През есента на 1804 г. по необятните простори на американските прерии - по-на запад, по-нататък от вече населените земи - бавно се движеше влак от упорити, непретенциозни имигранти (клекове). Главата на семейството, флегматичният подскачащ Исмаил Буш, търсеше място за спане. Но хълмът беше заменен от хълм, долина от долина и не се появи нито поток, нито поне храст. Изведнъж, срещу залеза, се появи човешка фигура. Наближавайки, фигурата намаля и скоро един обикновен старец застава пред обезпокоеното семейство. Трапър - тоест човек, който ловува животни с капани и капани - така той се представи на заселниците. Що се отнася до името на стареца, какво има значение сега? Господ, чието лице скоро ще се изправи, не е основното име, а дела; за хората - по естеството на професията си - той е ловец и нищо повече.
Исмаил Буш, който не се разбра с наказателния кодекс, не се опита да разбере и помоли стареца, ако познава района, да посочи място за нощувка. Трапър откара караваната до малка тополна горичка по бреговете на потока. След като седеше малко със заселниците край огъня, старецът, като се позовава на отдавнашен навик на самота, отстъпи от лагера и се настани наблизо, на хълм. За негова изненада, когато уморените пътници заспиха, от страната на лагера се появи момиче. След като се натъкна на отшелник, тя беше малко уплашена, но по-смутена. Загадката обаче скоро се отвори: от нощната тъмнина се появи силен, красив младеж. С охота влюбените трябваше да се доверят на стария трапер: оказва се, че далечна роднина на Измаил, Елън Уейд, за която клекът възнамерява да се ожени за най-големия си син Айза, отдавна е любима на непознатия Пол Ховър (мъж, който извлича мед от диви пчели). Смел и предприемчив младеж, който крадешком следваше заселниците, имаше възможност поне от време на време да види приятелката си.
Междувременно, докато влюбените разговаряха, без да забелязват, разбира се, нищо наоколо, Хектор, кучето на трапеца, беше предпазлив. Старецът, скрил се в плевел, тихо наредил на младежа и момичето да последват примера му. Появиха се безшумни, като призраци, монтирани индианци от племето сиукси. Разчленен, четата се разпръсна по равнината. Водачът на индианците открива лагер за скуотери. Синове стражи безсънни. Индианците открадват цял добитък - шумът се вдига. Събуждайки се, Исмаил Буш и синовете му грабват оръжия и изгарят на случаен принцип, в мрак. Късно - разбойници, както се казва, и следата е хванала настинка. Имигрантите са в тежко положение: стотици мили около прерията, населена само от недружелюбни индианци. Трапър отново идва на помощ - той посочва на Измаил естествена крепост: непристъпна скала с източник на върха. Squatter няма друг избор, освен да се настани там.
И освен себе си Исмаил Буш може да бъде обвиняван само за брат на жена си Ебирам, а не "незначителни" несъответствия със закона - като убиване на съдебен изпълнител - накараха клекът да влезе в такава пустош, не, сериозно престъпление: отвличане на млада жена, дъщеря богат собственик на земя, съпруга на майор в американската армия, очарователна Фрост. И Исмаил свали Ебирам заради това - алчният търговец на роби реши, че откупът за богата бяла жена ще бъде несравнимо по-голям от всичко, което преди беше получил за препродажба на откраднати черни. От отвличането обаче не става въпрос за това, че светът, но дори и редът в семейството на скуотера става все по-труден за поддържане. Синовете, особено най-голямата, Айза, станаха по-непокорни. Не смеещи открито да се осмелят на баща, с вуйчото, виновник на техния „късмет“, те не стоят на церемония. Хитрият, но страхлив Ебирам се преструва, че подигравките на младежите не го нараняват, но ... - веднъж от съвместен лов брат Естер, съпруга на Измаил, се върнал сам! Според него той е скъсал с младежа край потока, следвайки следите на елените. На следващата сутрин Естер настояваше небрежният й съпруг да потърси изчезналия син. Айза е намерена в храстите, застреляна отзад. Подозрението пада върху стария трапер.
