Романът в три книги, наситен с откъси от истински древноегипетски текстове, съседни на подчертаните модернизирани реалности на социалния живот на далечното минало, започва с увод, в който авторът излага своите възгледи за историята на древноегипетската държава: „Египет процъфтява, докато монолитните хора, енергийните царе и мъдрите свещеници работили заедно за общото благо. <...> И когато <...> азиатският лукс, проникнал в страната, погълна енергията на фараоните и мъдростта на жреците, и тези две сили започнаха борба помежду си за монополния грабеж на народа, <...> светлината на цивилизацията, блестяща над Нил в продължение на хиляди години ".
XI век пр.н.е. д. През тридесет и третата година от успешното му царуване фараон Рамзес XII провъзгласява двадесет и две годишния си син Рамзес за наследник на трона. След като получи заветната титла, принцът - красив младеж с почти женствено лице - моли да го назначи за лидер на Менфийския корпус. Баща се съгласява да направи това, ако Рамзес се покаже добре в маневри, по време на които ще командва част от армията. Министърът на войната Херихор, върховният свещеник на храма на Амон, човек с мощност над четиридесет години, затворен и безшумен, ще го наблюдава. По време на маневри всички се удивляват на знанието, енергията и далновидността, издръжливостта и непретенциозността на наследника, който, презирайки лукса, язди на крак в дрехите на обикновен офицер.
Пътят, по който се движи армията, се пресича от два свещени бръмбара скарабея. Херихор изисква рафтовете да ги заобиколят, правейки голям отбив през пустинята. Рамзес е принуден да се съгласи, въпреки че не крие гнева си: всички в Египет се командват от свещеници! Заради тях страната става все по-оскъдна, армията се разпада, завладените народи са нахални. Но, възкачвайки се на престола, Рамзес ще превърне свещениците в свои верни слуги и ще завладее съкровището им, което е много по-богато от съкровищницата на фараона. „Само лордовете, които се подчиниха на боговете и жреците, останаха в човешката памет; останалите не са в състояние да забравят “, отбелязва книжникът на Херихора, свещеник Пентуер, тънък аскетик, който идва от хората, но благодарение на изключителните си способности заема важна обществена длъжност. През цялото време Пентюерът скърби над тежкото положение на обикновените хора и иска да му помогне.
По време на маневрите Рамзес среща младата еврейка Сара и, шокирана от красотата си, купува момичето от баща си Гидиън.
Връщайки се в Мемфис, Херихор не съветва шестдесетгодишния фараон да даде на младежа корпуса на Менфи: наследникът все още е твърде млад и горещ, въпреки че се възхищава на известния командир Нитагор със своята смелост.
Не получил корпуса, Рамзес е бесен. Той знае: това е дело на Херихор! Веднъж свещениците са преподавали самия принц и той познава ненаситната им гордост и жажда за власт!
Майката на Рамзес, великолепната четиридесетгодишна красавица Царина Никотрис, се ядосва: как смее наследникът да направи еврейка първата си наложница ?! И наистина ли е враг на свещениците? Как ще управлява Египет без тях? Дълги години фараонът с тяхна помощ избягва войни ... Рамзес вярва, че една успешна война бързо би обогатила хазната. Междувременно, за да даде обещаната награда на войниците си, князът при чудовищни условия е взел назаем пари от паричен лихвар - финикийският дагон.
Импулсивен и упорит, но мъдър и справедлив, Рамзес вижда нещастието на хората, произвола на длъжностните лица - но засега нищо не може да се промени. За пръв път той усеща „че има някаква сила, която означава безкрайно повече от неговата воля: интересите на държавата, на която дори всемогъщият фараон се подчинява. <...> Държавата е <...> нещо по-грандиозно от Хеопсовата пирамида, по-древно от Сфинкса, по-неразрушимо от гранита. " И все пак Рамзес решава да покори свещениците и да установи свой ред в държавата!
