Мястото на действие е Бон, времето на действие приблизително съвпада с датата на създаване на романа. Самата история е дълъг монолог на Ханс Шниер, комичен актьор или, просто, клоун.

Ханс е на двадесет и седем години и наскоро претърпя най-тежкия удар на съдбата - остави го да се ожени за Зупфнер, „тази католичка“, Мари, първата му и единствена любов. Плачевното положение на Ханс се усложнява от факта, че след като Мари си тръгна, той започна да пие, поради което започна да работи небрежно и това моментално се отрази на приходите му. Освен това ден преди това в Бохум, представящ Чарли Чаплин, той се подхлъзна и нарани коляното. Парите, получени за това представление, едва му стигаха да се прибере.

Жилището е готово за пристигането на Ханс, за това се погрижи познатата му Моника Силве, предупредена от телеграма. Ханс трудно преодолява разстоянието до къщата. Апартаментът му, подарък от дядо му (Шнира - въглищни магнати), е на петия етаж, където всичко е боядисано в ръждивочервени тонове: врати, тапети, шкафове за стена. Моника почисти апартамента, напълни хладилника с хранителни стоки, постави цветя и запалена свещ в трапезарията и бутилка коняк, цигари, смляно кафе на кухненската маса. Ханс пие половин чаша коняк, а другата половина излива върху подуто коляно. Едно от неотложните притеснения на Ханс е да събере пари; той има само една маркировка. Седнал и удобно сложил болен крак, Ханс ще се обади на приятели и роднини, като предварително е изписал всички необходими номера от тефтера. Той разпределя имената в две колони: тези, от които можете да вземете пари назаем, и тези, към които той ще се обърне за пари само в краен случай. Между тях, в красива рамка, името на Моника Силва е единственото момиче, което, както понякога изглежда на Ханс, би могло да го замести с Мари. Но сега, страдайки без Мари, той не може да си позволи да потуши „похотта“ (както се нарича в религиозните книги на Мари) за една жена с друга, Ханс набира номера на родителската къща и моли г-жа Шнир за телефона. Преди майка му да вдигне телефона, Ханс успява да си спомни своето не толкова щастливо детство в богата къща, постоянното лицемерие и лицемерие на майка му. По едно време г-жа Шнир напълно споделя възгледите на националсоциалистите и „за да прогони янките от юдаизма към свещената ни германска земя“, тя изпрати шестнадесетгодишната си дъщеря Хенриета да служи в зенитните сили, където тя умря. Сега майката на Ханс, в съответствие с духа на времето, оглавява Съвместния комитет за примиряване на расовите противоречия. Разговорът с майка му явно не успява. Освен това тя вече знае за неуспешното представяне на Ханс в Бохум, за което тя го информира не без злорадство. Малко по-нататък Ханс в един от телефонните разговори ще каже: „Аз съм клоун и събирам моменти“. Всъщност целият разказ се състои от спомени, често само моментални. Но най-подробните, най-скъпи за Ханс спомени са свързани с Мари. Той беше на двадесет и една години, а тя на деветнадесет, когато една вечер той „просто дойде в стаята си, за да направи с нея това, което правят съпругът и съпругата“. Мари не го изгони, но след тази нощ замина за Кьолн. Ханс я последва. Съвместният им живот започна, не лесно, защото Ханс тъкмо започваше професионалната си кариера. За Мари, истинска католичка, нейният съюз с Ханс, не осветен от църквата (Ханс, синът на родителите протестанти, които го изпратиха в католическо училище, следвайки следвоенната мода за примирение на всички вероизповедания, невярващ), винаги беше грешен и в крайна сметка членовете на католическия кръг, която тя посещаваше със знанието на Ханс и често придружавана от него, я убеждаваше да напусне своя клоун и да се ожени за модела на католическите добродетели на Хериберт Зупфнер. Ханс се отчайва от идеята, че Зупфнер "може или смее да гледа как Мари се облича, как завинтва капачката на тубата с паста". Ще трябва да кара своите (и Зупфнер) деца голи по улиците, смята той, защото многократно са обсъждали подробно как ще обличат бъдещите си деца.

