Разкъсана малка шезлонг се отклонява от окръжния град на N-gubernia през юли сутринта, в който търговецът Иван Иванович Кузмичов, настоятел на църквата N-ch о. Кристофър от Сирия („малък дългокос старец“) и племенникът на Кузмичов, момче Егорушка на девет години, изпратено от майка му Олга Ивановна, вдовицата на секретаря на колежа и сестрата на Кузмичов, да влязат в гимназията в голям град. Кузьмичов и о. Христофор отиват да продават вълна, Егорушка заловен по пътя. Тъжно е да напусне дома си и да се раздели с майка си. Плаче, но о. Кристофър го утешава, казвайки обичайните думи, че ученето е светлина, а невежеството е тъмнина. Сам за. Кристофър беше образован: „Още не бях на петнайсет, но аз така или иначе говорих и композирах поезия на латиница, както на руски“. Можеше да направи добра църковна кариера, но родителите му не го благословиха за по-нататъшни проучвания. Кузмичов е против ненужното образование и смята да изпрати Егорушка в града прищявка на сестра си. Можеше да привърже Егорушка към каузата, без да преподава.
Кузьмичов и о. Кристофър се опитва да настигне конвой и известен Варламов, известен търговец в окръга, който е по-богат от много собственици на земя. Те идват в странноприемницата, чийто собственик евреинът Моисей Мойсеич пристига пред гостите и дори момчето (той му дава моркова, предназначен за болния син на Наум). Той е „малък човек“, за когото Кузмичков и свещеникът са истински „господа“. Освен съпругата и децата си, в къщата му живее брат му Соломон, мъж горд и обиден от целия свят. Той изгори наследените си пари и сега се оказа подбудител на брат, което му причини страдание и прилика на мазохистично удоволствие. Моисей Мойсейх го скара, о. Кристофър съжалява, но Кузмичйов презира.
Докато гостите пият чай и преброяват парите, графиня Драницкая, много красива, благородна, богата жена, която, както казва Кузмичов, е „ограбена” от някакъв поляк Казимир Михайлич, идва в хана: „... млада и глупава. В главата ми вятърът се разхожда така. "
Настигнат с конвоя. Кузмичов оставя момчето с конниците и тръгва с около. Кристофър за работа. Постепенно Егорушка срещна нови хора за него: Пантелей, старец и много ухажван човек, който яде отделно от всички лъжици от кипарис с кръст на дръжката и пие вода от лампа; Йемелян, стар и безобиден човек; Димов, млад неомъжен човек, когото баща му изпраща с конвой, за да не се разваля у дома; Вася, бивш певец, който имаше настинка в гърлото и страдаше от невъзможността да пее повече; Кирюха, особено бележит човек ... От разговорите си по спирките момчето разбира, че всички те са живели по-добре преди и е отишъл да работи във влака поради нужда.
Голямо място в историята заема описанието на степта, достигайки артистична апотеоза в гръмотевичната сцена и разговорите на рецензенти. Пантелей разказва страшни истории през нощта край огъня, уж от живота си в северната част на Русия, където работил като кочияш с различни търговци и винаги се впускал в приключения с тях в ханове. Разбойниците със сигурност живеели там и избивали търговците с дълги ножове. Дори момчето разбира, че всички тези истории са полуизмислени и може би дори не самите от Пантелей, но по някаква причина предпочита да ги разказва, а не реални събития от очевидно трудния му живот. Като цяло, докато конвоят се придвижва към града, момчето изглежда отново опознава руския народ и много неща му се струват странни. Например, Вася има толкова остро зрение, че вижда животни и как се държат далеч от хората; той яде жив „бобър“ (разнообразие от дребни риби, като гювеч), докато лицето му придобива привързано изражение. Има нещо зверско в него и „не от този свят“ в същото време. Димов страда от излишък на физическа сила. Той е „отегчен“ и от скука върши много зло: по някаква причина той убива вече, въпреки че това, според Пантелей, е голям грях, по някаква причина обижда Йемелян, но след това моли за прошка и пр. Егорушка не го обича и се страхува колко леко се страхува от всички тези извънземни за него мъже, с изключение на Пантелей.
Приближавайки се до града, те най-накрая срещат „самия“ Варламов, за когото толкова много се споменаваше и който до края на историята придоби известна митологична конотация. Всъщност - това е възрастен търговец, бизнес и шеф. Той знае как да се отнася както към селяните, така и към земевладелците; много уверен в себе си и парите си. На този фон чичо Иван Иванович изглежда на Егорушка „малък човек”, както Мойсей Мойсейх изглеждаше на фона на самия Кузмичев.
По пътя по време на гръмотевична буря Егорушка се простуди и се разболя. А. Кристофър го лекува в града и чичо му е много недоволен, че към всички беди се добавя грижата за устройството на племенника. Те са за. Кристофър изгодно продаваше вълната на търговеца Черепахин, а сега Кузмичов съжалява, че е продал част от вълната дори у дома на по-ниска цена. Той мисли само за парите и това е много различно от около. Кристофър, който знае как да съчетае нужната практичност с мисли за Бог и душата, любовта към живота, знанието, почти бащинската обич към момчето и т.н. От всички герои в историята той е най-хармоничен.
Егорушка е привързана към старата приятелка на майка си Настасия Петровна Тоскунова, която отписа частна къща на зет си и живее с малката си внучка Катя в апартамент с „много изображения и цветя“. Кузмичйов ще й плаща десет рубли на месец за издръжката на момчето. Той вече е подал документи във физкултурния салон, приемните изпити трябва да бъдат скоро. Като дадоха на Егорушка стотинка, Кузмичйов и о. Кристофър напуска. Момчето някак усеща това. Повече няма да види Кристофър. „Егорушка почувства, че с тези хора за него изчезна завинаги, като дим, всичко, което е преживяно досега; изтощен, той седна на пейката с горчиви сълзи и посрещна нов, непознат живот, който сега започна за него ... Какъв ще бъде този живот?
