Томаш е хирург, който работи в клиника в Прага. Преди няколко седмици в малък чешки град той се срещна с Тереза. Тереза ​​работи като сервитьорка в местен ресторант. Прекарват само един час заедно, след което той се връща в Прага. Десет дни по-късно тя идва при него. Това непознато момиче събужда в него необяснимо чувство на любов, желание по някакъв начин да й помогне. Тереза ​​му се струва дете, „когото сложиха в омазан кош и ги пуснаха на реката, за да го хване на брега на леглото си.“

След като живее с него една седмица, Тереза ​​се завръща в провинциалния си град. Тома е объркан, не знае какво да прави: да свърже живота си с Тереза ​​и да поеме отговорност за нея или да поддържа обичайната си свобода, да бъде сам. Майката на Тереза ​​- красива жена - изоставя баща си и заминава за друг мъж. Баща отива в затвора, където скоро умира. Отец, майка, трите й деца от нов брак и Тереза ​​се установяват в малък апартамент в провинциален чешки град.

Недоволна от живота майка Тереза ​​изважда всичко от дъщеря си. Въпреки факта, че Тереза ​​е най-способната в класа, майка й я извежда от физкултурния салон. Тереза ​​отива да работи в ресторант. Готова е да работи с пот, за да спечели майчинска любов.

Единственото, което я предпазва от враждебния заобикалящ свят е книга. Любовта към четенето го отличава от другите, като че ли е идентификационен знак на тайно братство. Томаш привлича вниманието й, като чете книга в ресторант, където работи.

Верига произшествия - отворена книга на масата на ресторанта на Томаш, музиката на Бетховен, номер шест - пуска в движение сънливо чувство на любов и дава смелост да напусне дома и да промени живота.

Тереза, след като е изоставила всичко, без покана отново идва в Прага и остава да живее с Томаш.

Тома е изумен, че толкова бързо реши да задържи Тереза ​​у дома, действайки в разрез със собствените си принципи - никоя жена не трябва да живее в апартамента му. Той твърдо се придържа към това в продължение на десет години след развода. Страхувайки се и същевременно желаейки жени, Томаш разработва компромис, определяйки го с думите „еротично приятелство“ - „онези отношения, в които няма следа от сантименталност и никой от партньорите не посега на живота и свободата на другия“. Този метод позволява на Томаш да поддържа постоянни любовници и в същото време да има много мимолетни връзки.

Стремейки се към пълна свобода, Томаш ограничава отношенията си със сина си само чрез точното изплащане на алименти. Родителите на Томаш го осъждат за това, скъсват с него, оставайки в демонстративно добри отношения със снаха си.

Тома ще се грижи за Тереза, да я защитава, но той няма желание да променя начина си на живот. Той наема апартамент за Тереза. Една от приятелките му, Сабина, помага на Тереза ​​да намери работа във фото лабораторията на илюстрирания седмичник. Постепенно Тереза ​​научава за предателствата на Томас и това предизвиква болезнената й ревност. Томаш вижда мъките си, състрадава се към нея, но не може да сложи край на „еротичните си приятелства“, не намира сили да преодолее жаждата за други жени и не вижда нужда от това.

Отнема две години. За да заглуши страданието на Тереза ​​от неговите предателства, Томаш се жени за нея. По този повод той й дава куче куче, което наричат ​​Каренин.

Август 1968 г. Съветските танкове нахлуват в Чехословакия.

Приятелят на Швейцария Томаш - директорът на една от клиниките в Цюрих, му предлага място у дома. Томаш се колебае, предполагайки, че Тереза ​​няма да иска да замине за Швейцария.

Тереза ​​прекарва цялата първа седмица на окупация по улиците на Прага, заснемайки епизоди от влизането на войски, масови протести на граждани и раздава филми на чуждестранни журналисти, които почти се бият срещу тях. След като е задържана и прекарва нощта в офиса на руския комендант. Заплашват я с екзекуция, но щом е освободена, тя отново излиза на улицата. През тези тестови дни Тереза ​​се чувства силна и щастлива за първи път.

Чешкото ръководство в Москва подписва компромисно споразумение. Той спасява страната от най-лошото: от екзекуции и масови изгнаници в Сибир.

Идват ежедневни унижения. Томаш и Тереза ​​емигрират в Швейцария.

Цюрих. Томаш работи като хирург с приятеля си. Тук той отново се среща със Сабина, която също емигрира от Чехословакия.

В Цюрих Тереза ​​посещава издателството на илюстровано списание и предлага свои снимки от съветската окупация на Прага. Тя е учтиво, но категорично отказа - те вече не се интересуват от това. Предлага се работа - да снима кактуси. Тереза ​​отказва.

Тереза ​​е сама вкъщи през всички дни. Ревността отново се събужда, което тя, заедно с красотата, наследи от майка си. Решава да се върне в родината си, надявайки се в сърцето си, че Томаш ще я последва.

Минават шест до седем месеца. След като един ден се върна у дома, Томаш намира писмо от Тереза ​​на масата, в което казва, че се връща у дома в Прага.

