В тази книга Торе описва собствения си живот, периода, когато е живял сам две години на брега на езерото Уолдън в Конкорд, Масачузетс, а също така споделя своите мисли за смисъла на живота и за най-рационалния начин за съчетаване на духовната дейност с осигуряване на необходимите материални условия за живот.
Хижата, която той построи със собствените си ръце, стои в гората на километър от всяко жилище. Той печели храна изключително от труда на ръцете си. Той използва основни стоки, които включват храна, подслон и дрехи. Според Торе модерният човек надхвърля обхвата на нуждите си, принуждавайки се да харчи време и усилия, за да печели пари и да придобие върху него това, което, ако той сам се беше справил, това би му струвало много по-малко и би изисквало по-малко усилия. Всеки може да получи храна, като работи на малък сайт изключително за себе си, да построи къща със собствените си ръце, както направи Торо, да носи прости, домашни дрехи. Тогава човек можеше да престане да бъде роб на цивилизацията и неговият собствен, щеше да получи повече свободно време, за да се развива духовно. Обществото го разсейва от сериозните мисли. Освен това, според Торе, хората общуват помежду си твърде често и нямат време да придобиват нови стойности един за друг. Въпреки това, с цялата си любов към самотата, Торо не е отшелник. Понякога до него идват до тридесет души. Вярно е, че най-пълната и интересна комуникация се осъществява с малка тълпа хора. Ако гостът идва сам, той споделя скромна храна с домакина, ако има повече гости, тогава всичко е ограничено до духовна храна, тоест разговори. Докато той живее в гората, при него идват повече хора, отколкото във всеки друг момент от живота му; за него това е чудесна възможност да ги гледате.
Шофьорите често го заварват да работи на земята, по-специално да отглежда боб. Работейки без работници с коне, волове и ферми, той успява да се сприятели с тях, те го връзват на земята, той черпи сили от тях. Той не прибягва до помощта на селскостопански ползи, тъй като обемът на реколтата не му е от значение. Едновременно с боба, той "засажда" семена на духовни ценности: искреност, истина, простота, вяра, невинност. Това е по-важно за него. Той превръща селското стопанство в наистина свещено занимание, както някога е било, и е готов да пожертва не само първия, но и последния материален плод от своето разпределение.
След работа той отива в най-близкото село за новини поне веднъж на два дни. Там, след като е посетил някои свои познати, като е слушал новините, той се връща у дома през нощта и в същото време никога не се заблуждава. Въпреки че да се изгубиш в гората, според него е незабравимо и поучително усещане. Докато човек не се отклони от пътя, той не разбира цялата „необятност и необичайна природа“. Напускайки дома си, той никога не заключва вратите. Той обаче никога не е бил ограбен. Той е убеден, че ако всеки живееше просто като него, грабежи нямаше да бъдат известни, защото те се случват там, където някои имат излишъци, а други нямат необходимото.
В рамките на няколко мили от хижата му, в допълнение към Уолдън, има още няколко езера. Той описва техния живот като живот на живи същества. Крайбрежните дървета приличат на мигли към него, пухни езерни очи, скалите са вежди, бреговете са устни, които езерцето ближе. Вместо да ходи на учени хора, той като приятели посещава някои редки дървета в тези части - черна бреза, бук или някакъв особено висок бор. Веднъж по време на дълга разходка той влиза в къщата на много беден ирландец с много деца, съветва го да последва собствения си пример, да откаже да работи за собственика, да живее безгрижен живот и да тръгне към приключения. Тогава, според Торе, ирландецът ще може да се справи с нуждите си.
Понякога, освен желанието за духовен живот, в него се пробуждат диви начала и той тръгва да лови риба, ловува. Ако обаче човек носи семената на духовността в себе си, след това като порасне, той отказва подобни дейности. Това прави Торо с течение на времето и почти напълно отказва животинска храна. Струва му се, че има нещо изключително нечисто в нея. Той пречи на запазването на духовната сила и поетичните чувства. Ако го изоставите напълно, разбира се, може да настъпи някакво физическо отслабване на тялото, но не съжалявайте, защото такъв живот е в съгласие „с най-високите принципи“. Той не пие вино, а само чиста вода от езерото, защото иска винаги да е трезвен. Ако се напиете, това е само въздух, казва Торе. До него живеят много животни: напълно опитомена дива мишка, която яде от дланта му, яребица с пиленцата си, чиито спокойни и мъдри очи на Торо изглеждат толкова древни, колкото и самото небе, което се отразява в тях. Той е свидетел на битка между мравки, червени и черни, и в същото време изпитва същото вълнение, сякаш хората са пред него. На езерото той наблюдава лон, който, опитвайки се да го надхитри, цял ден се гмурка в езерото.
По-близо до зимата Торо поставя огнище в къщата си. Огънят на огнището също става негов приятел. Гледайки огъня вечер, той почиства мислите и душата си от мръсотията, натрупана през деня. През зимата малко хора се скитат в неговата колиба. Но има чудесна възможност да наблюдавате животните. Близо до къщата си той разпръсква незрели царевични кочани, картофени кори и след това с интерес следва навиците на зайците, катериците, джейсите и циците, привлечени от деликатеса. След като врабче седи на рамото му, той възприема това като разлика, „по-висока от всички епалети“.
През зимата езерцето заспива и е покрито със слой син лед. На сутринта хората идват при него, за да ловят костури и щуки. Селяни и дори цели ледени брадви се запасяват с лед за лятото.
Смята се, че хората от Walden Pond нямат дъно. В началото на 1846 г., въоръжен с компас, верига и жребий, Торо намира дъното и измерва дълбочината на водоема.
В края на март - началото на април езерцето се отваря. Под въздействието на слънчевата светлина сутрин и в късния следобед тя бръмчи и тогава изглежда, че тя се опъва и прозява буден човек. Цялата Земя за Торо е живо същество. Връщайки се от юг, през пролетта гъски, патици, гълъби, лястовици прелитат над езерцето, появяват се жаби и костенурки. Тревата започва да става зелена. Пролетното утро носи прошката на всички грехове и призив за духовно прераждане. Торе вярва, че хората трябва да живеят в унисон с природата, да слушат нейните заповеди. Стагнацията щеше да дойде в живота на градовете, ако дивата природа не съжителства с тях, защото за тях това е източник на жизненост. Човек иска да знае всичко едновременно и да остави тайната на природата неразкрита. Той трябва да знае, че има сили, които превъзхождат неговите.
Така приключва първата година от живота на Торо в гората. Втората година много му прилича и авторът не го описва. На 6 септември 1847 г. Торео окончателно напуска Уолдън.
Той напуска гората поради също толкова важните причини, поради които се е установил. Струва му се, че би трябвало да изживее още няколко живота, а не да следва вече преодоления път. Ако човек смело върви към мечтата си, тогава очаква успех, който не се дава на ежедневието. В този случай животът му започва да се подчинява на по-високите закони и той придобива върховна свобода. Колкото повече опростява живота си, толкова по-лесно му се струват универсалните закони; самотата, бедността, слабостта престават да съществуват за него. Дори не е необходимо да разбирате другите, защото в цялата си маса глупост и условности царуват наоколо. Всеки трябва да се опита да направи своето нещо, да стане това, което е роден да бъде. Ако съвременното и съвременният човек могат да изглеждат като пигмеи, в сравнение с древните народи, тогава според Тореа трябва да се опитате да станете „най-великият от пигмеите“, да изучите собствената си душа и да я усъвършенствате.