С това произведение авторът иска да убеди читателя, че „само в тъмнината на гроба човек може да намери мир“, защото „неутолимостта на страстите“ и „неизбежността на съдбата“ „никога няма да му даде покой на земята“.

Курвал, богат джентълмен на около петдесет, решава да се ожени втори път. Първата съпруга го напусна, за да се отдаде на разврат, синът последва примера на майка си, а дъщерята почина в ранна детска възраст. Приятели запознават Курвал с Мадмоазел де Флорил, момиче на тридесет и шест години, водещо безупречен начин на живот. Вярно, Флорил никога не е познавала родителите си и никой не знае кои са те. В ранната си младост тя имаше любовна връзка, от която се роди дете, но след това бебето изчезна някъде. Подобна информация обаче не притеснява Курвал и, като се срещна с момичето, той веднага й прави предложение. Но Флорил изисква Курвал първо да изслуша нейната история и едва след това да потърси ръката ѝ.

Флорил, когото всички смятат за роднина на почитаемия господин дьо Сен-Пра, беше бебе, хвърлено на вратата му, и той я отгледа като дете. Когато Флорил измина шестнадесет години, господин дьо Сен-Пра, за да не нарушава приличието, той изпрати момичето в провинциите при сестра си, за да се грижи за нея. С одобрението на сестрата на Сен-Пра, човек с доста свободен морал, Флорил взе ухажването на младия офицер от Сенвал. Пламенният Сенвал беше красив, Флорвил се влюби в него и накрая му предаде цвета на младостта си. След известно време се роди синът й и тя се надяваше любовникът й да се ожени за нея. Той обаче взе детето и изчезна. Неутешимият Фловил се върна в Париж в Сен-Пра и му призна всичко. Снизходителният Сен-Пра, сразил се на момичето, я изпратил при своя - този път благочестив - роднина на мадам дьо Леренс, но дори и тук Флорил бил в опасност. По молба на своя приятел, мадам дьо Леренс въведе младата Сен-Анже в къщата, така че „добродетелните примери биха помогнали за оформянето на душата му“. Сен-Анже се влюби във Флорил, въпреки че тя не отговори. Той я преследва навсякъде и една нощ, нахлувайки в спалнята й, насилствено я завладява. Излизайки от прегръдката си, ядосаният Флорил го удари с ръкоделие с ножица. Ударът паднал в сърцето и Сен-Анже веднага починал.

Мадам дьо Лоренс урежда тъжните последици от случая. Флорил замина за Париж в Сен-Пра. В крайпътния хотел тя станала свидетел на убийство и въз основа на показанията си възрастна жена, която намушкала стоките си, отишла до скелето. В Париж, следвайки желанията на Флорил, Сен Пракс й помогна да живее в светия манастир, където живее и сега, прекарвайки дни в благочестиви занимания и молитви.

След като изслушва изповедта на Флорил, Курвал продължава да настоява за брака им, защото според него Флорвил не е виновен за своите нещастия.

И Флорил става съпруга на Курвал, те вече чакат наследника, когато блудният син на Курвал се появява от първата си съпруга и разказва историята на своите злополуки.

Напуснал баща си, той се присъединил към полка и скоро се издигнал в чин офицер. В провинциален град той съблазни определено благородно момиче и тя роди дете от него. От страхливост той напусна девойката и избяга в Италия, като взе със себе си сина си. Когато синът му пораснал, той го изпратил във Франция, за да подобри възпитанието си, където се влюбил в очарователно момиче. След като пожела да „вземе със сила това, което му бе отказано“ от този добродетелен човек, синът му получи удар в гърдите, което стана фатално за него. Отчаян от смъртта на сина си, той тръгнал да пътува. По пътя той срещнал жена, осъдена на смърт и я разпознал като своя майка. Той си уговорил среща и майка му му казала, че тя е осъдена въз основа на показанията на известен благороден млад човек, който е единственият свидетел на престъплението ѝ. Като допълнение, майка му му разкрила тайна: оказва се, че има сестра. Когато се родила, майката, желаейки цялото наследство да бъде наследено от нейния син, измамила съпруга си, казвайки, че момичето е мъртво и всъщност я хвърлило на известен джентълмен дьо Сен-Пра ...

При тези думи горкият Флорил се изправя в ужас и вика на сина на Курвал: „Познаваш ли ме, Сенвал, разпознай в мен твоята сестра, момичето, съблазнено от теб, убиеца на твоя син, съпругата на баща ти и отвратителното създание, което доведе майка ти до ешафата ... "И се втурва към пистолета на Сенвал, тя го грабва, стреля сама и пада, напоена с кръв.

След смъртта на Флорил господин дьо Курвал е тежко болен, но притесненията на сина му го връщат към живот. „Но и двамата след толкова жестоки удари на съдбата“ решават да се оттеглят в манастира.