Няколко месеца в живота на т. Нар. Интелектуален елит на Лондон. Приятелски разговори, принципни спорове, социални клюки, семейни и любовни неприятности ... В музиката контрапунктът се отнася до вида полифония, при който всички гласове са равни. И този принцип се спазва в романа на Хъксли. Няма главни герои, няма единична сюжетна линия, основното съдържание е в разказите за всеки един от героите и в разговорите им с други герои.
Срещаме повечето герои в Tantemount House, чиято домакиня, Хилда Тантейнт, организира музикална вечер. Тя е високопоставена дама с уникална способност да играе на събеседници, които не са подходящи една за друга. Тя обича например да постави до художника и критика, който написа опустошителна статия за неговите картини. Тя се омъжи за лорд Едуард Тантаунт, тъй като успява да прояви оживен интерес към биологията няколко месеца подред, което се превърна в делово дело на лорд Едуард. „Лорд Едуард беше дете, изкопаемо момче под прикритие на възрастен мъж. Интелектуално в лабораторията той разбра феномените на секса. Но в живота си той остана вкаменено викторианско бебе. " Хилда имаше достатъчно от богатството и позицията си, а Хилда придоби чувствени удоволствия със своя любовник, художника Джон Бидлейк. Романсът обаче приключи преди много години, но Хилда и Джон останаха добри приятели.
Джон Бидлейк беше човек, който „умееше да се смее, знаеше как да работи, знаеше как да яде, пие и да се лишава от невинност“. А най-доброто от неговите картини беше химн на чувствеността. Сега това е възрастен човек и търпелив, той постепенно губи способността да се наслаждава на това, което цене през целия си живот.
Синът му Уолтър е млад мъж, който търси идеалната си жена. Преди няколко години той се влюби в омъжена дама Марджори Карлинг, когото той нарече Сфинкса заради тайнственото й мълчание. Сега, след като я е отвел от съпруга си и е живял с нея, той е склонен да вярва, че съпругът на Марджори е бил прав, наричайки я „рутабага“ или „риба“. Марджори е бременна от Уолтър и той не знае как да се отърве от нея, защото е влюбен в друг - с дъщерята на Tentemounts Люси, наскоро овдовяла жена на двадесет и осем години. Люси обича забавленията, социалния живот, суетата, но разбира, че всички удоволствия могат да се отегчат бързо, освен ако не са по-резки и разнообразни.
За вечерта Еверард Уебли, основателят и лидер на националистическата организация Съюз на свободните британци, „играчката Мусолини“, както го нарича неговият помощник лорд Едуард Илиджи, е човек от по-нисък клас, чиито комунистически убеждения са предизвикани предимно от омраза към богатия и късметлия свят.
Тук се срещаме за първи път с Денис Бърлеп, редактор на списанието „Литературен свят“, в което служи и Уолтър Бидлейк. Някога бащата на Уолтър нарече Барлеп „кръст между кинематографски злодей и св. Антоний Падуански в образа на художник от 17-ти век, кръстоска между шарпи и свят човек.“
След музикална вечер Люси завлече Уолтър със себе си в ресторанта в Сбиза, където се среща с приятели. Уолтър наистина иска да заведе Люси на някое спокойно място и да прекара остатъка от вечерта сам с нея, но той е твърде срамежлив и Люси вярва, че ако се държи като пребито куче, тогава трябва да се държи така.
В ресторанта те чакат Марк и Мери Рампион и Спандрел. Марк и Мери са изключително хармонична двойка. Той е от дъното, а Мери е от заможно буржоазно семейство. Двамата се срещнаха в младостта си и Мери положи много усилия, за да му докаже, че истинската любов е по-висока от класовите предразсъдъци. Минаха години, Марк стана писател и художник, а Мери се оказа не само отлична съпруга, но и лоялен приятел.
Морис Спандрел е млад мъж с разочарован живот. Детството му беше безоблачно, майка му го обожаваше и той я обичаше. Но той не прости брака на майка си с генерал Нойл и тази рана остана с него за цял живот.
