Романът "Деветдесетте" е първата част от известната трилогия, която включва и романите "Златни мили" (1948) и "Крилати семена" (1950). Трилогията обхваща шестдесет години австралийска история, започвайки от деветдесетте години на осемнадесети век. В нея действат същите герои; писателят проследява тяхната съдба и отношения с неотклоняващо внимание.
Деветдесетте години са времето на златния прилив в Австралия, когато тълпи хора от цял свят се втурнаха към северозападната част на страната с надеждата да забогатеят. Успяха ли? В своя роман писателят директно и недвусмислено отговаря на този въпрос.
Злато! Животът на човешката общност зависи от него. Всички мечтаят за приказно богатство. Когато слухът за нова находка стигне до село на проучвателите, тогава всички започват да се движат. Хората се втурват в кампания за злато. Силно натоварени камили, каруци, концерти, каруци, теглени от стари гадове, каруци, магарета, хора на велосипеди, на кон, ходене с колички - всички се втурват безконтролно да търсят съкровища. Според такива закони живее и селото на Южния кръст, където лятото е сухо и дълго, където няма достатъчно храна и вода.
Пред нас е животът на няколко семейства, бедни и скромни, типични представители на работеща Австралия. Такова е семейството на Сали и Морис Гауг, в което, разбира се, главната роля играе Сали. Здравият разум, постоянство, смелост, духовна чистота - това са основните черти на нейния характер, помагащи да оцелее в условията на трудната борба за съществуване, която обрече живота й. Тя все още е момиче и се омъжва за Морис Гауг, неособено потомство на английско аристократично семейство, което е изпратено в Австралия за поправяне с малка сума пари. Стопанинът не работи от него - не се разбира с работниците, не знае как да управлява фермата, след това инвестира пари в мината, но го губи заедно с работа. Станал проспектиращ по време на златния прилив, Морис иска да се върне в Англия като милионер и да възстанови богатството на семейството си. В крайна сметка той се оказва предприемач. Сали е дъщеря и внучка на австралийски пионери и тази идея й помага в трудни моменти от живота. Тя не се чувства като непозната в необятните и мистериозни открити пространства на Западна Австралия. В края на краищата това е една и съща Австралия, казва си тя, въпреки че тук всичко е различно, отколкото в южните гори, където е израснала.
В село Южен кръст, след това в Калгурли, Сали отваря трапезария, а след това и пансион за проспектиращите. Тя се подпомага от търсещи работници, сред които принципът на партньорство е непоклатим. Затова те остро осъждат Морис, който в една от неуспешните си кампании за злато остави Сали болен с туземците. Тези й спасиха живота. Въпреки това, все пак, проучвателите смятат, че хората са покрити с катран и се изхвърлят в пера за по-леки грехове, отколкото такова отношение към съпругата му. Сали обаче не позволява на никого да се скара с Морис и остава лоялен към него, въпреки всички оферти на Фриско де Морфе, стар спътник на Морис, който постоянно забогатява и купува миньорски ями и мини по време на периоди на застой. Да фрискираш, вземаш назаем или крадеш е същото нещо за Frisco. Фриско купува Маритан, простодушно аборигенско момиче, от баща си и бъдещия си съпруг за няколко бутилки вино и две опаковки тютюн. Но тя не иска да я признае за свое дете. Маритана и майка й Калгурла са героини, представящи темата за аборигенските хора в романа, много близка до писателката. Има злодеи, отбелязва тя, които отвличат туземците, изнасилват ги и други бели трябва да платят за нечия друга вина - местните отмъщават на всякакви бели. Така че има тема за вражда между белите и местните жители. Това вече беше обявено на първите страници на романа, в което се разказва как Калгурл, току-що родила момиче, е принудена от две бели да ги заведе там, където е водата.
За да отговаря на Фриско и Пади Кеван - дрипаво момче, което не пренебрегва препродажбата на откраднато злато. В края на романа той вече е собственик на печеливша мина. Такива хора ще станат най-големите производители на злато в страната в бъдеще.
