На 29 януари 1873 г. пилогримският шхун-бриг, оборудван за китолов, отплава от пристанището на Оукланд, Нова Зеландия. На борда са смелият и опитен капитан Гюл, петима опитни моряци, петнадесетгодишен младши моряк - сирак Дик Сенд, готвач на кораба Негоро, както и съпругата на собственика на пилигрима Джеймс Уелдън - госпожа Уелдън с петгодишния си син Джак, нейният ексцентричен роднина, когото всички наричат „ братовчед Бенедикт "и старата негърска бава Нан. Една платноходка се прибира към Сан Франциско с повикване до Валпараисо. След няколко дни плаване, малкият Джак забелязва в океана, корабът Waldeck се преобърна отстрани с дупка в носа. В него моряците намират пет осакатени черни и куче на име Динго. Оказва се, че чернокожите: Том, шестдесетгодишен мъж, синът му Бат, Остин, Актеон и Херкулес са безплатни граждани на САЩ. След като приключиха работа по договор за плантация в Нова Зеландия, те се върнаха в Америка. След сблъсъка на Валдек с друг кораб, всички членове на екипажа и капитанът изчезнаха и те останаха сами. Те се транспортират на борда на поклонника и след няколко дни грижи за тях напълно възвръщат силата си. Динго според тях капитанът на "Валдека" се качи край бреговете на Африка. При вида на Негоро кучето, по някаква причина, започва бурно да ръмжи и изразява готовността си да се нахвърли върху него. Негоро предпочита да не показва очи към кучето, което, очевидно, го позна.
Няколко дни по-късно капитан Гюл и петима моряци, които се осмелиха да се качат на лодка, за да хванат кит, който забелязаха на няколко мили от кораба, умират. Dick Send, останал на кораба, поема функциите на капитан. Негрите се опитват да научат плавателни съдове под негово ръководство. При цялата си смелост и вътрешна зрялост Дик не притежава всички навигационни познания и може да се движи в океана само с помощта на компас и жребий, което измерва скоростта на движение. Той не знае как да намери местоположение по звезди, което използва Негоро. Той чупи единия компас и неусетно променя показанията на втория. Тогава деактивира партидата. Неговите машинации допринасят за това, че вместо в Америка, корабът пристига на брега на Ангола и го изхвърля на брега. Всички пътници са в безопасност. Негоро тихо ги оставя и тръгва в неизвестна посока. След известно време Дик Send, който тръгна в търсене на селище, среща американец Харис, който в спор с Негоро, негов стар познайник и уверявайки, че пътешествениците са на брега на Боливия, ги примамва на сто мили в тропическите гори, обещавайки убежище и грижи се за хасиендата на брат си. С течение на времето Дик Send и Том осъзнават, че са били по неизвестен начин не в Южна Америка, а в Африка. Харис, като се досети за прозрението им, се скрива в гората, оставяйки пътешествениците на мира, и отива на предварително уговорена среща с Негоро. От техния разговор на читателя става ясно, че Гарис се занимава с търговия с роби, Негоро също беше запознат с този занаят дълго време, докато португалските власти, откъдето идва, го осъдиха на доживотен затвор за подобна дейност. След като остана на него две седмици, Негоро избяга, получи работа на „Пилигрим“ и започна да чака подходящия повод да се върне в Африка. Неопитът на Дик се разигра в ръцете му и планът му беше приложен много по-рано, отколкото той се осмели да се надява. Недалеч от мястото, където се среща с Гарис, има керван от роби, който отива в Казонда на панаир, ръководен от един техен познат.Каравана на лагери на десет мили от местоположението на пътниците на брега на река Кванзаа. Познавайки Дик Сенда, Негоро и Гарис правилно приемат, че той ще реши да изведе хората си до реката и да слезе в океана на сал. Там те трябва да ги грабнат. Откривайки изчезването на Гарис, Дик осъзнава, че е станало предателство и решава да стигне до по-голямата река по брега на потока. По пътя ги застигат гръмотевична буря и ожесточен дъжд, от който реката прелива и се издига няколко килограма над земята. Преди дъжда пътешествениците се изкачват в безлюден термит, висок дванадесет фута. В огромен мравуняк с дебели глинени стени те чакат гръмотевична буря. Въпреки това, след като са излезли оттам, те са незабавно пленени. Негрите, Нан и Дик се присъединяват към кервана, Херкулес успява да избяга. Госпожа Уелдън със сина си и братовчед Бенедикт са отведени в несигурна посока. По време на пътуването Дик и неговите негърски приятели трябва да преминат през всичките трудности да преминат с керван на роби и да станат свидетели на бруталното отношение на войници-пазачи и надзиратели с роби. Неспособен да издържи този преход, старият Нан загива на пътя.
