През 1815 г. Шарл-Франсоа Мириел е епископ на град Дине, прозвищ за добрите дела Желани - Биенвену. Този необичаен човек в младостта си имал много любовни отношения и водел светски живот - обаче Революцията разбила всичко. Г-н Мириел замина за Италия, откъдето се завърна като свещеник. По прищявка на Наполеон старият енорийски свещеник заема епископския престол. Той започва своята пастирска дейност, като отстъпва на красивата сграда на Епископския дворец на местната болница, а самият той се премества в тесна малка къщичка. Той дава значителната си заплата на бедните. И богати, и бедни чукат на вратата на епископа: някои идват за милостиня, други го носят. Този свят човек е всеобщо уважаван - той е даден на дар за изцеление и прошка.
В първите дни на октомври 1815 г. прашен пътешественик навлиза в Динг - раздробен, заплетен мъж в разцвета си. Просещите му дрехи и мрачното изморено лице правят отблъскващо впечатление. На първо място той отива до кметството, а след това се опитва да стигне някъде за нощта. Но той се кара отвсякъде, въпреки че е готов да плати с пълноценна монета. Името на този човек е Жан Валжан. Той прекара деветнадесет години в тежък труд - защото веднъж откраднал хляб за седемте гладни деца на овдовялата си сестра. Развълнуван, той се превърна в див ловен звяр - с неговия „жълт“ паспорт няма място за него на този свят. Накрая една жена, като го съжали, го съветва да отиде при епископа. След като изслуша мрачното самопризнание на осъдения, монсеньор Биенвену заповядва да го хранят в стаята за гости. Посред нощ Жан Валжан се събужда: шест сребърни прибори го преследват - единственото богатство на епископа, съхранявано в главната спалня. Валжан на пръсти се приближава до леглото на епископа, разбива сребърния шкаф и иска да разбие главата на добрия пастир с масивен свещник, но някаква странна сила го задържа. И той бяга през прозореца.
На сутринта жандармите водят беглеца при епископа - този подозрителен мъж е задържан с очевидно откраднато сребро. Монсеньорът може да изпрати Валжан към живот за тежък труд. Вместо това господин Мириел изважда две сребърни свещници, които гостът от вчера уж забрави. Последната раздяла на епископа е да използва дарбата да станеш честен човек. Шокиран осъден набързо напуска града. В втвърдената му душа върви сложна, болезнена работа. По залез слънце той автоматично отнема четиридесет-су монета от момчето, което срещнал. Едва когато бебето бяга с горчив плач, Валжан разбира смисъла на постъпката си: той се настанява тежко на земята и плаче горчиво - за първи път от деветнадесет години.
През 1818 г. град Монрей процъфтява и той го дължи на този един човек: преди три години тук се засели непознат, който успя да подобри традиционния местен занаят - производството на изкуствена струя. Чичо Мадлен не само се забогатя, но и помогна да направи щастие на много други. Съвсем наскоро безработицата беше буйна в града - сега всички забравиха за нуждата. Чичо Мадлен се отличаваше с необичайна скромност - нито заместник-председателят, нито Почетният легион изобщо не го привличаха. Но през 1820 г. той трябваше да стане кмет: обикновена стара жена го срамува, казвайки, че е срамно да се оттегли, ако има възможност да направи добро дело. И чичо Мадлен се превърна в мистър Мадлен. Всички се страхуваха от него и само полицейският агент Джаверт го гледаше с изключително подозрение. В душата на този човек имаше място само за две чувства, доведени до крайности - уважение към властта и омраза към бунт. Съдията в очите му никога не можеше да направи грешка, а престъпникът не можеше да направи грешка. Самият той беше непорочен за отвращение. Надзорът беше смисълът на живота му.