Сега Ханс нарича брат си Лъв, който е избрал духовна кариера за себе си. Той не е в състояние да разговаря с брат си, тъй като в този момент студентите по богословие обядват. Ханс се опитва да разбере нещо за Мари, наричайки членовете на нейния католически кръг, но те само го съветват смело да понесе удара на съдбата, неизменно прекратявайки разговора с факта, че Мари не е била неговата съпруга по закон. Обажда се агентът на Ханс, Цонерър. Той е груб и груб, но искрено съжалява Ханс и обещава да го ангажира отново, ако спре да пие и прекара три месеца в тренировки. Окачил Ханс осъзнава, че това е първият човек вечер, с който би искал да поговори повече.

Звъни на вратата. Ханс се посещава от баща му Алфонс Шнир, генерален директор на концерна за въглища Шниров. Баща и син са смутени, те имат малък опит в общуването. Баща иска да помогне на Ханс, но по свой начин. Той се консултира с Хененхолм (разбира се, винаги най-добрият, смята Ханс, Хененхолм е най-добрият театрален критик във Федералната република) и той съветва Ханс да отиде в пантомимата с един от най-добрите учители, като напълно се отказва от стария начин на говорене. Баща е готов да финансира тези дейности. Ханс отказва, обяснявайки, че е твърде късно за него да учи, просто трябва да работиш. „Значи нямате нужда от пари?“ - с известно облекчение в гласа, пита баща му. Но се оказва, че са необходими. Ханс има само една марка, лежи наоколо в джоба на панталона си. След като научи, че за обучение на сина му са необходими около хиляда марки на месец, баща му е шокиран. Според неговите идеи синът би могъл да управлява с двеста марки, дори е готов да дава триста на месец. В крайна сметка разговорът се премества в друга равнина и Ханс не е в състояние отново да говори за пари. Виждайки баща си, Ханс, за да му напомни за парите, започва да жонглира единствената си монета, но това не носи резултати. След като баща си напуска, Ханс се обажда на Беле Бросен, неговата любовница-актриса и моли, ако е възможно, да вдъхнови баща си с идеята, че той, Ханс, има остра нужда от пари. Той окачва с чувството, че „никога няма да изпусне нищо от този източник“ и в пристъп на гняв хвърля печата през прозореца. В същата секунда той съжалява за това и е готов да слезе да я потърси на тротоара, но се страхува да пропусне повикването или пристигането на Лео. Ханс отново натрупва спомени, или истински, или измислени. Неочаквано за себе си той се обажда на Моника Силва. Той я моли да дойде и в същото време се страхува, че тя ще се съгласи, но Моника чака гости. Освен това тя заминава за две седмици, за да присъства на семинар. И тогава той обещава да дойде. Ханс чува дъха си в приемника. ("О, Господи, дори дъхът на жена ...") Ханс отново припомня своя номадски живот с Мари и представлява нейното настояще, не вярвайки, че тя може изобщо да не мисли за него и да не го помни. После отива в спалнята, за да се поправи. Още от пристигането си той не отиде там, страхувайки се да не види нещо от Мари. Но тя не остави нищо - дори и отрязано копче, а Ханс не може да реши дали е добро или лошо.

Той решава да излезе да пее на улицата: да седи на стъпалата на станцията в Бон, както е, без грим, само с побелело лице, „и да пее акатисти, свирейки заедно със себе си на китара“. Сложи шапка до нея, би било хубаво да хвърлиш там няколко Pfennig или може би цигара. Баща би могъл да му вземе лиценз за уличен певец, Ханс продължава да мечтае, а след това можете спокойно да седнете на стъпалата и да чакате пристигането на римския влак (Мари и Зупфнер вече са в Рим). И ако Мари може да мине и да не го прегърне, все още има самоубийство. Коляното боли по-малко, а Ханс взема китарата и започва да се подготвя за нова роля. Лео се обажда: той не може да дойде, защото трябва да се върне до определена дата и е твърде късно.

Ханс дърпа панталони със светло зелено и синя риза, гледа се в огледалото - блестящо! Бялото беше нанесено прекалено гъсто и напукано, тъмната коса изглежда перука. Ханс си представя как роднини и приятели ще хвърлят монети в шапката му. На път за гарата Ханс осъзнава, че сега е карнавал. Е, за него е още по-добре; най-лесно е професионалист да се скрие сред любители. Той поставя възглавницата на стъпалото, сяда на нея, слага цигара в шапката си - отстрани, сякаш някой я е хвърлил, и започва да пее. Изведнъж в шапката попада първата монета - десет pfennigs. Ханс изправя цигара, която почти е изпаднала и продължава да пее.