Съдебният съветник Подколесин, лежащ на дивана с лула и мислейки, че няма да навреди да се ожени, се обажда на слугата на Степан, когото той пита дали сватовникът е влязъл и за посещение на шивача, за качеството на кърпата и попита шивачът защо господинът в палтото е толкова фин плат и ако господинът иска да се ожени. Пристъпвайки към Вакс и обсъждайки го подробно, Подколесин оплаква, че бракът е толкова проблемно нещо. Появява се сватовницата Фекла Ивановна и говори за булката Агафия Тихоновна, дъщерята на търговеца, нейната външност („като изискан продукт!“), Нежеланието й да се омъжи за търговец, но само за благородник („такъв велик човек“). Доволен Подколесин казва на сватовница да дойде след утрешния ден („Ще легна, но вие ще кажете“), тя го упреква, че е мързелив и казва, че скоро ще бъде неподходящ за брак. Приятелят му бяга в Кочкарев, като се скара с Текла за факта, че тя се омъжила за него, но, осъзнавайки, че Подколесин също мисли да се ожени, той участва оживено в това. След като попитал сваточника къде живее булката, той изпраща Фьокла далеч, като възнамерява да се ожени сам за Подколесин. Рисува прелестите на семейния живот, които все още не са сигурни за приятел и той вече го убеждаваше, но Подколесин отново се замисля за странното, че „всичко беше не женено, а сега внезапно се ожени“. Кочкарев обяснява, че сега Подколесин е просто дънер и няма значение, иначе около него ще има „някакви малки канали“ и всички приличат на него. Вече доста подготвен да тръгне, Подколесин казва, че утре е по-добре. Кочкарев го отвежда със злоупотреба.

Агафия Тихоновна с леля си Арина Пантелеймонова гадае по картите, тя си спомня за покойния баща Агафия, неговото величие и солидност и по този начин се опитва да привлече вниманието на племенницата си към търговеца „по платната линия“ Алексей Дмитриевич Стариков. Но Агафия ще бъде упорит: той е и търговец, и брадата му расте, а благородникът винаги е по-добър. Текла пристига, оплаква се от неприятностите на работата си: всичко излязло, според канцеларията, се изчерпало, но шестима души били намерени от ухажорите. Тя описва ухажорите, но недоволната леля се кара с Текла за това кой е по-добър - търговец или благородник. Звъни на вратата. В ужасно объркване всички бягат, Дуняша тича да отвори. Пристигащият Иван Павлович Овари, изпълнителят препрочита картината на зестрата и я сравнява с това, което е на разположение. Появява се Никанор Иванович Анучкин, строен и „страхотен“, който търси в булката знания на френския език. Взаимно криейки истинската причина за появата си, и двамата младоженци очакват по-нататък. Идва Балтазар Балтазарович Жевакин, лейтенант в пенсия в морската служба, от прага възпоменава Сицилия, която образува общ разговор. Анучкин се интересува от формирането на сицилиански жени и е шокиран от твърдението на Жевакин, че всички анкети, включително мъжете, говорят френски. Пърженото яйце е любопитно за тена на мъжете там и техните навици. Дискусиите за странностите на някои семейства са прекъснати от появата на Кочкарев и Подколесин. Кочкарев, който иска веднага да оцени булката, пада на ключодържателя, причинявайки ужас на Текла.

Булката, придружена от леля си, тръгва, младоженците се представят, Кочкарев се препоръчва от роднина с някакъв неясен характер, а Подколесина е почти управител на отдела. Появява се и Стариков. Общият разговор за времето, съборен от директния въпрос на пържени яйца за това каква услуга Агафия Тихоновна би искала да види съпруга си, е прекъснат от смущения полет на булката. Жениха, възнамеряващи да дойдат „вечер за чаша чай“ и да обсъдят дали носът на булката е голям, различавайте се. Подколесин, като реши, че носът й е твърде голям и тя почти не знае френски, казва на приятел, че не харесва булката. Кочкарев лесно го убеждава в несравнимите добродетели на булката и, като вземе думата, че Подколесин няма да се откаже, е взето да убеди останалите коняри.

Агафия Тихоновна не може да реши кой от своите ухажори да избере („Ако трябваше да приложа устните на Никанор Иванович към носа на Иван Кузмич ...“) и иска да хвърли жребий. Появява се Кочкарев, убеждаващ да вземе Подколесин, и решително само той, защото той е човек чудо, а останалите са всички боклуци. След като обясни как да откаже ухажорите (казвайки, че все още не е женен, или просто: отивай, глупаци), Кочкарев бяга за Подколесин. Яйцето идва и изисква директен отговор: да или не. Жевакин и Анучкин са следващи. Озадачената Агафия Тихоновна избухва „излезте“ и, изплашена от вида на пържените яйца („Леле, той ще убие! ..“), той бяга. Кочкарев влиза, оставяйки Подколесин в залата, за да изправи стълба, обяснява на отвлечените коняри, че булката е глупак, почти няма зестра зад гърба си, а на френски не е чувал. Жениха пекат Текла и си тръгват, оставяйки Жевакин, който не се поколеба да се ожени. Кочкарев също го изпраща, обещавайки му участие и безспорен късмет в мача. На смутената булка Кочкарев удостоверява Жевакин с глупак и пияница. Жевакин подслушва и изумен от странното поведение на своя ходатайник. Агафия Тихоновна не иска да говори с него, умножавайки недоумението му: седемнадесетата булка отказва и защо?

Кочкарев носи Подколесин и го принуждава, оставен сам с булката, да отвори сърцето си. Разговорът за удоволствията от карането в лодка, желанието на доброто лято и близостта на разходката на Катрин от празници завършва с нищо: Подколесин заминава. Той обаче бил върнат от Кочкарев, който вече си поръчал вечеря, заговорил се да отиде в църква след час и молил приятеля си да се ожени без забавяне. Но Подколесин си тръгва. След като награди приятел с много неуверени прякори, Кочкарев бърза да го върне. Агафия Тихоновна, мислейки, че не е изкарала двадесет и седем години като момиче, очаква младоженеца. Подколесин, който беше изритан в стаята, не може да се захване с бизнеса и накрая самият Кочкарев моли ръцете на Агафия Тихоновна за него. Всичко е подредено и булката бърза да се облече. Подколесин, който вече беше доволен и благодарен, беше оставен сам, защото Кочкарев не погледна дали масата е готова (шапката на Подколесин обаче внимателно я подрежда) и се чуди дали все още е бил наясно с смисъла на живота. Той е изненадан, че много хора живеят в такава слепота и ако беше суверен, щеше да нареди на всички да се оженят. Мисълта за непоправимия характер на това, което ще се случи сега, е донякъде смущаваща, а след това го плаши сериозно. Той решава да тича, дори и през прозореца, ако е невъзможно на вратата, дори и без шапка, ако не е там, изскача през прозореца и потегля в кабината.

Агафия Тихоновна, Текла, Арина Пантелеймоновна и Кочкарев, появявайки се една след друга, в недоумение, нещо е позволено от повиканата Дуняшка, която видя целия проход. Арина Пантелеймоновна душове злоупотребява с Кочкарев („Да, след това сте негодник, ако сте честен човек!“), Той бяга за младоженеца, но Текла счита въпроса за изчезнал: „Ако младоженецът се хвърли през прозореца - значи, това е само мое уважение!“