За първи път срещаме героите през март 1848 г. в калифорнийската Сиера, когато те почти умират от глад, защото вече се бяха изгубили в снежна буря и отдавна са разположили лагер в каньон. Двама от тях, Филип Ашли, младеж с изключителен ум и силен характер, и неговата любима Грейс Конрой, напускат лагера, за да намерят някакво селище и да информират жителите му за отряда на имигранти, умиращи в снега. Сред другите, братът на Грейс, Габриел Конрой и тригодишната им сестра Оли, остават сред останалите. Преди Грейс да напусне лагера, нейният приятел д-р Деварджес, възрастен човек, който е близо до смъртта, й дава сребърна лента и дава документ, потвърждаващ правото му да притежава земята, където е открил сребърната вена, и подарък, прехвърляйки тази вена в собствеността на Грейс , Прощалният им разговор се подслушва от известен Питър Дъмфи, който скоро също ще напусне лагера.
След няколко дни пътеките на Филип и Грейс най-накрая стигат до село. Филип оставя Грейс в къщата на гостоприемна дървоядка и той тръгва на връщане към лагера на глада, за да покаже на брат си и сестра си пътя към селото. Когато обаче се озовава в лагера, там среща отряд спасители. Оказва се, че един от бившите му другари вече е починал, а останалите, които все още имат известна сила, включително Габриел и Оли, напуснаха това черно петно, по примера на Филип Ашли.
Филип Ашли, който взе този псевдоним по някаква причина само докато пътува, всъщност е бивш военен офицер Артур Поасет. В отряда на спасителите той среща стария си другар в армията и начинът на неговото поведение, разговор се променя, придобивайки скептична и донякъде цинична конотация, въпреки че може да се види, че той е добре образован и образован човек. Когато след изследване на труповете спасителите стигат до заключението, че Грейс Конрой е сред мъртвите (върху лепенката върху роклята на жена, която момичето му е дало, когато се е преоблякла в мъжки костюм, преди да напусне), той решава да не опровергава това погрешно тълкуване на фактите и се скрива че самият той е един от оцелелите обитатели на лагера на глада.
В средата на май, след като напразно чакаше завръщането на Ашли, Грейс, представяйки се за сестра си, отива при гарнизонния командир, командир Хуан Салвирера и моли за неговата помощ. От него научава, че спасителната експедиция, изпратена да издири лагера, вече се е върнала и че тялото на Грейс Конрой е намерено сред загиналите. Тогава Грейс заявява, че е настъпила грешка, нарича я истинското си име и припада с вълнение и слабост. В този момент тя зарязва документа на д-р Деваргес. Тогава секретарят, мексиканецът Рамирес, го открадва и по-нататък го използва за собствени цели.
Дон Хуан Салвиер съжалява за лошото омразено момиче и той решава да я осинови. В края на 1848 г. със съгласието на Грейс той я признава за дъщеря си, родена извън брака от индийска принцеса и я прави наследница на цялото си огромно богатство. Под името на Дона Долорес Салвиера тя води самотен начин на живот в неговите притежания и се поддържа инкогнито от няколко години. За да изглежда като индийска жена, по съвет на слугинята си, тя мие лицето и ръцете си всеки ден със сок от йокото, а те са боядисани в бронзов цвят.
Следващите пет години не са описани в романа, а след това авторът разказва за живота на Габриел и Оли Конрой, за това как се развива след тези пет години. Те живеят в миньорско село, наречено Rotten Hollow, в земята, дарена от д-р Devarges Grace в малка колиба на хълм; начинът им на живот е много скромен, тъй като Габриел не успява по никакъв начин Капаст по богата жилка. Габриела не може да бъде наречена герой в общоприетия смисъл на думата, въпреки че във всички свои действия той се ръководи от добри намерения. Той е наивен и слабо ориентиран в истинския смисъл на случващото се. Габриел притежава забележителна физическа сила, той е в състояние да преодолее бушуващия планински поток, но в бурния поток на живота е безпомощен. И така, след като той спасява от смъртта, което заплашва нейното пробиване на язовира, една млада дама, а по-късно тя се омъжва за него. Този човек се казва Джули Деваргес. Тя е разведената съпруга на покойния д-р Деваргес. Веднъж Рамирес я срещна и, надявайки се да спечели сърцето и да се възползва от тази измама, й подари лекарски подарък на името на Грейс. Джули се представя за Грейс и пристига в Ротен Холоу с намерението да го съди да вземе от Габриел земята му, в която има богата сребърна вена, която все още не е намерил. Въпреки това, след като Габриела я спасява и тя вижда, че той е много привлекателен мъж, тя се влюбва в него и решава да прекрати аферата по приятелски начин, тоест не чрез съд, а просто се омъжва за него. В резултат на брака си тя става законният съсобственик на земята Конроев. Дълго време Габриел дори не подозираше, че Джули се представя за сестра си, както и за истинската цел на пристигането й в Ротен Холоу.