Томаш се радва на новата си свобода, радва се на лекотата на битието. Тогава той е обладан от безпощадни мисли за Тереза. На петия ден след заминаването си Тома информира директора на клиниката за завръщането си в Чехословакия.

Първите чувства, които изпитва при завръщането си у дома, са емоционална депресия и отчаяние от факта, че се завърна.

Тереза ​​работи като барманка в хотел. Тя беше изгонена от седмицата един или два месеца, след като се върнаха от Швейцария.

По време на работа, по време на един инцидент, висок мъж се застъпва за нея. По-късно Тереза ​​установява, че е инженер. Скоро Тереза ​​приема покана да отиде в къщата си и влиза в любовна връзка с него.

Минават дни, месец - инженерът вече не се появява в бара. В главата й се появява ужасна предположение - това е сексът. Създава се ситуация, за да се компрометира и след това да се използва за собствени цели, като ги привлича в единна организация на информатори.

Неделя. Тома и Тереза ​​отиват на разходка из града. Обаждат се в малък курортен град. Томаш среща своя дългогодишен пациент - петдесетгодишен селянин от далечно чешко село. Селянинът говори за селото си, че няма кой да работи, защото хората бягат оттам.Тереза ​​има желание да замине за селото, струва й се, че това е единственият спасителен път.

След завръщането си от Цюрих Томаш все още работи в своята клиника. Един ден главният лекар му се обажда. Той предлага Томаш да се откаже от писаната по-рано политическа статия, в противен случай няма да може да го остави в клиниката. Томаш отказва да напише покаятелно писмо и напуска клиниката.

Томаш работи в селска болница. Минава една година и той успява да намери място в крайградски диспансер. Тук той е намерен от лице от Министерството на вътрешните работи. Той обещава на Томаш да възобнови кариерата си на хирург и учен, но за това трябва да подпишете изявление. В това изявление Томаш не само трябва да изостави политическата си статия, както се изискваше от него преди две години, той също съдържаше думи за любовта към Съветския съюз, лоялността към Комунистическата партия, както и осъждането на интелектуалците. За да не подписва и не пише подобни изявления, Томаш изоставя лекарството и става чистач на прозорци. Той сякаш се връща в дните на своята младост, към необятността на свободата, което означава за него на първо място свобода на любовните отношения.

Тереза ​​говори за инцидента в бара. Тя е много разтревожена. Томаш първо забеляза как се е променила, остаряла. Той изведнъж с ужас осъзнава колко малко внимание й се обръща през последните две години.

Томаш е поканен да мие прозорците в един апартамент. Там той среща сина си. Хората, събрали се в апартамента, му предлагат да подпише петиция с искане за амнистия за политически затворници. Томаш не вижда смисъла в тази петиция. Той си спомня Тереза ​​- освен нея нищо не му е от значение. Той не може да спаси затворниците, но може да направи Тереза ​​щастлива. Томаш отказва да подпише вестника.

Пет години след нахлуването на съветските войски в Прага. Градът се промени неузнаваемо. Много познати на Томаш и Тереза ​​емигрираха, някои от тях загинаха. Решават да напуснат Прага и да отидат в селото.

Томаш и Тереза ​​живеят в отдалечено, забравено село. Томаш работи като шофьор на камион, Тереза ​​пасе телета. Най-накрая намират спокойствие - оттук няма къде да изгонят.

Тереза ​​е щастлива, струва й се, че е постигнала целта: тя и Тома са заедно и са сами. Радостта от това да бъде затъмнена само от смъртта на единствения им верен приятел - кучето Каренин.

Женева. Франц изнася лекции в университета, пътува до чужди симпозиуми и конференции. Той е женен и има осемнадесет годишна дъщеря. Франц се среща с чешки художник и се влюбва в нея. Казва се Сабина. Това е приятелката на Томаша.

Сабина рисува от детството. Веднага след дипломирането си тя напуска дома, влиза в Пражката художествена академия и след това се омъжва за актьор от един от театрите в Прага. Скоро след ненавременната смърт на родителите си, Сабина се раздели със съпруга си и започна да води живота на свободен художник.

Франц признава на жена си, че Сабина е негова любовница. Той иска да се разведе със съпругата си и да се ожени за Сабина.

Сабина е объркана. Тя не иска да промени нищо в живота си, не иска да поема никаква отговорност. Тя решава да напусне Франц. Франц напуска жена си. Наема малък апартамент. Той има връзка с един от студентите, но когато иска отново да се ожени, съпругата му отказва да се разведе с него.

Сабина живее в Париж. Три години по-късно тя получава писмо от сина си Томаш, от което научава за смъртта на баща му и Тереза ​​- те загиват при автомобилна катастрофа. Сабина е смазана. Последната нишка, свързваща го с миналото, е прекъсната. Тя решава да напусне Париж.

Сабина живее в Америка, в Калифорния. Тя успешно продава свои картини, богата е и независима.

Франц се присъединява към група западни интелектуалци и тръгва към границите на Камбоджа. По време на разходка през нощта Банкок той умира.