Анна Хоу пише на своята приятелка Клариса Гарлоу, че в света се говори много за конфликта между Джеймс Гарлоу и сър Робърт Ловлейс, който завърши с раняването на по-големия брат на Клариса. Анна моли да разкаже за случилото се и от името на майка си моли за копие на тази част от завещанието на дядо Клариса, което обяснява причините, които подтикнали възрастния джентълмен да откаже имуществото си на Клариса, а не на синовете си или на други внуци.
Клариса в отговор описва подробно какво се е случило, като започва своята история с това как Ловелас влезе в къщата им (той беше представен от лорд М. - чичото на млад Ескуайър). Всичко се случи в отсъствието на героинята и тя научи за първите посещения на Ловелас от по-голямата си сестра Арабела, която реши, че изисканата аристократка има сериозни възгледи към нея. Тя без колебание разказа на Клариса за своите планове, докато накрая не разбра, че сдържаността и мълчаливата любезност на младия мъж свидетелстват за неговата студенина и липсата на какъвто и да било интерес към Арабела. Ентусиазмът отстъпва на откритата враждебност, която брат му с готовност подкрепя. Оказва се, че той винаги е мразел Ловелас, завиждайки (както Кларис безпогрешно преценява) на аристократичната му изтънченост и лекота в общуването, които се дават по произход, а не пари. Джеймс започна кавга, а Ловелас се защити само. Отношението на семейство Гарлоу към Ловелас се промени драстично и той беше отказан вкъщи.
От обещаното копие, приложено към писмото на Клариса, читателят научава, че семейство Гарлоу е много заможно. И трите сина на починалата, включително бащата на Клариса, разполагат със значителни ресурси - мини, капитал за търговия и др. Братът на Клариса е осигурен със своята кръстница. Клариса, която от детството се грижела за стария джентълмен и по този начин удължавала дните си, е обявена за единствена наследница. От следващите писма можете да разберете за други точки от това завещание. По-специално, след като навърши осемнадесет години, Клариса ще може да се разпорежда с наследственото имущество по своя преценка.
Семейство Гарлоу се възмущава. Един от братята на баща му, Антъни, дори казва на племенницата си (в отговора си на писмото си), че всички права на Гарлоу върху земята на Клариса са се появили още преди тя да се роди. Майка й, изпълнявайки волята на съпруга си, заплаши, че момичето няма да може да използва имуществото си. Всички заплахи бяха да принудят Кларис да се откаже от наследството и да се ожени за Роджър Солмс. Всички от Гарлоу добре знаят строгостта, алчността и жестокостта на Солмс, тъй като не е тайна, че той отказа да помогне на собствената си сестра с мотива, че тя се омъжи без негово съгласие. Той направи същото жестоко нещо на чичо си.
Тъй като семейството на Ловелас оказва значително влияние, Гарлоу не се раздели веднага с него, за да не развали отношенията си с лорд М. Във всеки случай кореспонденцията на Клариса с Ловелас започна по молба на семейството (изпращайки един от роднините си в чужбина, Гарлоу се нуждаеше от съвета на опитен пътешественик) , Младият мъж нямаше как да не се влюби в прекрасно шестнадесетгодишно момиче, което притежаваше отлична сричка и се отличаваше с вярност на преценката (както разсъждаваха всички членове на семейство Гарлоу и от известно време изглеждаше самата Клариса). По-късно, от писмата на Ловелас до неговия приятел и довереник Джон Белфорд, читателят научава за истинските чувства на младия джентълмен и как са се променили под влияние на моралните качества на младото момиче.
Момичето упорства в намерението си да изостави брака със Солмс и отрича всички твърдения, че е страстно към Ловелас. Семейството много жестоко се опитва да потисне упоритостта на Клариса - в стаята й се търси, за да намери букви, които я инкриминират, и доверената прислужница е изгонена. Опитите й да намери помощ от поне един от многото си роднини не водят до нищо. Семейство Клариса лесно се решава на всякакво предлог, за да лиши непокорната дъщеря от подкрепата на другите. В присъствието на свещеника те демонстрираха семеен мир и хармония, за да могат по-късно да се справят с момичето още по-силно. Как тогава Ловелас ще пише на приятеля си, Гарлоу направи всичко, така че момичето да отговори на ухажването му. За тази цел той се установява близо до имението Гарлоу под странно име. В къщата Гарлоу имал подслушвател, който му разказал всички подробности за случващото се там, отколкото по-късно ударил Клариса. Естествено, момичето не подозираше истинските намерения на Ловелас, който я избра за инструмент за отмъщение на омразния Гарлоу. Съдбата на момичето го интересуваше малко, въпреки че някои от неговите преценки и действия му позволяват да се съгласи с първоначалното отношение на Клариса към него, която се опита да го прецени справедливо и не се поддаде на всякакъв вид слухове и предубедено отношение към него.
В хана, където се е настанил младият джентълмен, живееше младо момиче, възхищаващо се на Ловелас със своята младост и наивност. Той забеляза, че тя е влюбена в младостта на съседа, но няма надежда за брак на младите хора, тъй като му е обещана значителна сума, ако се ожени по избор на семейството си. Прелестната момиче, възпитана от баба й, не може да разчита на нищо. За всичко това Ловелас пише на приятеля си и го моли при пристигането си да уважава лошото с уважение.
