Оливър Туист е роден в работна къща. Майка му успя да хвърли поглед към него и умря; Преди момчето да навърши девет години, той не можа да разбере кои са родителите му.
Нито една привързана дума, нито един ласкав поглед никога не бяха осветявали тъпите му детски години, той знаеше само глад, побои, тормози и лишения. От работната къща Оливър е чирак за предприемача; там той се натъква на момче от приюта, Ное Клейпол, което, като е по-възрастно и по-силно, постоянно подлага Оливър на унижение. Той кротко събаря всичко, докато един ден Ной не заговори лошо за майка си - този Оливър не можеше да издържи и да победи по-силен и силен, но страхлив престъпник. Той е строго наказан и бяга от предприемача.
Виждайки лондонския указател, Оливър се отправя там. Спи на сено, страда от глад, студ и умора. На седмия ден след бягство в град Барнет, Оливър се срещна с изтръпнал мъж на своята възраст, който се представи като Джак Докинс, с прякор Dexterous Dodger, нахрани го и обеща в Лондон за една нощ и покровителство. Сръчният Доджър докара Оливър при купувача на откраднати стоки, кръстникът на лондонските крадци и измамници на еврейския Фагин - това беше покровителството му. Фагин обещава да научи Оливър на занаята и да даде работа, но засега момчето прекарва много дни, чифтосвайки етикетите от носни кърпички, които младите крадци носят на Фагин. Когато за първи път отива "на работа" и вижда от първа ръка как неговите трикове Доджи Доджър и Чарли Бейтс издърпват носна кърпа от джоб на джентълмен, той бяга от ужас, те го хващат като крадец и го влачат на съдията. За щастие, джентълменът отказва съдебния процес и, изпълнен със съчувствие към осакатеното дете, го отвежда при него. Оливър е болен от дълго време, господин Браунлоу и неговата икономка госпожа Бадуин, които го кърмят, удивлявайки се на приликата му с портрета на млада красива жена, която виси в хола. Мистър Браунлоу иска да накара Оливър да бъде отгледан.
Фагин обаче, страхувайки се, че Оливър ще изведе представителите на закона по следите му, го преследва и отвлича. Той се стреми на всяка цена да направи Оливър крадец и да постигне пълно подчинение на момчето. За грабежа на къщата, който Фагин наблюдаваше, където той беше много привлечен от сребърни съдове, изпълнителят на това действие Бил Сайкс, който наскоро се върна от затвора, се нуждаеше от „мършаво момче“, което, ако го прокара през прозореца, ще отвори вратата за разбойниците. Изборът пада върху Оливър.
Оливър е решен да вдигне алармата в къщата веднага щом е там, за да не участва в престъплението. Но той нямаше време: къщата беше охранявана, а момчето, полуголено през прозореца, веднага бе ранено в ръката. Сайкс го дърпа да кърви и го отвежда, но като чу гоненето, го хвърля в канавката, без да знае със сигурност дали е жив или мъртъв. Събудил се, Оливър стига до верандата на къщата; Госпожа Мейли, нейните затворници и нейната племенница Роуз, го приспиваха и извикаха лекар, като се отказаха от идеята да дадат бедното дете в полицията.
Междувременно в работната къща, където се е родил Оливър, умира бедна старица, която веднъж се грижи за майка му, а когато тя умря, я ограбва. Олд Сали се обажда на надзирателката госпожа Роутс и се разкайва, че е откраднала златното нещо, което младата жена я е помолила да спаси, защото това нещо, може би, ще накара хората да се почувстват по-добре за нейното дете. Без съгласие старият Сали почина, предавайки на госпожа Роутс ипотека.
Фагин е много загрижен за отсъствието на Сайкс и съдбата на Оливър. Изгубил контрол над себе си, той по невнимание вика в присъствието на Нанси, приятелката на Сайкс, че Оливър струва стотици килограми и споменава някакъв завет. Нанси, преструвайки се на пияна, приспива бдителността си, промъква се зад него и подслушва разговора си със загадъчния непознат монах. Оказва се, че Фагин упорито превръща Оливър в крадец по заповед на непознат и много се страхува, че Оливър е убит и нишката ще доведе до него - има нужда момчето да стане крадец. Фагин обещава да намери Оливър и да го предаде на монасите - мъртъв или жив.
Оливър бавно се възстановява в къщата на мисис Мейли и Роуз, заобиколена от симпатията и грижите към тези дами и техния семеен лекар д-р Лосбърн. Без да се крие, той им разказва своята история. уви, не е потвърдено от нищо! Когато по молба на момчето лекарят пътува с него, за да посети д-р Браунлоу, се оказва, че той, предавайки къщата, е отишъл в Уест Индия; когато Оливър разпознава къщата край пътя, където Сайкс го е водил преди грабежа, д-р Лосбърн открива, че описанието на стаите и собственика не съвпада ... Но това не влошава Оливър по-лошо. С настъпването на пролетта и двете дами се преместват в селото, за да си починат и вземат момчето със себе си. Там той веднъж се сблъсква с отвратителен непознат, който го обсипва с ругатни и се търкаля по земята в пристъп. Оливър не придава значение на тази среща, смятайки го за луд. Но след известно време лицето на непознатия до лицето на Фагин се появява пред него на прозореца. Домакинствата се затичаха към вика на момчето, но търсенията не дадоха резултати.