Трагичната линия на романа е свързана със семейството на Лора и Олф Брайърли. Лора е красива жена, която трудно се приспособява към трудностите на суровия живот, която по-скоро би била украса на обществото. Отначало щастието сякаш се усмихва на това семейство - Олф продава златната си мина доходоносно, придобива собствена къща и дори си проправя път към управителите на мината, защото винаги имаше жажда за знания и упорито се занимаваше с самообразование. Визия за спокоен и сигурен живот се очертава пред него като мираж. Старостта и бедността го плашат. И Олф решава да стане надежден човек за собствениците: не си позволява да участва в борбата на миньорите за първоначалните им права. Отначало тази борба имаше чисто икономически характер: проучвателите отстояваха правото си да търсят злато на място, не по-близо от петдесет фута от златната мина. Сайтове със златна вена, изискващи високи разходи и машини, трябва да бъдат разпределени за развитието на индустриалните компании. Правата на изследователите на алувиално злато са в основата на благосъстоянието на държавата, тъй като рудното злато, добивано от индустриалните компании, се стича до Пърт, основния град на държавата или в чужбина, обогатявайки чуждестранните акционери.
Отвъдморските собственици на предприятия за добив на злато не се интересуват толкова от добива на злато, колкото от борсовата игра. Те печелят от издаването на акции от варовикови златни парцели почти повече от акциите на най-богатите мини. Добивът на злато се превръща в средство за измама, ограбване на лековерни хора, а самите мини, авторът пише, като „тъмни коне“, истинските добродетели на които собственикът на конюшнята на расата пази в тайна,
Дългата и трудна борба на миньорите постепенно придобива политически характер, когато при многолюдни срещи и демонстрации се отправят искания за самоуправление, разпределение на мини в независима държава, включване в състава на федерацията на австралийските щати. В историята на Австралия тези настроения и изпълнения на масите през последното десетилетие на миналия век имат своето влияние и през 1901 г. шест австралийски щата, преди това да бъдат английска колония, получават права на господство.
Олф Брайри по въпроса за правата на проспекторите на злато на плацдарма взема страната на предприемачите. Той вече не среща стари приятели и е горчиво убеден, че са му обърнали гръб. Дори и неговият приятел на лоното Дини Куин, с когото навремето тръгна в търсене на злато. Тези дни само Морис Гауг помага на Олф, защитавайки Олфа пред миньорите. Вярно, Пади Кеван проявява съчувствие към Олф. Но Пади, както винаги, преследва интереса си. Олф урежда документи, свързани с отчитането в мина „Пади“, но не иска да участва в измамите на крадците му със злато. Затова скоро губи последната работа в живота си. Да намери друг, без диплома, Олф, който е просто практикуващ в своята област, не може. Специалисти с диплома идват от Америка и Германия до Австралия. Именно те се оценяват. Олф осъзнава, че е направил грешка, като не е подкрепил търсещите лица в борбата им за техните права и идва да говори откровено с Дини Кейн за това. Олф скоро се самоубива. В прощално писмо до съпругата си той моли да му прости - няма друг начин да осигури нея и дъщеря й, а парите, които тя ще получи по застрахователната полица, ще бъдат достатъчни за тях за първи път. Старите другари решават да погребат Олф за своя сметка и да съберат малко пари за неговите близки.
Третото семейство, което има много страници в романа, са Жан и Мари Робилард. Здрав и млад, французинът Жан Робилард дойде в Австралия от Англия, където беше учител. Мечтае да спести пари и да купи парцел земя и добитък. Но печалбите на работника не са достатъчни и той се присъединява към първата група проучватели, втурвайки се към Южния кръст за злато. Мари отива с него.
Жан не намери злато и известно време работеше в мината. След това той влезе в хотела като готвач. Скоро Робийарите се преместват в Калгурли, а Олф обещава да уреди Жан в моята мина. Но той вече беше започнал да кашля. Заедно с баща си те изграждат хижа за Мари в близост до мина на Браун Хил. Жан продължава да работи под земята, но кашлицата му го удушава: в края на краищата миньорите работят с Кайл и тренират в светлината на фенер в лицата, където има прах. Хората се задушават в дима от взрива. Хиляди миньори умират от потребление и лошото закопчаване води до аварии по време на чести свлачища. Но хората са по-евтини от оправянето на дърво. Всички разбират, че дните на Жан са преброени.
В последния епизод на романа виждаме Сали, Морис и Дини на верандата на техния споделен дом. Този разговор обобщава всички превратности на живота по време на златния прилив - старата ера на добив на злато в тези мини е приключила, отбелязва Морис. Започва ново: сега индустрията ще бъде разширена и всичко ще бъде подчинено на нейните интереси. Но измамите и спекулациите трябва да спрат, казва Дини, трябва да се борите за техните права, ако хората не искат да бъдат ограбени. Те спечелиха борбата за алувиално злато, защото показаха своята сила и сплотеност. Наближава нов етап на борба. На тази оптимистична нотка приключва първата част на трилогията.