Анна Хоу, след като научи, че Ловелас живее под един покрив с млада дама, предупреждава Клариса и моли да не се увлича от безсрамна бюрокрация. Клариса обаче иска да потвърди истинността на слуховете и призовава Анна да разговаря с предполагаемия си любовник. Ентусиазирана, Анна казва на Клариса, че слуховете са лъжливи, че Ловелас не само не е съблазнила невинната душа, но, говорейки със семейството си, е предоставила на момичето зестра в размер на същите сто морски гвинеи, които са били обещани на нейния младоженец.
Роднините, виждайки, че никакво убеждаване и потисничество не казват на Клариса, че ще я изпратят при чичо си и Солмс ще бъде единственият й посетител. Това означава, че Клариса е обречена. Момичето съобщава това на Ловелас и той я кани да избяга. Клариса е убедена, че не бива да го прави, но, докосната от едно от писмата на Ловелас, решава да му каже за това на среща. С голяма трудност, стигайки до определеното място, тъй като всички членове на семейството са я наблюдавали да се разхожда в градината, тя среща своя верен (както си мисли) приятел. Той се опитва да преодолее съпротивата й и носи със себе си до предварително подготвена карета. Той успява да изпълни плана си, тъй като момичето няма съмнение, че те са преследвани. Тя чува шум зад градинска порта, вижда бягащ преследвач и инстинктивно се поддава на настояването на своя „спасител“ - Ловелас продължава да настоява, че нейното напускане означава брак със Солмс. Само от писмо от Ловелас до неговия съучастник читателят знае, че предполагаемият преследвач е започнал да разбива ключалката при договорения сигнал на Ловелас и да гони след укриването на младите хора, за да не може нещастното момиче да го разпознае и да не може да подозира конспирация.
Клариса не разбра веднага, че отвличането е станало, тъй като някои подробности за случващото се съответстват на написаното от Ловелас, предлагайки бягство. Те ги очакваха двама благородни роднини на джентълмена, които всъщност бяха неговите прикрити съучастници, които му помогнаха да държи момичето затворено в ужасен бардак. Нещо повече, едно от момичетата, уморени от поръчките (те трябваше да пренапишат писмата на Клариса, така че той да знае за намеренията на момичето и отношението й към него), съветва Ловелас да се справи с пленника по същия начин, както някога е правил с тях, което с течение на времето и се случи.
Но в началото аристократът продължи да се преструва, след което направи предложението на момичето, понякога забравяйки за него, принуждавайки се, както веднъж го каза, между надежда и съмнение, напускайки дома на родителите си, Клариса беше в хватката на млад джентълмен, тъй като общественото мнение беше на негова страна , Тъй като Ловелас вярваше, че последното обстоятелство е очевидно за момичето, тя е напълно в неговите сили и той не разбира веднага грешката му.
В бъдеще Клариса и Ловелас описват едни и същи събития, но ги интерпретират по различен начин и само читателят разбира как героите грешат за истинските чувства и намерения един към друг.
В писмата си до Белфорд самата Ловелас описва подробно реакцията на Клариса на нейните думи и действия. Той говори много за връзката между мъжете и жените. Той уверява приятеля си, че, според тях, девет от десет жени са виновни за тяхното падане и че, след като веднъж подчини жена, човек може да очаква смирение от нея в бъдеще. Писмата му изобилстват от исторически примери и неочаквани сравнения. Настойчивостта на Клариса го дразни, никакви трикове не влияят на момичето - тя остава безразлична към всички изкушения. Всички съветват Клариса да приеме предложението на Ловелас и да стане негова съпруга. Момичето не е сигурно в искреността и сериозността на чувствата на Ловелас и е под съмнение. Тогава Ловелас се решава на насилието, след като първо пие Клариса с успокояващо отвара. Инцидентът лишава Клариса от всякакви илюзии, но тя запазва досегашната си твърдост и отхвърля всички опити на Ловелас да изплати делото. Опитът й да избяга от бардака се провали - полицията беше на страната на Ловелас и злодея Синклер - собственика на бардака, който му помогна. Най-накрая Ловелас възвръща зрението си и се ужасява от това, което е направил. Но той не може да поправи нищо.
Клариса предпочита смъртта пред брака с непочтен мъж. Тя продава малко, че има дрехи, за да купи ковчег. Пише прощални писма, прави завещание и тихо избледнява.
Завещанието, докосващо подплатено с черна коприна, свидетелства, че Клариса е простила на всички, които са й причинили зло. Тя започва с това, че винаги иска да бъде погребана до любимия си дядо, в краката си, но щом съдбата постанови друго, тя дава заповед да я погребат в енорията, където е починала. Тя не забрави нито един член от семейството си и онези, които бяха мили към нея. Тя също така моли да не преследва Ловелас.
Отчаяно покаяният младеж напуска Англия. От писмо, изпратено до неговия приятел Белфорд от френски благородник, става известно, че младият джентълмен се е срещал с Уилям Мордън. Проведе се дуел и смъртно раненият Ловелас умря в мъки с изкупление.