Някой разпространява слухове за добротата на наследника. Хората го обожават. Фараонът назначава сина си за управител на Долен Египет и моли да разбере защо все по-малко данъци отиват в хазната. Но младежът се дави в планината на оплаквания, сметки и доклади. Той е ужасен: ако хората разберат колко безпомощен е принцът в ролята на владетел, той може само да умре. Той не може да живее без власт! Свещеник Ментесуфис обяснява на Рамзес, че само мъдрите свещеници знаят тайната на управлението. И Рамзес разбира с възмущение: за да се присъедини към тази тайна, ще трябва да наведе глава пред свещениците. Той все повече се дразни от задръстената тълпа и осъзнава, че само аристокрацията е класа, с който споделя същите чувства.
Към тримата най-високи египетски жреци - Мефрес, Херихор и Пентуера - е Берое, великият магьосник, пророк и мъдрец на Вавилон. Египтяните склоняват глава пред по-големия си брат и той забранява на Египет да се бие с Асирия в продължение на десет години: звездите казват, че асирийците ще победят египтяните. По-добре е да се предадат на асирийците под властта на Египет Финикия. Вавилонските свещеници ще уредят асирийският цар скоро да изпрати посолство в Египет ...
Сръчни финикийски търговци - Дагон, Рабсун и сиво-брадат княз Хирам, като чуха за факта, че могат да дадат родината си на асирийците, се ужасяват: това е разруха! Чрез своя длъжник Рамзес Дагон трябва да наруши плановете на свещениците, да предотврати сключването на споразумение между Асирия и Египет и да ги принуди да се бият помежду си. А Рамзес има нужда да хвърли финикийската Кама на жрицата на богинята Асторет. Това, разбира се, е богохулство, но жрицата, която го е извършила, може по-късно да умре, а Сара също трябва да бъде премахната, за да не се намесва ...
Търсейки да разбере тайната на правителството, бос Рамзес, в парцал на поклонник, идва през нощта в храма на богинята Хатор близо до град Бубаст. В храма князът научава силата на боговете и в продължение на много дни с усърдие и вяра се отдават на благочестиви изпитания. Pentuer тържествено разказва на младежа за миналото величие на Египет и неговия настоящ упадък. Гробът на страната беше победната й война! Много земеделски производители загинаха в кампаниите, а от оцелелите всички стиснати чиновници изцедиха всички сокове. Така че сега няма кой да плаща данъци! Тук идва пустинята на плодородна земя! Необходимо е да се облекчи положението на хората - иначе Египет ще загине. Страната има нужда от мир, а селяните се нуждаят от просперитет.
Пристигайки в Бубаст, Рамзес установява, че хазната отново е празна. Той взема пари от принц Хирам, който му казва, че Финикия се дава на старите врагове на египтяните - асирийците. Жреците се страхуват, че ако започне войната, фараонът ще победи Асирия, ще вземе безкрайното й богатство и ще стане силен и могъщ. И тогава свещениците не могат да се справят с него, шепне на шокирания младеж Хирам.
През нощта той води Рамзес до финикийския храм на богинята Асторет, където "жестокостта седи на олтара, а развратът й служи". В храма, пиян от любовни песни, Рамзес първо вижда своя двойник, а след това - гола жена със златна превръзка на бедрата - красивата жрица Кама. Ако тя познава любовта, тогава смъртта я очаква. Тъй като това момиче е недостъпно, Рамзес се влюбва лудо в нея (той отдавна се е охладил за кротката Сара). Но, връщайки се към себе си, той научава, че Сара е родила син.
Асирийският посланик Саргон пристига в Бубаст и започва да тормози Кама. Като го намрази, Рамзес твърдо решава да се бие с Асирия. Междувременно се възхищава на сина си, страшно горд от бащинството си. Но финикийците бързо унищожават тази идилия, като отново правят Рамзес ревнив към Кама. Двойникът на Рамзес, гръцкият Ликон, е страстно влюбен и в нея, когото лъжливата и алчна жрица дълбоко презира.
