Студентът До Тианджан, който се е отдал на преподаването от детството, е преодолял много книги, въпреки това не е постигнал никакъв ранг или слава. Вече минаха четири години от смъртта на съпругата му и той имаше малка дъщеря на ръце. И тогава се появи бедността. Трябваше да заема двайсет хиляди сребърни монети от вдовицата на леля заемодателя Цай. Сега трябва да се върнете четиридесет. Няма пари, но лелята започна да изпраща сватовници, иска да се омъжи за сина си. Студентът се съгласява - той ще прости дълга си. Освен това той беше дошъл да отиде в столицата, за да вземе държавни изпити за официална длъжност. Трябва да дадем наскърбената дъщеря в къщата на леля Цай.
Изминаха тринадесет години. През годините дъщерята на студентка, която сега се казва Доу Е, успя да се омъжи и овдовя. Сега тя живее със свекърва си. Веднъж, когато леля Цай отишла да събере дълговете си, един от длъжниците, лекар Сайлу, я примамил в изоставено село и се опитал да я удуши. Изведнъж се появява старият Джан и синът му, по прякор Джан-Фоал. Хванат на местопрестъплението, лечителят избяга. Спасителите, като научили, че са спасили вдовица, живееща с овдовяла снаха, се предлагат да бъдат съпрузи. В противен случай те заплашват да прекратят убийството. Леля е принудена да се съгласи, но Доу Е решително отказва. Жребчето е бясно. Той обещава да настоява скоро за своето.
Лекарят Сайлу се разкайва за делото си, но се страхува от новия облик на заемодателя. Тогава се появява Жребчето и иска да му продаде отровата, с която е планирал да отрови леля Цай, вярвайки, че тогава Ду Е ще стане по-приветлив. Лекарят отказва, но нападателят заплашва да го заведе при съдия и ще го обвини в опит за убийство. Изплашен, Сайлу продава отровата и набързо напуска града.
Междувременно леля ми се разболя. По нейно желание Dow E приготвя агнешка супа от черва за болните. Жребчето промъква отровна отвара в супата. Изведнъж лелята отказва храна и супата отива при стария селянин, бащата на Жребчето. Старецът умира. Жребчето е силно обвинено в убийството на Доу Е. Според него само ако се омъжи за него, тя може да избегне наказанието. Dow E отказва.
Случаят се разглежда от владетеля на региона Дао У. Той е известен с изнудването си. По негово нареждане, въпреки истинната история на Dow E, тя е бита с тояги, но дори и тогава тя не се взема напразно. Тогава те ще издълбаят старата жена Цай. И тогава Доу Е поема вината. Сега съдбата й е решена: отровителят ще бъде обезглавен на пазарния площад.
По пътя към екзекуцията Ду Е умоля палача да я поведе през задните дворове, за да не се безпокоят напразно свекървата. Но срещата не може да бъде избегната. Преди смъртта си, Дау Е разказва на старата жена как всъщност са били нещата. По време на екзекуцията, потвърждаваща злощастните думи за нейната невинност, тя снега през лятото, кръвта не се разлива по земята, а сушата в района отива три години.
След известно време в окръга пристига важен служител, чиито задължения включват разпит на затворници, проверка на съдебните дела и търсене на присвояване и подкупи. Това е Ду Тианжан, бащата на екзекутираните. Първият случай, който той проверява, се оказва случаят с Dow E, но длъжностното лице смята, че това е фамилно име. Въпреки това, насън, духът на дъщеря му се появява пред него и бащата научава за обстоятелствата на невинната смърт на собственото си дете. Дори истинската история обаче не убеждава веднага Доу Тиянжан, че е извършена несправедливост: като нетленно длъжностно лице той дори иска да поддържа безпристрастност в бизнеса на дъщеря си. Той изисква да се обади на доктора Сайла, Джан-Фоал и старата жена Цай. Лекарят не може да бъде намерен никъде.
Жребчето отрича всичко. Духът на Дау Е го обвинява в убийството на баща си, но той настоява на показанията на лекаря, надявайки се, че той никога няма да бъде намерен. Но докторът е доведен и той потвърждава вината на Жребчето. Той е подкрепен от старата жена Цай. Престъпникът е осъден на страшна екзекуция: пребиват го до "дървеното магаре", а след това го режат на сто и двадесет парчета. Наказан и бивш владетел Тао Ву, и неговият помощник. Dow E е напълно побелен.