След като Яверт разкаяно уведомява кмета, че трябва да отиде в съседния град Арас - те ще съдят бившия осъден Жан Валжан, който веднага след освобождението ограби момчето. Преди това Джавърт смяташе, че Жан Валжан се крие под прикритието на господин Мадлен - но това беше грешка. Освобождавайки Джавър, кметът изпада в тежка мисъл и след това напуска града. На процес в Арас подсъдимият упорито отказва да се признае за Жан Валжан и твърди, че името му е чичо Шанмате и няма вина за него. Съдията се готви да осъди, но неизвестно лице става и обявява, че това е той, Жан Валжан, и подсъдимият трябва да бъде освободен. Новините бързо се разпространяват, че почетният кмет г-н Мадлен се оказа бягство осъден. Джавър възтържествува - той ловко подреди примката на престъпника.
Журито реши да изпрати Валжан до галерите в Тулон за цял живот. Веднъж на кораба „Орион“ той спасява живота на моряк, който е паднал от дворовете, а след това се хвърля в морето от главозамайващи височини. Във вестниците в Тулон се появява съобщение, че осъденият Жан Валжан се е удавил. Въпреки това, след известно време той е обявен в град Монфермале. Обет го води тук. Когато беше кмет, той се отнасяше с жената, родила незаконно дете прекалено тежко и се разкая, спомняйки си милостивия епископ Мириел. Преди смъртта си Фантина го моли да се грижи за малкото си момиче Козет, когото тя трябваше да даде на ханджиите Тенардийо. Съпрузите Тенардие въплъщаваха хитрост и гняв, съчетани с брак. Всеки от тях измъчвал момичето по свой начин: тя била пребита и принудена да работи наполовина до смърт - и това е вина на съпругата й; ходеше боса през зимата и в парцали - мъжът й беше причината. Взел Козет, Жан Валжан се установява в най-отдалечените покрайнини на Париж. Той научи момиченцето да чете и пише и не я спираше да играе свободно - тя се превърна в смисъла на живота на бивш осъден, който спести пари, спечелени от производството на джет. Но инспектор Джавър не му дава почивка тук. Той урежда нощно нападение: Жан Валжан се спасява по чудо, тихо прескача празна стена в градината - оказа се, че е манастир. Козет е отведен в пансиона на манастира, а нейният осиновител става помощник градинар.
Уважаемият буржоа, г-н Жилнорман, живее с внука си, който има различно фамилно име - момчето се казва Мариус Померси. Майката на Мариус умира, но той никога не е видял баща си: г-н Гилорман нарича зет си „разбойник от Лоара“, тъй като императорските войски са назначени на Луарата да разпуснат. Жорж Померси стана полковник и стана рицар на Почетния легион. Почти загива в битката при Ватерло - той е изведен от бойното поле от мародер, който чисти джобовете на ранените и убитите. Мариус научава всичко това от умиращото послание на баща си, който се превръща за него в титанична фигура. Бившият роялист става пламенен почитател на императора и започва почти да мрази дядо си. Мариус напуска къщата със скандал - трябва да живее в крайна бедност, почти в бедност, но се чувства свободен и независим. По време на ежедневните разходки из Люксембургските градини младеж забелязва благороден старец, който винаги е придружен от момиче на около петнадесет години. Мариус страстно се влюбва в непознат, но естествената срамежливост му пречи да се срещне с нея. Старецът, забелязвайки внимателното внимание на Мариус към спътника си, се измъква от апартамента и спира да се появява в градината. На нещастния младеж изглежда, че завинаги е загубил любовника си. Но един ден чува познат глас извън стената - там живее голямото семейство Жондрет. Надниквайки в пропастта, той вижда старец от Люксембургските градини - обещава да донесе пари вечер. Очевидно Jondrett има възможността да го изнудва: заинтересованият Мариус подслушва как злодеят заговорничи с членовете на бандата на "Cock's Hour" - те искат да уредят капан за стареца, който да му вземе всичко. Мариус уведомява полицията. Инспектор Джавърт му благодари за помощта и ръчи пистолети за всеки случай. Пред младежа се разиграва ужасна сцена - ханът Тенардийо, който се е приютил под името Жондрет, е преследвал Жан Валжан. Мариус е готов да се намеси, но след това полицаи, водени от Джаверт, нахлуват в стаята. Докато инспекторът се занимава с бандитите, Жан Валжан изскача през прозореца - едва тогава Джаверт разбира, че е пропуснал много по-голяма игра.