Рамирес е бесен, че е държан както в любовта, така и в бизнеса. Той ще си отмъсти на Джули и Питър Дъмфи, сега проспериращ банкер, който също е замесен в измама и одобрявайки неочаквания ход на Джули, се опитва да вземе земята на Габриел в ръцете си. Чрез посредничество Джули Габриел позволява на банкера да създаде въз основа на своето развитие акционерно дружество с дълготрайни активи на Dumphy, тъй като не може да обработва руда за своя сметка, тъй като това изисква големи финансови инвестиции на първия етап. Той получава голяма сума от Дъмфи, става мениджър на своето предприятие и виден човек в селото, без да губи своята простота и упорит труд.
Междувременно Рамирес се опитва да подкопае стабилността на начинанието на Дъмфи. Той поръчва в Сан Франциско от приятелите си фалшив подарък за същото парче земя, което губернаторът даде на д-р Деваргес. Той го съставя на името на дон Салвиерара и го хвърля във вестниците на вече коменданта. Грейс открива подарък, обажда се на адвокат и го моли да разбере дали тя е истинска. Адвокатът работи в същата сграда, където Рамирес дойде при приятелите си с молба да му представи фалшив документ и тогава те случайно се срещнаха. Името му е Хенри Перкинс, той е брат на покойния д-р Деваргес, който веднъж избяга със съпругата си Джули, но внимателно крие истинското си име и води много уединен и скромен начин на живот. Той се заема с изпълнението на молбата на Дона Долорес (Грейс) и, за да разбере всички подробности по случая, първо отива в Сан Франциско, а след това в Ротен Холоу.
За да разбере дали тя трябва да иска правата си върху земята на Конрой, Грейс кани друг адвокат, Артър Поансет, самият Филип Ашли, който преди пет години беше нейният годеник, а сега стана известен адвокат. Първо, тя се опитва да получи съвет чрез своята съседка и приятел, богата млада вдовица, собственичката на огромно имение, красивата Мария Сепулвида. По-късно обаче решава сама да се срещне с Poinset. Младежът е заслепен от красотата й, но поради тъмния цвят на кожата й Грейс няма да я разпознае. Момичето се държи с него много сдържано.
Веднъж в църквата Грейс забелязва Рамирес, явно я наблюдава. Тя е объркана и се страхува бившият секретар на дон Салватиера да я разпознае. Обаче сигурен Джак Гемлин, красив младеж, професионален играч на карти, който се влюбва в Грейс от пръв поглед, идва на помощ. С Рамирес малко преди това пътят му вече се пресича и той има откровена неприязън към този хлъзгав мексиканец. Той го поваля, а Грейс междувременно успява да се скрие.
Рамирес започва да гадае, че Дона Долорес е Грейс, обаче нейните сънародници частично го разубеждават от това. Той отива в Гнилата кухина с намерението да разкаже на наивния Габриел всичко, което знае за жена си, и по този начин дразни Джули. Въпреки това, под натиска на Габриел, той е принуден да отвори картите си преди време и по този начин се лишава от възможността да се наслади напълно на своето отмъщение и унижение на Джули. След разговор с мексиканеца Габриел оставя жена си в неизвестна посока.
