Първо действие
Окръжен град Черемухин. В общата стая на хотела, където отседна пенсионираният кавалерист Вихорев, слугата му Степан изяжда херинга, скука, прави секс с разговор за господаря си - ветровит и небрежен мъж, който иска да спечели от печеливш брак. Разговорът е кратък: скоро Вихорев призовава Степан.
Влезте в младия търговец Бородкин и Маломалски, собственикът на хотела и хана. Седнете да пиете чай. Бородкин започва разговор за състоянието на търговията, но е по-притеснен, че те се смеят и му се подиграват. Маломалски се опитва да утеши събеседника си или да даде практически съвети, но не може да го направи поради стария си език, свързан с езика. За да успокои нервите, които кипят, Бородкин поръчва бутилка вино. След няколко чаши той моли Маломалски да сложи дума на Русаков, богат търговец на Черемухин, за чиято дъщеря Бородкин и Вихорев се бият. Маломалски с готовност се съгласява.
Скоро идва и самият Русаков. Той си поръчва водка. Русаков предпочита двамата партньори като представители на едно и също имение, а Маломалски е негов сватовник.
Маломалски се опитва да говори с Русаков за молбата на Бородкин, но думите отново не се вписват.Русаков почти не го разбира и следователно отговорът му е неутрален: той иска да даде дъщеря си в добри ръце, а не „на никой катер“. Но той намеква за нагласата на Бородкин: „Харесваш ти, ти си добър човек; в нашия град не е по-добре. " Русаков и Бородкин се разминават, съпругата му, която е силно опиянена от Маломалски, го отвежда.
Вихорев се появява в компанията на официален Баранчевски, най-близкият му приятел в този град. Вихорев объркано и развълнувано говори за пристигането си в Черемухин. Събеседникът подкрепя желанието на Вихорев да се обогати за сметка на зестрата на булката, тъй като самият той е придобил солидно състояние по същия начин. Вихорев вече завижда: първите му опити за изгодно сключване на брак се провалиха мизерно. Чрез приятелството той моли Баранчевски за шикозния му екипаж (както официалното му уверение е „най-доброто в града“), за да направи благоприятно впечатление на вероятната булка. От гениталията, донесъл шампанското, той научава за сватовничеството на Бородкин, но след като също е научил за липсата му на образование и безкористност, уверено заявява: „Значи тя няма да отиде за него за нищо!“
По молба на Вихорев съпругата на Маломалски довежда при него Дуня Русакова, която дойде да го посети. Докато вървят, Вихорев бързо решава за себе си: в най-лошия случай той просто ще отвлече булката! Дуна наистина харесва красивия и благороден Вихорев, но тя се страхува да бяга с него от баща си - той може да бъде ужасно ядосан за нея и завинаги да се отлъчи от дома му. Затова е по-добре лично Вихорев да поиска от Дюни ръцете на Русаков ...
Действие второ
Къща на Русаков. Дуня разговаря с леля си Арина Федотовна.Старата девойка поема страната на Вихорев: тя някога искала да се омъжи за същия благороден мъж. Виждайки пред прозореца на Бородкин, Дуня си тръгва. Арина Федотовна арогантно и смело го приема, но Бородкин, свикнал с грубостта, не се обижда. Когато се появява Дуня, Бородкин проявява деликатност, но момичето остава студено към него. Познавайки по картите, Арина Федотовна обещава на Дуна любов, а Бородкин - сълзи.
Оставен сам с Дуня, Бородкин отчаяно се харесва на старите си чувства. Но Дуня му отговаря, че обича Вихорев - благородна, красива и, както й се струва, я обича. Бородкин, траурна любов, пее на китарата.
Влиза уморен Русаков. Когато вижда сълзотворния Бородкин, той бърза да го утеши: Дуня е единствената му дъщеря и единствена радост след починалата му съпруга, а Бородкин е честен и безгрешен младеж, ясен годеник ... Когато излизат за самотен разговор, Арина Федотовна настоява Дуня да избяга с Вихорев. Дуня все още се страхува от правдивия гняв на баща си. И тя се страхува от самия Вихорев. Той се появява сякаш при повикване.
Вихорев е свален от търговците, но в разговор с Русаков избира учтив, дори и насаждащ тон. Но Русаков постепенно осъзнава какъв човек му прави комплимент, възхвалява образованието на столицата и най-важното - пълзи в зет си. Вихорев получава решителен отказ, поради което нарича Русакова упорит и по този начин пряко обижда. Сега само Дуня може да убеди баща си да се смили ...
Но заедно с Арина Федотовна те не са в състояние да убедят гневен търговец. Русаков крещи на Дунята, настоявайки да последва Бородкин, което я води в съня. Ужасен от собствената си жестокост към собствената си дъщеря, Русаков решава да направи компромиси: ако Вихорев наистина обича Дуня, те ще получат и благословия, и зестра.
Действие три
Вихорев отвлича Дуня по пътя към църквата и го отвежда до Ямската слобода. В хана той научава, че Дуня няма да получи зестра. Разочарованата мъка младоженец моментално изстива до зестра и ще отиде при Короваев - там също има богати булки. Дуня се връща у дома пеша.
Къщите са смут. Русаков е ядосан на Арина Федотовна - главния подбудител на нещастието. Бородкин споделя своите възгледи. Баща приема студено връщащата се Дуня, обвинява я в срам. Но Бородкин се застъпва за Дунята, а самият Русаков моли дъщеря си за прошка.
Вихорев все още е в града: Маломалски никога не е получавал плащане от него за заготовки и не иска да го пуска. Русаков плаща на Вихорев, за да се освободи завинаги гнусния господин. Скоро сватбата на Дуня и Бородкин - така Маломалски отиде на разходка!