През 1832 г. Париж е погълнат от ферментация. Приятелите на Мариус бълват революционни идеи, но младежът има нещо различно - той продължава упорито да търси момиче от Люксембургските градини. Накрая щастието му се усмихна. С помощта на една от дъщерите на Тенардиер младежът намира Козет и я обявява за любов. Оказа се, че Козет също дълго обича Мариус. Жан Валжан не подозира нищо. Най-вече бившият осъден е притеснен, че Тенардиер явно наблюдава техния квартал. Идва на 4 юни. В града избухва въстание - навсякъде се строят барикади. Мариус не може да остави другарите си. Разтревожен, Козет иска да му изпрати съобщение, а Жан Валжан най-накрая отваря очи: бебето му е станало пълнолетно и е намерило любов. Отчаянието и ревността удушават стария осъден и той отива на барикадата, която се защитава от младите републиканци и Мариус. Те се натъкват на прикрит Джавър - те хващат детектив, а Жан Валжан отново среща своя заклет враг. Той има всяка възможност да се справи с човека, който му е причинил толкова много зло, но благородният осъден предпочита да освободи полицая. Междувременно правителствените войски напредват: защитниците на барикадата умират един след друг - включително славното малко момче Гаврош, истински парижки момък. Мариус смаза ключицата си с пушка от пушка - той се оказва в пълен контрол над Жан Валжан.
Стар осъден взема Мариус от бойното поле на раменете си. Нападателите бродят навсякъде и Валжан се спуска под земята - в ужасни канализационни канали. След дълго изпитание той излиза на повърхността само за да се озове лице в лице с Джавър. Детективът позволява на Валжан да заведе Мариус при дядо си и да се обади да се сбогува с Козет - това изобщо не изглежда като безпощаден Джавър. Учудването на Валжан беше голямо, когато разбра, че полицаят го освободи. Междувременно за самия Джавър идва най-трагичният момент в живота му: за първи път той е нарушил закона и пусна престъпника на свобода! Неспособен да разреши противоречието между дълг и състрадание, Джавърт замръзва на моста - и тогава има тъпа скока.
Мариус отдавна е между живота и смъртта. В крайна сметка младостта печели. Младежът най-накрая се среща с Козет и любовта им цъфти. Те получават благословията на Жан Валжан и господин Жилнорман, които радостно простиха на внука. 16 февруари 1833 г. сватбата се състоя. Валжан признава пред Мариус, че е беглец, осъден. Младият Померси е ужасен. Нищо не трябва да засенчва щастието на Косет, така че престъпникът постепенно трябва да изчезне от живота й - в крайна сметка той е просто осиновител. Отначало Козет е някак изненадана, а след това свиква с все по-редки посещения на бившия си патрон. Скоро старецът напълно спря да идва, а момичето забрави за него. И Жан Валжан започна да мърда и да избледнява: вратарят покани лекар при него, но той просто разпери ръце - този човек, очевидно, загуби най-ценното си създание за себе си и никое лекарство няма да помогне тук. Мариус смята, че осъденият заслужава подобно отношение - без съмнение именно той е ограбил господин Мадлен и е убил беззащитния Джавър, който го е спасил от бандитите. И тогава алчният Тенардиер разкрива всички тайни: Жан Валжан - не крадец и не убиец. Нещо повече: именно той изведе Мариус от барикадата. Младият мъж щедро плаща на скандалния ханджия - и не само за истината за Валжан. След като един негодник извърши добро дело, ровеше в джобовете на ранените и убитите, - човекът, когото спаси, се казваше Жорж Померси. Мариус и Козет отиват при Жан Валжан, за да просят прошка. Старият осъден умира щастлив - любимите му деца поеха последния си дъх. Младата двойка поръчва докосваща епитафия до гроба на страдащия.