Романът се развива в Русия в началото на 1900-те години. Фабричните работници със семейства живеят в работното населено място и целият живот на тези хора е неразривно свързан с фабриката: сутрин с фабричния звуков сигнал работниците се втурват към фабриката, вечер тя ги изхвърля от недрата си; по празници, като се срещат, говорят само за фабриката, пият много, пият се - бият се. Младият работник Павел Власов обаче неочаквано за майка си Пелагея Ниловна, вдовицата на ключар, изведнъж започва да живее различен живот:
Ходи в града по празници, носи книги, чете много. На недоумения въпрос на майка си Павел отговаря: „Искам да знам истината и затова чета забранени книги; ако ме намерят, ще ме вкарат в затвора. "
След известно време другарите на Павел започват да се събират в къщата на Власов в събота вечерта: Андрей Находка - „гребен от Канев“, както изглежда на майка си, която наскоро пристигна в населено място и влезе във фабриката; няколко фабрики - крайградски момчета, с които Ниловна се е познавала преди; хора идват от града: младо момиче, Наташа, учителка, напуснала Москва от богати родители; Николай Иванович, който понякога идва да работи с работници вместо Наташа; тънката и бледа млада дама Саша, както и Наташа, която напусна семейството: баща й е собственик на земя, земски бос. Павел и Сашенка се обичат, но не могат да се оженят: и двамата вярват, че женените революционери са загубени за работа - трябва да си изкарвате прехраната, апартамент, да отглеждате деца. Събирайки се в дома на Власов, членовете на кръга четат учебници по история, говорят за тежкото положение на работниците по цялата земя, солидарността на всички работници и често пеят песни. На тези срещи майката първо чува думата „социалисти“.
Майката наистина харесва Находка, а той също се влюби в нея, привързано я нарича „изобщо“, казва, че тя прилича на покойната му осиновителка, но той не си спомня майка си. След известно време Павел и майка му предлагат на Андрей да се премести в къщата им, а гребена щастливо се съгласява.
Във фабриката се появяват листовки, които говорят за стачки на работниците в Санкт Петербург, за несправедливостта на поръчките във фабриката; листовки призовават работниците да се обединят и да се борят за своите интереси. Майката разбира, че появата на тези листа е свързана с работата на сина й, гордее се с него и се страхува за съдбата му. След известно време в къщата на Власов идват жандарми с обиск. Майката се плаши, но се опитва да потуши страха си. Пристигналите не намериха нищо: предварително предупреждения за претърсването, Павел и Андрей извадиха забранените книги от къщата; въпреки това Андрей беше арестуван.
Във фабриката се появява съобщение, че от всяка печелена от работниците рубла дирекцията ще извади стотинка - за източване на блата около фабриката. Работниците са недоволни от това решение на дирекцията; няколко възрастни работници идват при Павел за съвет. Павел моли майка си да отиде в града, за да вземе бележката си във вестника, така че историята с „блатната стотинка“ да е в следващия брой, и той отива в завода, където, провеждайки спонтанна среща, в присъствието на директора, той отправя исканията на работниците за премахването на новия данък. Директорът обаче заповядва на работниците да възобновят работата и всички не са съгласни. Павел е разстроен, вярва, че хората не са му повярвали, не са следвали истината му, защото е млад и слаб - не би могъл да каже тази истина. Жандармите отново са през нощта и този път отнемат Павел.
Няколко дни по-късно Егор Иванович дойде при Ниловна - един от онези, които присъстваха на срещите при Павел преди ареста му. Той казва на майка си, че освен Павел, са арестувани още 48 души от фабриката и би било хубаво да продължат да доставят листовки до фабриката. Майката доброволци ще донесе листовки, за които моли своя приятел, който продава обяд за работници във фабриката, да я заведе при своя помощник. Всички, които влизат във фабриката, се издирват, но майката успешно носи листовки и ги предава на работниците.
