Испания, 1519 г. Дворецът на херцога на Руи Гомес де Силва в Сарагоса. Доня Сол, неговата племенница и булка, чака своя любовник Ернани - днес съдбата им трябва да бъде решена. Дуаня, чувайки почукване на вратата, се отваря и вижда вместо Ернани непознат в дъждобран и шапка с широка граница. Това е крал Дон Карлос: възпламенен от страст към Дон Сол, той иска да знае кой е неговият съперник. Дуена, като получи портмоне със злато, скрива краля в килера. Появява се Ернани. Мрачен е - има ли право да обича Дона Сол? Баща му е екзекутиран по заповед на покойния крал, самият той става изгнаник и бандит, а херцог дьо Силва притежава безброй титли и богатство. Доня Сол обещава да следва Ернани навсякъде - дори и на скелето. В този момент Дон Карлос, който е уморен да седи в тесен килер, прекъсва разговора на влюбените и игриво кани Дон Сол да раздели сърцето на две. В отговор Ернани голи меча си. Неочаквано за всички, старият херцог се връща в двореца. Дон Руй гневно упреква племенницата и младите хора: в предишни времена никой благородник не би посмял да оскверни сивата коса на стареца, посегнал на честта на бъдещата си съпруга. Дон Карлос, изобщо не се смущава, разкрива инкогнито си: настъпили са изключително важни събития - император Максимилиан е починал, идват избори и тежка задкулисна борба за трона. Кралят се нуждае от подкрепата на такива мощни васали като херцог дьо Силва. Сраменият благородник моли царя за прошка, а Ернани трудно сдържа яростта си при вида на заклетия си враг. Оставен сам, младежът изрича страстен монолог - сега трябва да се сравни с краля не само за баща си, но и за опит да съблазни Дона Сол.
На следващата нощ Дон Карлос засади, за да спре Доня Сол да избяга от Ернани. Подслушвайки разговора на влюбените, той извади договорения знак - три пляскане. Доня Сол попада в хитростта на краля. Дон Карлос обещава да я направи херцогиня, принцеса, накрая, кралица и императрица. С възмущение отхвърляйки тормоза на монарха, момичето призовава за помощ към Ернани и той се появява навреме с шест дузини верни алпинисти - сега кралят е в пълната си сила. Благородният разбойник предлага да реши въпроса чрез бой, но Дон Карлос арогантно отказва: вчера си позволи да кръстоса меча си с непознат, но за бандит това е твърде голяма чест. Ернани, като не иска да бъде убиец, освобождава краля, който на раздяла го обявява за безпощадна война. Доня Сол моли любовника си да я вземе със себе си, но Ернани не може да приеме такава жертва: отсега нататък той е обречен - нека Дон До Сол се ожени за чичо си. Момичето се кълне, че ще умре в същия ден като Ернани. Влюбените се разделят, разменяйки първата и, може би, последната целувка.
Замък на херцог дьо Силва в планините на Арагон. Доня Сол в бяло днес е сватбеният й ден. Дон Руй се възхищава на целомъдрената красота на своята булка, но момичето не се подготвя за сватбата, а за смъртта. Влиза страница и съобщава, че определен поклонник моли за убежище. Херцогът, верен на заветите на древното гостоприемство, нарежда да приеме пътника и пита какво се чува за бандитите. Страницата отговаря, че „планинският лъв“ на Ернани е завършен - самият крал гони след него, а на главата му е присъдена награда от хиляда екю. Ернани се появява в поклоннически костюм: когато види Дон Сол в сватбена рокля, извиква името си с гръмотевичен глас - нека бъде предаден на краля. Дон Руй отговаря, че никой в замъка не смее да предаде гост. Старецът си тръгва, за да даде нужните заповеди за отбраната на замъка и между влюбените има бурно обяснение: младежът обвинява Дон Сол в измяна - когато види камата, която е подготвила за сватбената си нощ, изпада в покаяние. Връщащият се херцог хваща булката в обятията на Ернани. Шокиран от такова предателство, той сравнява Ернани с Юда. Младият мъж моли да го убие сам, щадящ невинната доня Сол. В този момент Дон Карлос се появява с армията си пред замъка. Херцогът скрива опонента си в кеша зад снимката и излиза да посрещне краля. Той изисква да екстрадира бунтовника. Вместо отговор, Дон Руй показва портрети на предците си, изброявайки подвизите на всеки - никой не смее да каже за последния от херцозите, че е предател. Разгневен, кралят го заплашва с всякакви наказания, но при вида на дона Сол променя гнева си към милост - той е готов да пощади херцога, като вземе булката си в заложник. Когато кралят се оттегля с плячката си, старецът освобождава Ернани. Младият мъж моли да не го убиват сега - той трябва да си отмъсти на дон Карлос. Предавайки ловния рог на херцога, Ернани се зарича да даде живота си, когато дон Руй го поиска.