Керван идва в Казонда, където робите са разпределени между казармите. Дик Санд случайно среща Харис и след като Харис го измамява, съобщава за смъртта на госпожа Уелдън и нейния син, отчаяно хваща кама от колана си и го убива. На следващия ден трябва да се проведе панаир на роби. Негоро, който е видял отдалеч сцената на смъртта на своя приятел, моли за разрешение от Алвец, собственик на ровански караван и много влиятелно лице в Касонда, както и от местния крал Муани Лунг, за разрешение да екзекутира Дик след панаира. Алвец обещава на Муани-Лунг, който не може дълго време да се справя без алкохол, капка огнена вода за всяка капка кръв на белия човек. Той приготвя силен удар, подпалва го и когато Муани-Лунг го изпие, напълно алкохолизираното му тяло изведнъж светва и кралят се разпада до костта. Първата му съпруга, кралица Муан, урежда погребение, по време на което, според традицията, многобройните други съпруги на краля биват убивани, хвърляни в основна яма и наводнени. В същата яма е разположена и вързана към стълб Дик. Той трябва да загине.
Междувременно г-жа Уелдън със сина си и братовчед си Бенедикт също живее в Касонда зад оградата на търговския пост в Алвек. Негоро ги държи заложници там и иска да получи откуп от сто хиляди долара от господин Уелдън. Той принуждава г-жа Уелдън да напише писмо до съпруга си, което трябва да допринесе за осъществяването на неговия план и, оставяйки заложниците в грижите за Алвек, служи в Сан Франциско. Един ден братовчед Бенедикт, страстен колекционер на насекоми, преследва особено рядък приземен бръмбар. Преследвайки я, той неусетно за себе си през къртична дупка, минавайки под стените на оградата, се освобождава и бяга на две мили през гората с надеждата все пак да хване насекомото. Там той се среща с Херкулес, като през цялото това време е близо до кервана с надеждата да помогне на приятелите си с каквото и да било.
По това време в селото започва дълъг, необичаен за това време на годината валеж, който залива всички близки полета и заплашва да остави жителите без посеви. Кралица Муан кани магьосници в селото, за да прогонят облаците. Херкулес, като е хванал един от такива магьосници в гората и се е облякъл в неговото облекло, се преструва на немой магьосник и влиза в селото, хваща смаяната кралица за ръка и я води до търговския пост в Алвец, Там той показва със знаци, че бялата жена и нея са виновни за неприятностите на своя народ дете. Хваща ги и ги извежда от селото. Алвец се опитва да го задържа, но се отдава на натиска на диваците и е принуден да освободи заложниците. След осем мили и най-накрая освободен от последните любопитни селяни, Херкулес поставя г-жа Уелдън и Джак в лодката, където те изумени откриват, че магьосникът и Херкулес са едно лице, виждат Дик Сенда, спасен от Херкулес от смъртта, братовчед Бенедикт и Динго. Единственото, което липсва, са Том, Бат, Актаон и Остин, които бяха продадени в робство още по-рано и откраднати от селото. Сега най-накрая пътешествениците имат възможност да слязат до океана с лодка, прикрита като плаващ остров. От време на време Дик тръгва на брега да ловува.След няколко дни от пътуването лодката преплува край селото на канибалите, разположено на десния бряг. Фактът, че реката не е плаващ остров, а лодка с хора, диваците откриват, след като вече е далеч напред. Непознат за пътешествениците, диваците по брега гонят лодката с надеждата за плячка. След няколко дни лодката спира на левия бряг, за да не бъде завлечена във водопада. Динго, едва изскочил на брега, се втурва напред, сякаш усеща нечий отпечатък. Пътешествениците се натъкват на малка барака, в която са разпръснати вече побелели човешки кости. До дървото две букви „S. AT. ". Това са същите писма, които са гравирани на яката на Динго. Наблизо е бележка, в която нейният автор, пътешественикът Самюел Върнън, обвинява своя водач Негоро, че е смъртно ранен през декември 1871 г. и го е ограбил. Изведнъж Динго се откъсва и наблизо се чува писък. Този Динго се прилепи към врата на Негоро, който преди да се качи на кораба до Америка, се върна на мястото на престъплението си, за да вземе парите, откраднати от Върнън от кеша. Динго, когото Негоро рани с нож преди смъртта си, умира. Но самият Негоро не е в състояние да избяга от възмездието. Страхувайки се от левия бряг на спътниците на Негоро, Дик е изпратен за разузнаване на десния бряг. Там стрели летят в него и десет диваци от селото на канибали скачат в лодката му. Дик застрелва греблото и пренася лодката до водопада. Диваци умират в него, но Дик, който се е приютил в лодка, успява да избяга. Скоро пътешествениците стигат до океана, а след това без приключения пристигат на 25 август в Калифорния. Дик Сенд става син на семейството на Уелдън, до осемнадесет години той завършва хидрографски курсове и се готви да стане капитан на един от корабите на Джеймс Уелдън. Херкулес става голям приятел на семейството. Мистър Уелдън откупува Том, Бат, Актеон и Остин от робство и на 15 ноември 1877 г. четирима негърки, като се отърват от толкова много опасности, се оказват в приятелските обятия на Weldons.