Сцената на романа е родното място на автора, горите на южната провинция Веренд или по-точно село Брендабол (името е измислено). Хората, живеещи в дванадесетте двора на Брендабол, стават зависими от нов съсед - собственикът на земя Клевен, дошъл от Германия: той служи при двора на шведската кралица Кристина и въвежда нов ред в областта - крепостничество.
Клевен действа със самочувствието, присъщо на човек с неограничена сила. Първо му се дава право да събира данъци, после право на работното време на селяните: още малко - и всички те ще станат негови крепостни. Осъзнавайки дълбочината на опасността, която ги очаква, селяните полагат клетва, за да защитят старите си свободи: ще потърсят ходатайството на кралицата и ако е необходимо, ще вземат оръжие. Местният ръководител на администрацията обаче Фогтът, обслужващ собственика на земя, отвежда селяните с трик: след като изчака известно време, той влиза в селото рано сутринта с чета на Рейтар. Възползвайки се от неочакваността и заплахата от използването на сила, той принуждава местния избран ръководител Джон Стонг да приеме корве. Тогава с помощта на ръководителя той принуждава един от всички мъже на селото да се съгласи, с изключение на двама: героят на романа - млад роб (селянин) Сведе и местен ковач-оръжейник.В къщата на Сведи, Мъжецът и войниците също се запасяват с изненада - собственикът ги среща с оръжие в ръце , ще осакате един от Рейтарите, който вдигна ръка към него и отиде в гората. И сега в неговото имение се заселва фохт: оттук той надзирава селяните: вместо да работят в собствените си ниви, те сега отиват в корве (издигат нова къща за германския Клевену), в резултат на гладната зима, току-що преживяна от селото, той се превръща в гладно лято и есен.
Обаче в сърцето си селяните на Брендабол остават непреклонни, те са сигурни: загубените свободи ще бъдат върнати - или от кралицата, или сами ще ги върнат. Ако само това да стане с най-малко загуби - свободата не е за мъртвите за мъртвите. И тогава щафета (селски „стафет“) се доставя тайно в Брендабол - дървена дъска с дълъг лакът, овъглена и окървавена, с изрязан знак върху нея - четка за рисуване. В други, проспериращи времена, веднъж на няколко години, през селата на околията преминаваше още една щафета - горяща факла, от огъня на която отново бяха запалени печките - „новият огън“ помогна да се изхвърли споменът за нещастията, преживени от собствениците, и да се забравят грешките им. В същото време, когато селската общност беше сериозно заплашена от врага, беше пуснат „щаб“ - призив за въстание и единство, той се предаваше от село на село с кон или крак, нощ или ден, лично или от името. Но „персоналът“, доставен в Брендабол, нямал късмет: той попаднал в ръцете на същия избран старейшина Йон Стонг, който вече веднъж загуби фохт. Като претегли всички плюсове и минуси, разумният старейшина празнува страхливец и този път: той заравя "тоягата" в земята, което също не е лесно за него - задържаният "персонал" е наказван със смърт, както обикновено. Но скриването на „персонала“ от властите също заслужава изпълнение. Отсега нататък главатарят живее в постоянен страх: прокълнатата дъска или ще бъде изкопана от земята от невъзвадено прасе, или ще бъде измита от подземен извор, открит на това място.
Двойната сделка не носи щастие на възрастните. От копнежа за Сведи, който беше отишъл в гората, дъщерята на по-големия Ботила почти полудява. Бащата отказал думата, дадена му от Новините, сега обещава ръката на дъщеря си на друга. В допълнение, вдовицата на ходещото село Аника я обвинява в магьосничество и тайни отношения с Нечистия - в противен случай защо би отишла в гората, където очевидно не може да има никой? В пълно отчаяние Ботила слага ръце върху себе си. Главният глава обаче е готов да загуби дъщеря си, вместо да я предаде на омразната Новина - той завижда на решителността и вътрешната свобода на младата връзка. Дори храната, която сега е в къщата, Стой, благодарение на покровителството на Фохт, е повече от достатъчно, не му се харесва: всичко това се консумира от дълги и бели червеи, които са били устроени в утробата на надзирателя. И в буквалния, и в преносен смисъл нещо се гризе отвътре.
Но Сведи, който напусна селото, запази мира в душата си, въпреки че също се бореше в бягство: той живее сам в дупка на лисица сред скалите, докато не намери друг разбойник - крадецът на селото, чието име е крадецът Уг Блесмолски. Угге е велик майстор в професията си и не е без вид морал: краде само от богатите, разпределяйки част от плячката на бедните. Угге спасява почти умира в гората от болестта на Сведи, която преди това не искаше да го познава. Но опитният и мрачен крадец има своя слабост - прекомерна самоувереност: защо умира от ръцете на Безухови - друг изгонен, макар и съвсем различен тип. Безухий е местен палач, който се съгласи на тази длъжност, като му прощава случайно убийство (в памет на което ухото му все още беше отрязано). Така той спаси живота си, но мразеше целия свят. Беклесс не плащаше на поквареното момиче, печелейки занаята си, за да изхрани болните и бедни родители. Удж упрекна този Безухов и получи нож в гърба.
Истински селянин, Сведи свещено вярва в справедливостта, тя е неизменна за него, като ежедневния път на слънцето от изток на запад или невинността на булката му Ботила, с която той споделя леглото през нощта, без да го пипа преди сватбата. Разузнаването смята, че усилията на местния свещеник, към когото се обърна майка му, няма да стигнат напразно и искането за описание на несправедливостта, извършена срещу него, ще достигне до кралицата. Лошите новини (кралица Кристин в Катедралата в Естейтс през 1650 г. изцяло пое страната на благородството, отказвайки да помогне на дребното духовенство и селяни) го принуждават да вземе въпроса за възстановяване на справедливостта в свои ръце. Новината открито призовава Клевен на дуел: той чука в имението си през нощта, за да повика собственика на земята да даде сметка, но уплашените слуги съобщават: Клевен е далеч, той е в съда в Стокхолм. След като научи за заплахите на Сведи, Клевен ги приема сериозно: той моли местните власти да преценят беглеца в гората и да започнат издирването му. В крайна сметка Бюлетинът беше обкован като вълк в зимно блато, ранен с изстрел от мускет и погребан - по съдебен ред! - все още жив в земята.
Въпреки това правосъдието, в което шведът вярваше, в крайна сметка беше възстановено. Джон Стонг успя да скрие „персонала” от общността. Но вместо него в селото се появява нов: мъжете от Брендабол го направиха по собствена инициатива - щафетата все пак беше предадена.