Развълнувана, Сара обяснява на Рамзес как умни финикийци ще спечелят от войната, продавайки на прекомерни цени и на Египет, и на Асирия, купувайки плячката евтино и ще забогатеят, когато и двете враждуващи страни бъдат опустошени.
Финикийците дават Рамзес Кама. Тя навява истерия и изисква Рамзес да изгони Сара от двореца с еврейското си копеле. Шокиран Рамзес бяга към Сара и тя признава, че истинското име на бебето е Исак. Така свещениците заповядаха, като решиха да го направят цар на Израел. Рамзес е бесен. Синът му беше откраднат! Омразата на Царевич към свещениците нараства. Той прави Сара слуга на Кама, но след това изпраща кротка еврейка с дете в къща в градината.
За да угоди на асирийците, фараонът разпуска четири наети либийски полка по молба на свещениците. Либийците ограбват Египет. Призовавайки свещениците предатели, Рамзес по заповед на фараона унищожава либийските банди. Но Мефрес никога няма да прости обидите на принца,
А Кама се ужасява: като са й хвърлили красиво воал, привържениците на богинята Ашорет заразили проказата жрица с проказа. Лийкон си проправя път към Кама. За да си отмъсти на Рамзес, който е взел любимата си от него, Ликон, по настояване на зъл финикийски, убива сина си Сара и бяга с Кама. Всички вярват, че Рамзес уби бебето. Обзета от скръб, Сара поема цялата вина върху себе си, а нещастната жена е хвърлена в затвора. Мефрес се опитва да накара Сара да признае, че убиецът е Рамесес: в този случай той никога няма да стане фараон. Междувременно шефът на полицията и Хирам грабват Кама и Ликон. Надявайки се, че свещениците ще я излекуват, Кама им казва, че Ликон е извършил престъплението. Мефрес оставя злия гърк у дома, Кама е отведен в пустинята при прокажените, а Сара умира от мъка.
В момента на своя триумф победителят в Либийския Рамзес научава за смъртта на сина си и Сара. Шокираният принц се връща в Мемфис. По пътя, в подножието на сфинкса, млад мъж научава за смъртта на баща си.
В двореца те посрещат фараон Рамзес XIII. "Не съм свещеник, аз съм войник!" - заявява той. Хората се радват и знаят, свещениците скърбят. Най-висшите сановници докладват на Рамзес: армията е малка, в страната има гладни бунтове, хазната е празна - почти всичко отиде да дари на храмовете. Пентуер съветва да плаща на хората за обществена услуга и да дава на всеки селянин парче земя. Но това изобщо не е като благородството. И хората очакват новият фараон да облекчи положението му и да мърмори по силата на свещениците. Рамзес е ядосан: всеки иска промяна към по-добро, но щом започне да прави нещо, ръцете му са вързани веднага!
И все пак, като изгони от двореца тълпа юнаци-придворни и отстрани Херихор от делата, Рамзес работи от сутрин до вечер. Армията се разраства и укрепва. Упражненията се провеждат. Целият Египет сякаш оживява. Но хазната е празна. Свещениците не дават нищо. Дагон също: цяла Финикия спестява пари, за да изплати асирийците. Рамзес разбира: без пари той ще загине. Но Хирам, тайно идващ в Рамесес, обещава да му даде заем огромна сума, ако фараонът позволи на финикийците да свържат Средиземно и Червено море с канал. Свещениците, разбира се, са против - те се страхуват, че каналът не би обогатил фараона. Хирам скоро представи Рамзес на свещеник Самонт, който знаеше много свещенически тайни. Самонт е много интелигентен и амбициозен, но жреците не му позволяват да се издигне и той вече е готов да свали цялата свещеническа каста. Смятайки, че договорът с Асирия е срамен, Самонт обещава да получи доказателства за предателството на свещениците, тогава фараонът ще изправи Мефрес и Херихор на съд и ще намери пътя към безбройните богатства, съхранявани в съкровищницата на жреците - прочутия Лабиринт. Скоро Samontu ще получи плана на тази сграда.