Аахен. Гробницата на Карл Велики включва краля, придружен от дон Рикардо де Рохас. През нощта заговорниците - германски принцове и испански грандове, които се заклеха да убият дон Карлос, ще се съберат в криптата. Наскоро сред тях се появи старец и младеж, които се открояват с решителността си. Царят хладнокръвно отговаря, че всички предатели чакат скелето - ако не стане само за император! В този час избирателите се съберат. Камбаната ще обяви решението си: един удар означава, че херцогът Саксония е избран, два - Франсис I побеждава, три - Дон Карлос става император. Кралят, изпратил дон Рикардо, се приближава до гробницата на Карл: апелирайки към сянката на могъщия император, той моли да го инструктира - как да се справи с чудовищната тежест на властта? Чувайки стъпките на убийците си, дон Карлос се крие в гробницата. Заговорниците теглят жребий - един от тях трябва да се жертва и да нанесе смъртен удар. За голяма радост на Ернани, тази чест пада върху него. Дон Руй моли противника да отстъпи, но Ернани е непреклонен. В този момент камбаната бие. При третия удар Дон Карлос излиза от гробницата - сега император Карл V. От всички страни близки до него хора се втурват към него, а Карл моли да донесат дон Сол - може би титлата на Цезар ще плени сърцето й? Императорът заповядва само херцозите и брои да бъдат взети под стража - другите заговорници не са достойни за неговото отмъщение. Ернани гордо излиза напред: сега няма нужда да крие името си - принц Хуан от Арагон, херцогът на Сегорба и Кардона има право да се качи на скелето. Доня Сол коленичи пред дон Карлос. Издигнал се над незначителни страсти, императорът прощава на всички и се съгласява на брака на Дона Сол с Ернани, на когото връща изгубените титли. Бившият разбойник се отказва от бившата си вражда - в сърцето му остана само любов. Не забелязва омразния поглед на стария херцог.
Дворец на принца на Арагон в Сарагоса. Ернани и Дона Сол току-що са били женени. Гостите оживено обсъждат чудотворната трансформация на разбойника в испанско величие. Навсякъде се хвалят императорът и младата красива двойка. Мрачна маскирана фигура се откроява на фона на всеобщото забавление - никой не знае кой е този човек, но смъртта духа от него. Появяват се щастливи младоженци: всеки ги поздравява и бърза да си тръгне сам. Ернани и Дона Сол са безмерно щастливи. Посред най-пламенните изповеди се чува звукът на ловен рог. Ернани изтръпва и побелява: като каза на жена си, че има стара рана, той я изпраща за лечебен балсам. Влиза маскиран мъж - дошъл е дон Руй Гомес заради Ернани. Ернани вдига чашата с отрова и в този момент Дона Сол се завръща. Виждайки стареца, тя моментално осъзнава опасността, надвиснала над съпруга си. Дон Руй напомня на младия мъж за клетвата, Дон Сол призовава за любов. След като установи безполезността на молбите и заплахите, тя грабва чашата и взема половин питие - останалото отива при Ернани. Любителите прегръдка и отслабващ език благославят небето за тази последна целувка. Виждайки страшната работа на ръцете си, дон Руй се самоубива. Завесата.