Садко е млад хусар от Велики Новгород. В началото на историята той е беден, горд и горд. Единственото му съкровище са облицованите гусли, на които играе, преминавайки от един весел празник в друг.
Идва денят, а след него и друг, трети, когато Садко не е призован за честен празник. Гордостта на героя е наранена, но той не показва обида на никого. Сам той отива при езерото Илмен, седи на бял горящ камък на брега и изважда съкровените гусли. Садко свири, отнемайки душата в музиката. От играта му водата в езерото „се разбуни“. Без да обръща внимание на това, Садко се връща обратно в града.
Скоро историята се повтаря. Садко отново не е призован на празника - един, два, три. Той отново отива до езерото Илмен, отново сяда на горим камък и започва да свири. И отново водата в езерото се люлее, предвещавайки нещо.
Когато Садко идва за трети път на езерото Илмен, се случва чудо. След като свири на арфа, водите се раздалечават и от дълбините на езерото се появява самият морски цар, който се обръща към героя със следните думи:
Хайде, Садко Новгородски!
Не знам как ще бъдете добре дошли
За твоите радости за величие
Ал безброй златни съкровища? ..
Морският крал дава съвет на Садко: да заложите с търговците, че ще хване риба в езерото - златни пера. Царят обещава да хвърли тези риби в мрежата на Садко.
На следващия празник музикантът следва този съвет. В кръг от много подсказани търговци той предлага спор, като се похвали, че знае „чудо чудо в езерото Илмен“. Той предлага на своите съперници, които се смеят на неговите истории:
Нека ударим страхотна ипотека:
Ще сложа глава в бунт
И вие закърпвате магазините на червени стоки.
Трима от търговците са съгласни. Спорът завършва с пълната победа на Садко. Хвърляйки три пъти мрежа, той изважда три златни рибки. Търговците му дават три пейки скъпи стоки.
От този момент Садко започва бързо да забогатява. Става успешен търговец, получава „големи печалби“. Животът му се променя, обрасъл е с лукс, дава отдушник на причудливо въображение. В своите отделения с бял камък Садко подрежда "всичко на небето":
Слънцето е на небето и слънцето в камерите,
В небето за месец и в отделенията за месец,
Звезди на небето и звезди в покоите “.
Той поставя богат празник, на който кани най-изтъкнатите новгородчани. На празника всички ядат, пият се и започват да се хвалят един пред друг - кой е фин смелчак, кой има неизчислима съкровищница, кой е добър кон, кой е благородно семейство, кой е красива съпруга. Садко засега пази тишина. Накрая гостите се чудят защо собственикът не се „хвали” с нищо. Садко важно отговаря, че превъзходството му вече е твърде очевидно, за да се аргументира. И в доказателство за силата си той декларира, че е в състояние да изкупи всички новгородски стоки.
Той няма време да изрече това, тъй като всички гости стачкуват с него „за голяма ипотека“, обидени от такава прекомерна гордост. Те решават, че ако Садко не държи на думата си, той ще даде тридесет хиляди рубли на търговците.
На следващия ден Садко се събужда на разсъмване, събужда смелия си отряд, дава на всеки отряд много пари и една единствена команда: да отиде в търговския център и да купи всичко подред. Самият той също отива в хола, където купува безразборно.
На следващата сутрин героят отново става рано и отново събужда отряда. В търговските и дневните те намират два пъти стоките срещу бившия и отново купуват всичко, което идва на ръка. Магазини и свива празни - но само до новия ден. На сутринта Садко и неговите стопани виждат още по-голямо изобилие от стоки - сега те са три пъти, а не два пъти повече от преди!
Садко няма друг избор, освен да мисли.Той разбира, че не е в неговата сила да купува стоки в този прекрасен търговски град, признава, че задграничните стоки също ще са навреме за московските стоки. И колкото и да е богат търговецът, славният Новгород ще бъде по-богат от всички. Така суетният герой след време получава добър урок. След като загуби, Садко смирено дава тридесет хиляди на своите съперници и изгражда тридесет кораба с останалите пари.
Сега Садко - страстен и дръзък - решава да види света. През Волхов, Ладога и Нева той отива в открито море, след което завива на юг и плува към владенията на Златната Орда. Там той успешно продава новгородските стоки, които е взел със себе си, в резултат на което богатството му отново се умножава. Садко налива бъчви със злато и сребро и обръща корабите обратно към Новгород.
На връщане каравана от кораби изпада в ужасна буря. Вълните удрят корабите, вятърът разбива платната. Садко осъзнава, че това е заблудено от стария му приятел - морския цар, на когото отдавна не му се плаща. Търговецът се обръща към своя отряд със заповед да хвърли в морето сребърна цев, но стихиите не се успокояват. Корабите поради бурята не могат да се движат. Хвърлянето на барел злато е същия резултат. Тогава Садко разбира: морският цар изисква „жива глава в синьото море“. Самият той предлага на своите бойци да хвърлят жребий. Хвърлете два пъти и двата пъти лотът пада върху Садко.
И тук Садко-търговецът дава последните поръчки, преди да потъне на дъното. Той завещава именията си на Божиите църкви, млада съпруга и бедно братство, а останалото - на своите смели воини. Сбогувайки се с другарите си, той взима старите редени гусли и на същата дъска остава във вълните. В този момент бурята отшумява, корабите се откъсват и изчезват в далечината.
Садко заспива на сала си точно насред морето. Събужда се във владението на морския цар. В белокаменния подводен дворец той се среща със самия крал. Той не крие триумфа:
Век ти, Садко, яздил морето,
Аз, царят, не отдадох почит,
И нони всички дойдоха при мен в подаръци.
Кралят моли госта да го свири на арфа. Садко започва танцовата мелодия: царят, неспособен да издържи, започва да танцува, все повече и повече навлиза във вълнението. Садко играе за един ден, след това втори и трети - без почивка. Кралят продължава танца си. От този танц в морето възникна ужасна буря. Много кораби потънаха и се разбиха, заляха банките и селата. Хората навсякъде се молеха на Николай Можайски. Именно той, светецът, бутна Садко в рамото, тихо и стриктно обясни на гусляра, че е време да завърши танца. Садко възрази, че има заповед и не може да не се подчини на краля. „И вие късате струните“, научи го сивият старец. И той също даде такива съвети. Ако морският цар заповяда да се ожени, не спори с него. Но от стотиците булки, предложени да изберат най-новата - Чернавушка. Да, в първата брачна нощ не правете блудство с нея, иначе той завинаги ще остане на дъното на морето.
И с едно движение Садко разчупва съкровените струни и чупи любимата си арфа. Бурята отшумява. Благодарен за музиката, морският цар кани Садко да избере булка. Рано сутринта Садко потегля за булката. Той вижда три пъти в триста писани красавици, но ги пропуска всички. Зад всички върви, със свалени очи, момичето Чернавушка. Нейният Садко и нарича неговия сгоден. След сватбения празник те остават сами, но Садко не пипа жена си. Заспива до Чернавушка и когато се събужда, открива, че е в Новгород, на стръмния бряг на река Чернава. На Волхов вижда подходящите си универсални кораби. Там жена му и отрядът възпоменават Садко. Те не вярват на очите си, когато го видят жив, срещайки ги в Новгород.
Той се прегръща със съпругата си, след което поздравява приятели. Разтоварва богатството си от кораби. И той изгражда катедралната църква на Николай Можайски - както поиска светецът му.
Оттогава "Садко вече не отиде по синьото море / Садко започна да живее в Нови град."