Английският инженер Уилям Пери, щедро награден с руския цар Петър за неговия ревност при изграждането на брави на река Воронеж, призовава брат си Бертран в Русия с писмо, за да изпълни новия план на царя - да създаде солиден корабен проход между Дон и Окото. Предстоят големи работи за шлюзове и канали, за прогноза на които Уилям обещава на краля да повика брат му, защото „той беше уморен и сърцето му беше сухо, а умът му затихна“.

През пролетта на 1709 г. Бертран Пери отплава за Санкт Петербург. Той е на трийсет и четвърта, но мрачно, траурно лице и сиво уиски го правят на четиридесет и пет. В пристанището на Бертранду се срещат посланикът на руския суверен и консулът на английския крал. Почивайки след дълго пътуване в отпуснатата почивка в близост до морския арсенал, под тревожния вой над бурята пред прозореца, Бертран си спомня за родния си Нов Кетле и двайсетгодишната си булка Мери. Преди да се раздели, Мери каза на Бертран, че има нужда от съпруг „като скитник Искендер, като състезателен Тамерлан или несломима Атила“. За да бъде достойна за такава съпруга, и Бертран дойде в тази сурова земя. Но може ли Мери да го чака дълги години? С такива мисли Бертран заспива в твърда почивка.

Седмица Бертран се запознава с документи за проучване, съставени от знаещи хора: френски инженер Трусон и полски техник Цицкевски. Въз основа на това изследване той работи шест месеца по проекта и работните планове, очарован от великия план на Петър. През юли документите бяха докладвани на царя, който ги одобрява и дава на Бертран възнаграждение от хиляда петстотин рубли сребро и установява заплата отсега на хиляда рубли всеки месец. Освен това на Бертран са предоставени правата на генерал с подчинение само на царя и главния главнокомандващ, а на губернаторите и губернаторите е наредено да дадат пълното успокоение на главния инженер - всичко, което той не изисква. Давайки на Бертран всички права, цар Петър ни напомня, че той знае как не само да благодари, но и да наказва противниците на имперската воля.

Бертран, заедно с петима немски инженери и десет писари, тръгва за град Епифан в средата на бъдещата работа. Заминаването е засенчено от писмо от Нюкасъл. Мери го обвинява в жестокост - в името на златото той отплува в далечна земя и съсипе любовта й. И тя избра друга - Томас, и вече детето се притеснява под сърцето си. Без да си спомня причината, Бертран Пери чете писмо три пъти подред и стиска лулата си със зъби, така че от венците му тече кръв. „Свърши се, приятели ... Кръвта свърши и венците ще заздравеят. Да отидем при Епифан! ” - овладявайки себе си, казва той на колегите пътешественици.

Те се возят по пътя на посолството дълго време - през Москва, през отекващи се пространства с богата и сдържана природа, а с гръмотевичен вятър духа мъка от гърдите на Бертран.Работата започва веднага, само в нея Бертран излъчва с енергията на душата си - и другарите го наричат ​​осъдения командир. Наесен Петър пристига в Епифан и остава недоволен от факта, че работата продължава бавно. Всъщност, колкото и да беше втвърден Пери, мъжете се приютиха от задължения, а местните зли власти спечелиха от реквизиции и начала от хазната. Петър провежда разследване, губернаторът е бит и заточен в Москва за допълнително разследване, където той умира.

След заминаването на Петър той намира друго нещастие за работата на Богоявление. Не само балтийските майстори и немските техници се разболяват и умират, но и те бягат по тайни пътища към родината си и без тях селяните не излизат за служба в цели населени места. Страхувайки се от смъртното наказание, тя заповядва на Бертран Пери да не пуска чужденците да отидат навсякъде по обратния път, но това също не му позволява да пресече възприетото зло.

Бертран осъзнава, че напразно е започнал подобно нападение върху работа. Трябваше да се позволи на хората да свикнат да работят, а сега страхът от „надмогване“ се настани в хората ... Новият управител прихваща молбите до царя и обяснява на Бертран, че хората тук са ловец и палав човек и се стремят само да се отричат, а не работят. Бертран смята, че новият губернатор не е по-добър от предишния. Той изпраща на Петър доклад, описващ цялата история на произведението. Кралят обявява епифанското воеводство в състояние на война, изпраща нов губернатор, но също заплашва Бертран Пери с отмъщение за небрежната му работа: „Че сте британец, няма да останете доволни“.

Бертран също получава писмо от Мери.Тя пише, че първородният й умрял, че съпругът й станал напълно чужд и че си спомня Бертран, разбирайки смелостта и скромността на неговата природа. Бертран не отговаря на Мери.

Пролетта се разтоварва и речните корита не се пълнят с вода до желаното ниво. Оказва се, че годината, в която са проведени проучванията, е била необичайно изобилна във вода, а за обичайната година изчисленията са били неправилни. За да изпомпва вода в каналите, Бертран дава заповед за разширяване на открития подводен кладенец на езерото Иван. Но по време на работа водосъдържащият глинен слой се разрушава, а водата намалява още повече.

Сърцето на Бертран се втвърдява. Той загуби родината си Мери, надявайки се да намери успокоение в работата си, но тук той е застигнат от безмилостен удар на съдбата. Той знае, че няма да излезе жив от тези открити пространства и вече няма да види родния си Нюкасъл. Но работата продължава.

Година по-късно пристига комисия, оглавявана от същия Трузсон, която да тества бравите и каналите, според изследванията на които е направен проект за работа. Водата, пусната през каналите, се издига толкова леко, че на други места салът не може да мине, подобно на кораб. „Че няма да има достатъчно вода, всички жени в Епифани вече знаеха преди една година, затова всички жители гледаха на работата като на царска игра и на чужда идея ...“ Комисията заключава, че разходите и трудът трябва да се разглеждат напразно.

Пери не се опитва да докаже невинността си. Той скита в степта, а вечер чете английски любовни истории. Германските инженери бягат, бягайки от кралско наказание. Два месеца по-късно Петър изпраща куриер със съобщението: Бертран Пери, като държавен престъпник, е каран в Москва с пешеходец с охрана. Пътят е толкова далеч, че Пери забравя къде е отведен и иска да бъде изведен и убит възможно най-скоро.

Бертран седи в затвора на кулата на Кремъл и наблюдава през тесен прозорец, докато звезди горят в небето в тяхната височина и беззаконие. Събужда се от хората, стоящи над него. Това е чиновник, който чете изречение, и огромен палач-садист без брадва. В продължение на повече от час, смилайки и смъркайки, палачът излъчваше ожесточено през умиращия живот на Бертран Пери. Ухаещ на парфюм, писмо от Англия, което пристига в Епифани на името на мъртвец, управителят Салтиков лежи от греха за богинята - до вечното селище на паяци.