След погребението на баща си Рамзес пътува из Египет. Хората обожават фараона, знаейки пред него робско, свещениците се прокрадват. Само Мефрес и Херихор са непреклонни. По тяхно подбуждане храмовете изискват всички дългове от фараона, а хората от жреците нашепват на селяните, че Рамзес разрешава да не плаща данъци. Херихор говори с презрение за Рамесес - разглезено момче, което дава заповеди, без да мисли за това как да ги изпълни или за последствията. И Херихор все още управлява и той има повече власт от фараона! Свещениците имат огромно богатство и отлична организация. Така или фараонът ще бъде със свещениците, или те ще се справят без него. В крайна сметка те се грижат само за доброто на държавата!
Хората на Рамзес подбуждат хората да атакуват храмовете. Самият фараон, под предлог, че защитава Лабиринта от тълпата, ще въведе там своите войници и ще превземе хазната. Херихор провокира тълпата, като я търси да щурмува храмовете няколко дни по-рано от крайния срок, определен от фараона, в момент, когато това е полезно за самия Херихор. И Мефрес иска да стане пазител на съкровищата на Лабиринта и да постави на трона двойника на Рамзес - Ликон. Той също се оказва ясновиден: поглеждайки в черна топка, той научава, че Самонт броди по Лабиринта. Скоро той е проследен от Мефрес и съкровищата. Самонта взема отрова и фанатичните пазачи решават да премахнат Мефрес и Ликон: изглежда също имат план за Лабиринт ...
В деня, планиран от Херихор, тълпата се втурва да разбие храмовете - и тук започва слънчево затъмнение, за което свещеникът бил предупреден от бедния мъдрец Менес. Хората вият от ужас. Херихор в тържествени одежди шумно моли боговете да пощадят изгубеното, а тълпата възторжено възхвалява своя спасител. Свещениците вдигат юздите, паднали от ръцете на Рамзес. Шефът на стражата, Тутмос, любимец на фараона, се опитва да арестува Херихор и Мефрес (Хирам най-накрая донесе писма, доказващи предателството им), но полицай Анан, преструвайки се на верен слуга на Рамзес, убива Тутмос в гърба. Мефрес поставя нож в ръката на Ликон и изпраща гърка в градината на фараона. И в следващия момент пазачите на Лабиринта убиват Мефрес и тръгват в преследване на Лийкън. Той обаче успява да се втурна към Рамзес, който напусна павилиона на сегашния си любовник - съпругата на Тутмос, благородна красавица Хеброн. Рамзес завърта врата на Ликон, но гъркът в умиращ спазъм вкарва нож в стомаха на фараона. Затваряйки раната, Рамзес свиква войник, иска да ги поведе към свещениците - и умира в обятията на офицерите.
Властта веднага преминава към Херихор. Той успокоява безредиците, улеснява живота на хората, гарантира, че съдиите са справедливи, а свещениците са праведни, покровителстват непознати, особено финикийските търговци, и сключват споразумение с Асирия, обаче той не даде Финикия, той попълва хазната с част от съкровищата на Лабиринта. Египет процъфтява. Хората хвалят Херихор и се скарат на момчето Рамзес, като вече са забравили, че Херихор само е реализирал плановете си. Херихър се жени за кралица Никотрис, а благородниците го провъзгласяват за първия фараон от новата династия.
А бедният мъдрец Менес се усмихва: в края на краищата хората живеят сами и живеят - въпреки промяната на династиите, войната и катаклизмите. Този народ е държавата! И за да бъде щастлив, мъдреците трябва да работят ...