Филип Куарлс, завръщащ се в Индия, и съпругата му Елеонора, дъщерята на Джон Бидлейк, Филип (и този герой до голяма степен е автобиографичен) е писател. Той е интелигентен, наблюдателен, но може би твърде студен и рационален. Той отлично знае как да общува на „родния си интелектуален език на идеите“, но в ежедневието се чувства като непознат. И Елинор, с интуицията си, наследена от баща си, дарбата да разбира хората, беше с него като преводач. Понякога се уморяваше, защото съпругът й разпознаваше само интелектуална комуникация, но, обичайки го, не се отказваше от опити да влезе в емоционален контакт с него.
В Англия Елинор се среща със своя дългогодишен фен Еверард Убли. Не че тя наистина го харесва, но е поласкана от страстта, която събужда в този мизогинист, който вярва, че жените само отнемат от мъжете енергията, която им е необходима за важни мъжки дела. Тя казва на Филип, че Уебли е влюбен в нея, но той е прекалено зает да размишлява над новата си книга, съвременната Бестиария и, уверен, че Елинор Уебли не обича, веднага забравя за това. Но Елинор продължава да приема ухажването на Еверард, една дата следва друга и Елинор осъзнава, че следващата трябва да бъде решаваща.
Уебли трябва да се качи до нея преди вечеря. Но Елинор получава телеграма, в която се казва, че синът й Фил е тежко болен в Гатинген. Тя моли Спандрел, който е дошъл при нея, да предупреди Уебли, че срещата няма да се състои, моли да й даде ключове от къщата на съпруга си и си тръгва. И на Спандрел му идва наум дяволски план.
Животът отдавна отегчава Спандрел. Той никога не оцеляваше в предателството на майка си и винаги, сякаш въпреки нея, избираше най-лошия път, даваше свободна възбуда на най-злите си инстинкти. И сега вижда възможността да направи нещо най-накрая и непоправимо ужасно. Припомняйки, че Illidge мрази както Уебли, така и Съюза на свободните британци, Спандрел го приема за свой партньор. Двамата чакат Уебъл в апартамента на Quarls и го убиват. Армията на омразните британски свободни Illidge остава без водач.
Илидж, неспособен да се възстанови от шока, заминава за майка си в селото. Спандрел чете статии за мистериозното убийство на Уейбли всяка сутрин с истинско удоволствие. Но така и не намери това, което търсеше. Няма нито Бог, нито дяволът. „Всичко, което се случва на човек - казва той на Филип Куарълс,„ прилича на себе си. “ По-близко ми е да живея на боклук. Без значение какво правя, където и да се опитам да си тръгна, винаги се озовавам в кошчето. "
Spandrell изпраща писмо до Съюза на свободните британци, в което го информира къде е убиецът на Webley, въоръжен и готов за всичко, ще бъде в пет часа вечерта и дава своя адрес. В същото време той кани Рампионите да слушат квартет на Бетовен по музика, в който най-накрая чу неопровержими доказателства за „съществуването на маса от неща - Бог, душа, добро“. Музиката звучи, „по чудо съгласувайки непримиримия - преходен живот и вечен мир“ и в този момент трима от съратниците на Уебли чукат на вратата. Спандрел отваря вратата, стреля във въздуха и те го убиват.
Уолтър Бидлейк търси благосклонността на Люси, но романсът им е краткотраен. Люси заминава за Париж, откъдето пише писма до Уолтър, но скоро тя е пометена от нова вихрушка от развлечения, а Уолтър остава със скуката на Марджори, която се е ударила в религия и щедро му прости за предателство.
Малкият Фил Куарлс умира от менингит, дядо му Джон Бидлейк също е на прага на смъртта. Филип и Елинор заминават в чужбина. „Да се скиташ по света, да не се корениш никъде, да си зрител - това си приличаш на теб“, каза Спандрел на Филип Кварълс в последния им разговор.
Романът завършва с епизод, в който Дениз Бърлеп се отдаде на чувствени удоволствия, предпазливо прикрити като невинните забавления на малки деца с домакинята на апартамента си Беатрис Гилрай. Щастлив е, защото се е отървал от секретарката си Етел Кобет, приятелката на покойната съпруга на Барлеп. Тя разпознаваше неговата двуличност и не го „утешаваше“ с „неразделната си мъка“. Но той все още не знае, че след като получи писмото си, в което деликатно я информира, че персоналът на списанието е намален и той е принуден да я уволни, разбира се, с най-добри препоръки, тя му написа унизително писмо на дванадесет страници и след това легна на пода близо до газовата печка и отвори газа.
