Автобиографичният роман на Николай Островски е разделен на две части, всяка от които съдържа девет глави: детство, юношество и младост; след това зрели години и болест.
За недостоен акт (той е сложил махра в тестото за свещеника), готвачът на сина му Павка Корчагин е изгонен от училище и той влиза „в народа“. „Момчето погледна в самите дълбини на живота, в дъното му, в кладенеца, и с мухлясалата плесен, блатна влага миришеше на него, алчен за всичко ново, непознато“. Когато зашеметяващата новина „Царят беше изхвърлен“ нахлу в неговия малък град, Павел изобщо нямаше време да мисли за учене, той работи усилено и не се колебае да момче, той крие оръжието си, въпреки забраната от страна на готвачите, които внезапно избухнаха в неметал. Когато лавина от бандите на Петлюра залива провинцията, той става свидетел на много еврейски погроми, завършващи с брутални убийства.
Гневът и възмущението често обгръщат младия смелчак и той не може да помогне на помощ на моряка Жукрай, приятел на брат му Артем, който е работил в депото. Морякът неведнъж любезно говореше с Павел: „Ти, Павлуш, имаш всичко, за да бъдеш добър борец за работата, но си много млад и много слабо разбираш класовата борба. Ще ти кажа, брат, за истинския път, защото знам, че ще бъдеш добър. Не обичам тихи и помазани хора. Сега по цялата земя започна огън. Робите се разбунтували и старият живот трябва да бъде потънал. Но за това са необходими смели момчета, а не синове на майка, а хора от силна порода, които преди бой не се качват в пукнатините като хлебарка, а бият без милост. " Квалифициран и мускулест, Павка Корчагин спасява Жухрай изпод конвоя, за което той е отведен от петлюрийците със своето отказване. Павке не беше запознат със страха от мирянин да пази вещите си (той нямаше нищо), но обикновен човешки страх го обзе с ледена ръка, особено когато чу от охраната си: „Защо да го влачиш, ухо? Куршум отзад и всичко свърши. " Павка се уплаши. Павка обаче успява да избяга и той се скрива с приятел на момичето Тони, влюбен в когото. За съжаление тя е интелектуалец от „класа на богатите“: дъщеря на лесовъд.
След като преминал първото огнено кръщение в битките на Гражданската война, Павел се връща в града, където е създадена комсомолската организация, и става нейният активен член. Опит да се вкара Тоня в тази организация се проваля. Момичето е готово да му се подчини, но не до края. Твърде много деформирана, тя идва на първата комсомолска среща и му е трудно да я види сред избледнелите гимнастички и блузи. Евтиният индивидуализъм на Тони става непоносим за Пол. Необходимостта от почивка беше ясна и на двамата ... Неумолимостта на Павел го отвежда в Чека, особено в провинцията, която той оглавява от Жукрай. Чекистката работа обаче става много разрушителна за нервите на Павел, болките му в черупките стават по-чести, той често припада и след кратък отдих в родния си град Павел заминава за Киев, където също попада в Специалния отдел под ръководството на другаря Сегал.
Втората част на романа се отваря с описание на пътуването до провинциалната конференция с Рита Устинович, Корчагин е определен за нея като помощници и бодигардове. Вземайки „кожено яке“ от Рита, той се вмъква в каляската и след това дърпа млада жена през прозореца. „За него Рита беше недосегаема. Това беше неговият приятел и съмишленик, неговият политически инструктор и въпреки това тя беше жена. Той почувства това за първи път на моста и затова е толкова развълнуван от прегръдката й. Павел почувства дълбоко равномерно дишане, някъде съвсем близо до устните си. От интимността се роди неотразимо желание да намеря тези устни. Напрегнал волята си, той потисна това желание “. Неспособен да овладее чувствата си, Павел Корчагин отказва да се срещне с Рита Устинович, която го учи на политическа грамотност. Мислите за личното се тласкат още повече в съзнанието на младия мъж, когато участва в изграждането на теснолинейка. Сезонът е труден - зимата, членовете на комсомола работят на четири смени, като нямат време за почивка. Работата се забавя от набези на банди. Няма какво да се хранят комсомолците, няма и дрехи и обувки. Работата до пълен срив завършва със сериозно заболяване. Павел пада, ударен от коремен тиф. Най-близките му приятели, Джукрай и Устинович, без да разполагат с информация за него, смятат, че той е умрял.
Въпреки това, след боледуване, Павел отново е на служба. Като работник той се връща в работилниците, където не само работи усилено, но и възстановява реда, принуждавайки комсомолците да мият и почистват работилницата до голямото недоумение на властите. Класовата борба продължава в града и в цяла Украйна, чекистите хващат враговете на революцията, потушавайки бандиските набези. Младият комсомолски член Корчагин върши много добри дела, защитавайки килиите на своите другари на срещи и партийни приятели по тъмните улици.
„Най-ценното нещо в човека е животът. Дадено му е веднъж и е необходимо да го изживее, за да няма мъчителна болка за годините, прекарани безцелно, за да не гори срам за дребното и дребно минало и че, умирайки, може да каже: целият живот, всички сили бяха дадени на най-красивото в света - борбата за освобождението на човечеството. И трябва да побързаме да живеем. В крайна сметка, абсурдно заболяване или някакъв трагичен инцидент може да го прекъсне. "
След като е бил свидетел на много смъртни случаи и се е самоубивал, Павка оценявал всеки ден, в който е живял, приемайки партийни заповеди и законови заповеди като отговорни указания на живота си. Като пропагандист той участва и в разгрома на „опозицията на работниците“, като нарича поведението на собствения си брат „дребнобуржоазен“ и още повече в словесни атаки срещу троцкистите, които се осмелиха да говорят срещу партията. Те не искат да го слушат, но всъщност другарят Ленин посочи, че трябва да разчитаме на младостта.
Когато в Шепетовка стана известно, че Ленин е починал, хиляди работници станаха болшевики. Уважението на членовете на партията напредна Павел далеч напред и един ден той се озова в Болшой театър до член на Централния комитет Рита Устинович, който с изненада научи, че Павел е жив. Павел казва, че я е обичал, като Gadfly, човек на смелостта и безкрайно издръжлив. Но Рита вече има приятел и тригодишна дъщеря, а Павел е болен и той е изпратен в санаториума на ЦК, внимателно изследван. Прогресира обаче сериозно заболяване, което води до пълна неподвижност. Никакви нови най-добри санаториуми и болници не могат да го спасят. С мисълта, че „трябва да останем на служба“, Корчагин започва да пише. До него има добри, любезни жени: първо Дора Родкин, после Тая Кутзам. „Добре ли е или лошо, че е живял двайсет и четири години? Преминавайки през паметта година след година, Павел проверяваше живота си като безпристрастен съдия и с дълбоко удовлетворение реши, че животът не е толкова лош ... Най-важното е, че не е преспал горещи дни, намери своето място в желязната борба за власт и пурпурното знаме на революцията е няколкото му капки кръв. "
