснаците в полковете са единодушни“. Невските нимфи празнуват победата на Петър. Армията създава похвала на монарха и той се сбогува с падналите. Сред взетите паметници на града Петър вижда известно напомняне за Йоан III, който пръв въвежда артилерия в Русия и спасява страната от ординското иго. Междувременно гледката на разрушения град подсказва знойната война ... Но Петър не извади меча си от кръвожадност: „беше ревностен към науката, мирен и щедър“. Руснаците започват да възстановяват и укрепват разрушената крепост, а Петър отива със слава в Москва.