Накрая Андрей и Павел излизат от затвора и започват да се подготвят за честването на Първомай. Павел ще носи знамето пред колоната на демонстрантите, въпреки че знае, че за това той отново ще бъде изпратен в затвора. На сутринта на 1 май Павел и Андрей не отиват на работа, а отиват на площада, където хората вече са се събрали. Павел, застанал под червеното знаме, декларира, че днес те, членове на Социалдемократическата партия на труда, открито издигат знамето на разума, истината, свободата. „Да живеят трудовите хора от всички страни!“ - с този лозунг на Павел колоната начело с него се движеше по улиците на селището. Въпреки това, верига от войници излезе да посрещне демонстрацията, конвоят беше смазан, Павел и Андрей, който вървеше до него, бяха арестувани. Механично вдига фрагмент от стълб с парче знаме, разкъсано от жандармите от ръцете на сина си, Ниловна се прибира в къщи и желанието й да каже на всички, че децата следват истината, искат различен, по-добър живот, истината за всички, е в гърдите й.
Няколко дни по-късно майка му се премества в града при Николай Иванович - той обеща на Павел и Андрей, ако бъдат арестувани, веднага да я заведе при него. В град Ниловна, провеждайки проста икономика на самотния Николай Иванович, той започва активна работа в подземния свят:
сама или със сестрата на Николай, облечена като монахиня, или поклонник-скитник или търговец на дантели, тя пътува до градове и села на провинцията, разпространявайки забранени книги, вестници и прокламации. Харесва тази работа, обича да разговаря с хора, да слуша техните истории за живота. Тя вижда, че сред огромното богатство на земята живеят полугладни хора. Връщайки се от екскурзии до града, майката отива на срещи със сина си в затвора. На една от тези дати тя успява да му даде бележка, като покани другарите си да уредят бягство за него и приятелите му. Павел обаче отказва да избяга; Най-вече Сашенка, който беше инициатор на бягството, беше разстроен от това.
Накрая идва съдният ден. В залата бяха пуснати само роднини на обвиняемите. Майка чакаше нещо ужасно, чакаше спор, изясняване на истината, но всичко е спокойно: съдиите говорят равнодушно, мръсно, неохотно; свидетели - набързо и безцветни. Изказванията на прокурора и адвокатите също не докосват сърцето на майката. Но тогава Павел започва да говори. Той не се защитава - обяснява защо те не са бунтовници, въпреки че са съдени като бунтовници. Те са социалисти, техните лозунги - надолу с частна собственост, всички средства за производство - на хората, цялата власт - на хората, труда - са задължителни за всички. Те са революционери и ще ги останат, докато всичките им идеи не спечелят. Всичко, което казва синът, е известно на майката, но само тук, в съда, тя усеща странната, завладяваща сила на неговата вяра. Но съдията чете присъдата: да изпрати всички подсъдими в населеното място. Саша също чака присъдата и ще декларира, че иска да се засели в същото населено място като Павел. Майката й обещава да дойде при тях, когато се родят децата им, да кърми внуци.
Когато майката се върне у дома, Николай я информира, че е решено да се отпечата речта на Павел в съда. Майка доброволно изнася речта на сина си за разпространение в друг град. На гарата изведнъж вижда млад мъж, чието лице и внимателен поглед й се струват странни; тя си спомня, че се е срещала с него по-рано в съда и в близост до затвора и разбира: тя е хваната. Младият мъж се обажда на стража и, като сочи към нея с очи, му казва нещо. Стражът се приближава до майка си и с укор казва: „Крадец! Стари вече, но и там! “ "Не съм крадец!" - задушавайки се от негодувание и възмущение, майката крещи и, грабвайки пакет от прокламации от куфара, ги предава на хората около себе си: „Това е речта на моя син, вчера бяха изпробвани политици, той беше сред тях.“ Жандармите тласкат хората по-близо до майка си; един от тях я хваща за гърлото, като й пречи да говори; тя хрипове. В тълпата има ридания.