Междувременно монасите не губят време напразно. В града, където се е родил Оливър, той намира притежателката на тайната на старата Сали, госпожа Роутс - по това време тя успява да се омъжи и да стане госпожа Бъмбъл. За двадесет и пет килограма Монкс купува от нея малка чанта, която старата Сали сваля от тялото на майка на Оливър. В чантата лежеше златен медальон, а в него две къдрици и годежен пръстен; името на Агнес беше гравирано от вътрешната страна на медальона, беше оставено място за фамилията и имаше дата - около година преди раждането на Оливър. Монкс хвърля този портфейл с цялото му съдържание в поток, където той вече не може да бъде намерен. Когато се върне, той казва на Фагин за това и Нанси отново подслушва тях. Шокирана от чутото и измъчвана от съвестта си, защото тя помогна да върне Оливър Фагин, като го измами от г-н Браунлоу, тя, след като приспи Сийкс с опиум, отива до мястото, където лейди Мейли спря и казва на Роуз всичко, което е чула: какво ще стане, ако Оливър отново бъде заловен тогава Фагин ще получи определена сума, която ще се увеличи многократно, ако Фагин го направи крадец, че единственото доказателство, което идентифицира момчето, лежи на дъното на реката, че въпреки че монасите са получили парите на Оливър, би било по-добре да го получат по друг начин - плъзнете момче през всички градски затвори и го издърпайте до бесилката; в същото време Монкс нарече Оливър брат си и се зарадва, че се оказа, че е с лейди Мейли, защото те щяха да дадат много стотици паунда, за да разберат произхода на Оливър. Нанси моли да не я раздаде, отказва да приеме парите и каквато и да е помощ и се връща при Сайкс, като обещава всяка неделя в единадесет да ходи по Лондонския мост.
Роуз търси някой, който да поиска съвет. Един щастлив повод помага: Оливър видя г-н Браунлоу на улицата и откри адреса му. Те веднага отиват при мистър Браунлоу. След като слуша Роуз, той решава да се посвети и на д-р Лосбърн, а след това на приятеля си г-н Гримвиг и син г-жа Мейли Хари (Роуз и Хари отдавна се обичат, но Роуз не му казва „да“, страхувайки се да повреди репутацията и кариерата си със своите съмнителни произход - тя е осиновената племенница на мисис Мейли). След като обсъди ситуацията, Съветът решава до неделя да помоли Нанси да им покаже монаси или поне да опише подробно външния му вид.
Те чакаха Нанси едва след неделя: първият път, когато Сайкс не я пусна от къщата. В същото време Фагин, виждайки постоянното желание на момичето да напусне, подозираше, че нещо не е наред и нареди на Ной Клейпол да я последва, който дотогава, ограбил своя предприемач, избяга в Лондон и падна в обятията на Фагин. Фагин, след като чу репортажа на Ной, стана яростен: той помисли, че Нанси просто направи нов приятел, но въпросът се оказа много по-сериозен. Решил да накаже момичето с грешни ръце, той казва на Сайкс, че Нанси е предала всички, разбира се, без да уточнява, че тя говори само за Монкс и отказва пари и се надява на честен живот, за да се върне в Сайкс. Той изчисли правилно: Сайкс беше бесен. Но подценена силата на тази ярост: Бил Сайкс жестоко уби Нанси.
Междувременно г-н Браунлоу не губи време: провежда собствено разследване. След като получава описание на монасите от Нанси, той възстановява пълната картина на драмата, започнала преди много години. Бащата на Едвин Лийфорд (такова е истинското име на монасите) и Оливър е бил дългогодишен приятел на мистър Браунлоу. Беше нещастен в брака, синът му от ранна възраст проявяваше порочни наклонности - и той се раздели с първото си семейство. Той се влюби в младата Агнес Флеминг, с която беше щастлива, но бизнесът го повика в чужбина. В Рим се разболя и умря. Съпругата и синът му, страхувайки се да пропуснат наследството, също пристигнаха в Рим. Сред документите те намериха плик, адресиран до мистър Браунлоу, в който имаше писмо за Агнес и завещание. В писмото той моли да му прости и в знак на това да носи мека мебел и пръстен. В завещанието той отпусна осемстотин лири на жена си и най-големия син, а Агнес Флеминг остави останалата част от имуществото на детето, ако се роди живо и достигне пълнолетие, а момичето наследява парите безусловно, а момчето само при условие, че не опетнява името си с някаква срамна постъпка. Майката на Монкс изгаря тази воля, но пази писмото, за да опозори семейство Агнес. След посещението си, под игото на срама, бащата на момичето смени името си и избяга с двете си дъщери (втората беше доста бебе) в най-отдалечения ъгъл на Уелс. Скоро той бе намерен мъртъв в леглото - Агнес напусна дома, той не можа да я намери, реши, че тя се самоубива и сърцето му е разбито. По-малката сестра Агнес първо бе поета от селяните, а след това тя стана осиновителка на племенницата на госпожа Мейли - това беше Роуз.
На осемнадесет години монасите избягали от майка си, като я ограбили и нямало грях, че той да не се отдаде. Но преди да умре, тя го намери и разказа тази тайна. Монкс съставил и започнал да изпълнява неговия дяволски план, който с цената на живота попречил на Нанси.
Представяйки неопровержими доказателства, господин Браунлоу принуждава монасите да изпълнят волята на баща си и да напуснат Англия.
Така Оливър намери леля си, Роуз разреши съмненията си за произхода си и накрая каза „да“ на Хари, който предпочете живота на селски свещеник пред блестяща кариера, а семейство Мейли и д-р Лосбърн се сприятелиха с г-н Гримуиг и господин Браунлоу, които осиновиха Оливър.
Бил Сайкс умря, измъчен от лоша съвест, те нямаха време да го арестуват; и Фагин беше арестуван и екзекутиран.