Рамирес заплашва Джули с среща в гората, като иска да й обясни. Пристигайки на мястото, Джули е изумена, когато се натъква на Хенри Перкинс, бившия му любовник. След разговор с него тя бяга у дома. Тогава той среща Рамирес, който чрез незначителността и малодушието си се опитва да се оправдае и моли прошката й, тъй като се надява тя да се върне при него отново. Джули отказва да се върне и го обижда. Рамирес грабва нож в пристъп на ярост и се опитва да го намушка. В този момент някой поставя ръка на рамото му. Това е Перкинс. Следва битка. Джули се крие. Тя бяга у дома и пише бележка на Габриел, в която тя казва, че има нова информация за Грейс (Рамирес успя да сподели предположенията си с нея). Тя дава бележката на китайците, работещи в къщата й, и я изпраща в търсене на Габриел. Китаец се разхожда из гората и в момента, когато Рамирес е готов да убие Перкинс, той минава покрай бойците, въпреки че не вижда самия бой зад храстите. Рамирес се плаши от китайските стъпки и, както Перкинс по-късно заяви, мексиканецът забива нож в гърдите си.
Китаецът намира Габриел, връчва му бележка и той се връща у дома през гората, но жена му вече не е там. Тя изчезна. Минавайки край горската му колиба, той видя тялото на Рамирес и сега стига до извода, че съпругата на смъртта на мексиканеца е неговата жена. Въпреки раздялата си с Джули, той решава да я защити, ако е необходимо, дори с цената на собствения си живот.
Той отива в съседното село Уингам, влиза в някакъв хотел, където ще обядва. Подозрението за убийството на Рамирес обаче пада върху него. Шриф пристига от Ротен Холоу и го арестува. Габриел не се съпротивлява.Джак Гемлин е в същия ресторант и в същото време. Когато разбира защо Габриел е арестуван, той прониква в този простодушен великан с братска любов, тъй като самият той отдавна планираше да довърши Рамирес. Габриел го моли да доведе Оли от къщата за гости, където тя е по това време.
На връщане, след като вече е извел Оли от къщата за гости, Джемлин открива, че бдителите се гонят след Габриел, които искат да се разправят с него преди процеса. Оставя Оли да спи във Уингдам под грижите на негърския му слуга Пит и се втурва да помага на Габриел. В сградата на затвора Габриел и шерифът, който го охраняваха, едва сдържат вратата, която се пропуква под натиска на тълпа от бдители. Джемлин влиза вътре, но шерифът, който не го позна, веднага стреля с Джак и го наранява в крака. Габриел с ранен Джак на гърба и шерифът, бягайки от бдителките, се опитват да се качат на покрива, след това да слязат по въжето и да се скрият в гората. В този момент обаче в Калифорния премина земетресение. Вратата на съда е отдолу и вратата на тавана е задръстена, а шерифът, който не е успял да се измъкне, е в капан. Габриел и Джак стигат до изоставените реклами и чакат тъмното. Вечер се преместват в гората, където Оли и Пит ги намират. На следващата сутрин шерифът отново арестува Габриел, но по-късно той е освободен под гаранция, което Дъмфи прави за него. В двора на къщата си Габриел намира кошница за шиене на жена си, а в него - жилетка и осъзнава, че Джули очаква бебе.
Артър Поасет, нает от Питър Дъмфи, идва да защитава Габриел в Холо. Благодарение на законния си талант и свидетелските показания Габриела е оправдан. По време на процеса се оказва, че определена дама, която се яви на процеса под плътен воал, е Грейс (с естествен тен). Тя се противопоставя на брат си, тъй като тя е обидена от него, че се е омъжила за самозванец и по този начин я лишава от законните си права да кацне в Холо. Поансет беше потресен от внезапната поява на Грейс и от факта, че той не можеше да я познае под маската на индийска жена. В бъдеще той успява да сключи мир с нея и младите се женят.
Оли и Габриел прощават на сестра си, че почти са сложили възел около врата на брат си. Заради вълнението Джули преждевременно ражда дете, а тя и Габриел отново живеят като едно семейство. Вместо сребърното ядро, което отиде под земята по време на земетресението, Габриел открива друго в своя район. Conroes отново стават богати и възстановяват доброто си име.
