Действието на Живота се развива през VI век. и се разгръща в Египет, Йерусалим, в манастир на Йордан и Йорданската пустиня. Най-вероятният автор е Йерусалимският патриарх Софроний.
Благородният старейшина Зосима е прекарал целия си живот от ранна детска възраст (в началото на живота си той е на петдесет години), работил е в един от палестинските манастири и се подлага на всички дела на пост. Зосима се отличава с разбирането си за Божественото Слово, а основната му дейност е да пее на Бог и да научава Неговото Слово.
Един ден Зосима се изкушава - струва му се, че е постигнал всичко в своята област, че вече няма нужда от инструкции и кой сега би могъл да го научи на нещо? Мислите на Зосима са прекъснати от появата на ангел, който предсказва подвиг, по-голям от предишния, но засега неизвестен на Зосима. Ангел заповядва на стареца да тръгне в пътешествие, за да разбере, че има много начини за спасение.
Зосима идва в манастира на Йордан, както му показва ангелът и се подчинява на рутината на нов манастир за него. По време на Великия пост всички монаси от манастира, с изключение на двама останали, които да се грижат за манастирската църква, се изпращат в пустинята, където всеки пости сам. Пресича Йордан и Зосима.Той се отправя към „вътрешната пустиня“, надявайки се да види някакъв пост, който да пости там.
Това се случва. Зосима вижда гол мъж, който бяга от него. Зосима, „забравила старостта“, се втурва след него. Когато най-накрая убеждава мъж да спре, той признава, че тя е жена и моли за дрехи. Името на жената - Мария - Зосима научава едва след смъртта си. Зосима дава част от дрехите си и моли да разкаже за себе си, като разбира нейните индивидуални отговори, че е срещнала по пътя е необичайна жена, която е много по-близка до Бога от него, тъй като има дарбата на прозрение (Мария, която никога не е познавала Зосима, т.е. нарича го по име). Зосима обаче има причина да се съмнява: когато Мария се моли, той вижда, че аскетикът вече не стои на земята, а във въздуха. Тогава решава, че е изправен пред призрак. Но Мери, отгатвайки мислите му, го успокоява.
Мария разказва своята история: тя е родена в Египет и на дванадесетгодишна възраст избяга в Александрия и се отдаде на блудство, не заради пари, а подчинено на желанието на плътта. Веднъж тя видяла поклонници, които се качват на кораб, за да отидат в Йерусалим на празника Въздвижение на Светия кръст. Мария се качи на кораба заедно с поклонниците, съблазнена от голям брой мъже и обещавайки да плати за прохода с тялото си.
В Йерусалим, смесена с тълпа поклонници, тя искаше да влезе в храма заедно с всички, но неизвестна сила я отблъскваше всеки път, щом се приближи до входа. И тогава Мария разбра, че е на път; така че пътят към спасението първо се отвори пред нея.Мария предложи молитва на Пресвета Богородица и обеща, че вече няма да оскверни себе си. След молитвата пътят към храма се отвори за нея.
Влизайки вътре, Мария видяла Кръста и тогава разбрала най-важното - Бог е готов да приеме всеки, който се покае. Мери чу глас, който й провъзгласява: „Ако преминете Йордан, ще намерите мир“. Тя купи три хляба за милостиня, помоли се в манастира на Йоан Кръстител, близо до Йордан, взе причастие, премести се на лодка на Йордан и вече четиридесет и седем години е в пустинята, където служи три хляба и пустинни билки.
От четиридесет и седем години седемнадесет Мери беше преследвана с различни изкушения, с които самоотвержено се бореше; студът, жегата, плътските желания я притесниха, но едно от най-силните изкушения беше за светските й песни, които си спомни и които искаше да пее.
За изненада на Зосима, Мария често цитира Писанието, въпреки че по своята изповед „никога не е учила книги“. „Ям и се покривам от Божия глас“, казва тя.
Мери моли Зосима да дойде в Йордания след година, но не и да я пресече. Самата светеца преминава Йордан по водата като Христос; Зосима я общува, а Мери му казва година по-късно да се върне на мястото, където я срещна за първи път.
Когато Зосима пристига там година по-късно, той вижда, че светецът е починал и върху главата й е изписан надпис, в който Мария моли да бъде погребана по християнски начин. От този надпис Зосима най-сетне открива името на онзи, който така го впечатли със светостта на нейния живот. След като прочете надписа и си спомни, че Мария не е знаела буквата, Зосима разбира, че самото Божествено слово учи човек, живеещ от това Слово.Непознат за лъва, Зосима помага да се копае гроб, а след това монахът и звярът се разминават в различни посоки.