Междувременно старецът се занимава с точно обратното - той се стреми да възстанови свободата, ако не и живота. Още от първата среща, с която се сприятели с Пол Ховър, той научава от това за тайнствения „звяр“, пренесен от семейството на скуотерите. Такава мистерия пази ловеца, но преди да се срещне с майор Дънкан Ункас Мидълтън, нямаше за какво да се тревожи, но след ... След като научи от майора за жена си, която изчезна веднага след сватбата, старецът бързо разбра какво се случва, той разбра кой Исмаил Буш се превозва със специални предпазни мерки в отделен микробус. И разбира се, той нямаше търпение да помогне на Мидълтън, особено след като се оказа: майорът е наречен Дънкан в чест на дядо си, а Ункас - в чест на мохиканеца, бързият елен. Спомените от онези незабравими дни развълнуваха стареца до сълзи. И освен това двама от потомците на Алиса, когото той отдавна спаси, носят името Натаниел. И това вече е в негова чест. Доброто дело донесе добри резултати - злото сега изглежда особено грозно. Натаниел Бампо - така неочаквано тук, в пустинята, името, върнато на ловеца - по всякакъв начин помага за освобождаването на пленника. (Пол Ховър успя да научи от любимата си Елън, че Исмаил Буш и Ебирам не крият никого, а Инея, съпругата на Мидълтън, която ги е отвлякла.) И докато семейството на клековете търсеше изчезналия Айз, Пол Ховър, майор и ловец освободете затворника. Властта обаче е на страната на Измаил Буш и освободителите, уви, трябва да бягат. Елън, като се колебае малко между родството и чувството, се присъединява към бегълците.
След много приключения, преживяни заедно с благородния водач на индианците Пауни, които се сприятелиха с тях - със смъртни опасности, чудотворни избавления и други неща, почти задължителни за приключенски романи, съвпадение на невероятности - освободителите, заедно с освободената Ини, попадат в ръцете на скуотер. Той възнамерява да управлява праведен съд според старозаветния принцип на „око за око“. Вярно е, че присъствието на Твърдото сърце - водачът на вълците Пауни - принуждава Измаил да бъде максимално обективен. И се оказва, че всичко далеч не е толкова просто, колкото изглеждаше да кляка. В случая с Майор и Ини, като цяло не е ясно кой трябва да прецени кого: по-скоро Мидълтън Буш. С Елън - също объркващо: момичето не е негов роб и дори не е дъщеря, така че, много далечна роднина. Остава заподозреният в убийството на Айза Натаниел Бампо. Но траперът, проследявайки откраднатата Ини, видя със собствените си очи какво наистина се е случило. Оказва се, че синът на Исмаил е имал голям спор с чичо си; и Ебирам, мислейки, че са сами, удари коварен младеж с коварен удар в гърба. Копелето, изненадано, не знае как да се оправдава и започва да моли за милост. Исмаил Буш е усамотен със съпругата си. Естер безпроблемно се опитва да ходатайства за брат си, но съпругът й й напомня, че когато смятали, че убиецът е стар ловец, няма колебание - живот за цял живот. Смъртта на син изисква отмъщение! След освобождаването на пленниците и обесването на убиеца, семейството на скуотерите - като е пребило конете от победеното племе сиукс - потегля.
Наскоро, криейки се и преследвайки бегълци, след това пленници на Сиукс и най-накрая подсъдимите на Исмаил Буш, приятели най-накрая стават почетни гости на великолепния водач на вълка-Пауни, „Твърдото сърце“. Но не за дълго - майор Ункас Мидълтън с окончателно намерената си съпруга и стюардеса Пол Ховър с „одраскана“ булка бързат да се върнат в познатия свят: при роднини и приятели, към службата, задълженията, радостите и тревогите на „обикновените американци“. Натаниел Бампо, за учудване на младите хора, остава сред индийците. По залез слънце - и ловецът по това време беше над осемдесет и седем години - той не искаше „спокойна старост“. За Бога, има един път отвсякъде. Няма какво да се прави - майорът с Ини и стюардесата с Елън трябва да се върнат без Натаниел.
На следващата есен Дънкан Мидълтън и Пол Ховър с малък отряд американски войници посещават село Вълци Пауни. Те изпращат пратеник предварително, но - срещу всички очаквания - никой не ги среща.Това е тревожно за майора и в напрежение с войниците, които са подготвени за отбрана, отрядът се придвижва до къщата на Твърдото сърце. Водещият се отделя от голяма група индийци и тихо посреща гости. Оказва се, че Натаниел Бампо при смъртта - предпазливостта отстъпва на тъгата. Един стар трапер седи в кресло, обърнат към залеза, до натъпканото животно на Хектор - кучето не оцеляло от собственика. Той все още разпознава пристигащите, говори с тях, управлява нещата, останали след себе си, моли да го погребат като християнин, изведнъж се изправя и, повдигайки глава, говори само една дума: "Ето!"
Натаниел Бампо вече не се нуждае от човешки грижи. И, изглежда, най-удачно е да се сбогуваме с жълт кантарион, Хоки, Рейнджър, Кожен чорап и най-накрая - ловец в думите на стар индианец: „Един мил, честен и мъдър воин вече е стъпил по път, който ще го отведе до благословените полета на своя народ! Когато Ваконда му се обади, той беше готов и веднага се отзова. Вървете, деца мои, помнете честния водач на бледоликата и изчистете бодлите си тръни! “