Действието се развива през 1942 г. в Западна Африка, в анонимна британска колония. Главният герой е заместник шефът на полицията в столицата, майор Хенри Скоби, човек, който е неподправено честен и затова известен като губещ. Шефът на полицията е на път да подаде оставка, но Скоби, за когото би било логично да го наследи, не е назначен на тази длъжност, но те ще изпратят по-млад и по-енергичен човек. Съпругата на Скуби Луиз е разстроена и разочарована. Тя моли съпруга си да подаде оставка и да отиде с нея в Южна Африка, но той отказва - той е твърде свикнал с тези места и също не е натрупал достатъчно средства за преместването. Ден след ден съпругата става все по-раздразнена, а Скоби все по-трудно издържа. Освен това Луиз започва да се грижи от новия счетоводител на Обединената африканска компания Уилсън (всъщност, както се оказва по-късно, секретен агент, предназначен да предотврати незаконния износ на промишлени диаманти от страната). Скуби трескаво се опитва да разбере къде да вземе парите, тя дори отива в банката, надявайки се да получи заем там, но мениджърът Робинсън го отказва. Изведнъж става известно, че в малко градче в дълбините на страната млад окръжен комисар по името на Пембъртън се самоуби. Скуби излиза на сцената и научава, че Pemberton дължи голяма сума на сириеца Юсеф. Майорът заключава, че сириецът използва този дълг за изнудване, опитвайки се да принуди Pemberton да улесни контрабандата. В разговор със Скоби Юсеф намеква за неблагоприятните житейски обстоятелства на майора и му предлага приятелството си.
В атака на малария Скоби сънува, че подписът на „Дики“ под самоубийствената бележка на Пембертън се слива по странен начин с псевдонима Тики, даден на Скоби от съпругата му, а смъртта на двадесет и шест годишния окръжен комисар на град Бамба се превръща в пролог към съдбата на главния герой.
Всичко, което се случи, кара Скоби да промени принципите си за първи път и да заеме пари от Юсеф при лихва, за да изпрати жена си в Южна Африка. Така той става зависим от сириеца, но не бърза да се свърже със Скоби за помощ в своите дела. Напротив, самият той предлага помощ - с надеждата да се отърве от конкурент, сирийско-католическия Талит, Юсеф слага диаманти върху папагала, принадлежащ на братовчед на Талит, който отива в чужбина, а след това информира Скоби за това. Намерени са диаманти, но Талит обвинява Юсеф, че е дал подкуп на Скоби. Чувствайки се неудобно да иска заем, Скоби въпреки това отхвърля обвинението, въпреки че по-късно докладва на шефа на полицията за сделката с Юсеф, за да изчисти съвестта си.
Скоро след заминаването на Луиз в морето те спасяват пътниците на потъналия кораб, прекарали четиридесет дни в лодки в открито море. Скоби присъства, когато кацне. Всички спасени са силно изтощени, много са болни. В очите на Скоби умира момиче, което му напомня за смъртта на собствената й деветгодишна дъщеря. Сред спасените е млада жена Хелън Ролт, загубила съпруга си по време на корабокрушението, с която живеела само месец. Изпитвайки остра съжаление към всички слаби и беззащитни, Скоби е особено развълнуван от това как по детски докосване компресира печатния албум, сякаш може да намери спасение в него. Нежността расте от жалост, от нежност - любовна връзка, въпреки че между него и Елена разликата е тридесет години. Така започва безкрайна верига лъжи, която води героя до смърт. Междувременно над главата му се събират облаци: Уилсън, който го заподозря в тайни афери с Юсеф, за да оглави всичко, става свидетел как в два часа сутринта Скоби напуска къщата на Хелън. Съчувствието към съпругата на Скоби и професионалното задължение го принуждават да установи надзор над майора чрез слугата на Юсеф.
От самотата и неяснотата на позицията си Хелън урежда за Скоби сцена. За да я убедя в чувствата си. Скоби й пише любовно писмо. Юсеф го прихваща, който изнудва Скоби, принуждавайки го да предаде партида контрабандни диаманти на капитана на португалския кораб Есперанса. Скуби все повече се заплита в лъжите си.
В този момент съпруга се връща от Южна Африка. Тя кара Скоби да отиде с нея при тайнството. За това Скоби трябва да признае. Но той обича твърде много Елена, за да лъже Бога, сякаш се разкайва в делата си и е готов да я изостави, следователно не получава опрощение в изповедта. Тайнството става тежко изпитание за него: той е принуден да участва в Светото Причастие, без да се разкайва за смъртен грях, за да успокои съпругата си и по този начин извърши още един смъртен грях. Героят се разкъсва между чувство на отговорност към съпругата си, съжаление и любов към Елена и страх от вечни мъки. Той чувства, че носи мъки за всички около него и започва да подготвя пътя си за оттегляне. И тогава научава, че все още е назначен за началник на полицията. Но той вече беше твърде объркан. Започва да мисли, че шпионира верен слуга Али, който му служи от петнадесет години. Али става свидетел на срещата на Скоби с Хелън; той присъства в стаята, когато слугата на Юсеф дарява диамант на Скоби, а Скоби решава да предприеме отчаяна стъпка. Той отива в офиса на Юсеф, намиращ се в района на пристанището на престъпниците, и разказва на сириеца за своите подозрения. Юсеф се обажда на Али при себе си, уж по служебен път, и казва на един от своите хора да го убият.
Смъртта на Али, предвидена и все още неочаквана, става последната сламка, принуждаваща Скоби да вземе окончателно решение. Той отива при лекаря, който се оплаква от сърце и лош сън, а д-р Травис му предписва хапчета за сън. Десет дни Скуби се преструва, че приема хапчета и той ги спестява за решаващия ден, за да не може да бъде заподозрян в самоубийство.
След смъртта на Скуби Уилсън, която преди това често говореше с Луиз за изневярата на съпруга си, повтаря това отново. И тук Луиз признава, че е знаела за всичко отдавна, един от приятелите й й е писал, поради което се е върнала. Тя привлича вниманието на Уилсън към дневника на съпруга си и той забелязва, че бележките за безсънието са направени с друго мастило. Луиза обаче не иска да вярва в самоубийството на съпруга си, считайки го за вярващ. И въпреки това тя споделя съмненията си със свещеника, отец Ранк, но той ядосано отхвърля нейните спекулации, припомня с любезност Скоби и казва: „Той наистина обичаше Бог.“
Самата Луиз приема благосклонно Уилсън за любовта и му дава надежда, че тя ще се омъжи за него с времето. А за Хелън със смъртта на Скоби животът напълно губи всякакъв смисъл.