В слънчев летен ден талантливият художник Базил Холуард получава в своята работилница стар приятел на лорд Хенри Уотън, епикурейски естет, "Принцът на Парадокс", както го определя един от героите. Последният лесно разпознава чертите на Оскар Уайлд, които са добре познати на съвременниците; авторът на романа му „дава” преобладаващия брой на неговите знаменити афоризми. Запленен от нова концепция, Hallward ентусиазирано работи върху портрет на необикновено красив младеж, когото наскоро срещна. Том е на двадесет години; името му е Дориан Грей.
Скоро се появява и моделът, който слуша с интерес парадоксалните преценки на уморения хедонист; младата красавица на Дориан, завладяваща Василий, не оставя лорд Хенри безразличен. Но портретът е завършен; присъстващите се възхищават на неговото съвършенство. Златоумен, обожаващ всичко красиво и приятно за себе си, Дориан мечтае силно: „Ако портретът се промени, но винаги бих могъл да остана такъв, какъвто съм!“ Докоснатият Василий дава портрета на младежа.
Игнорирайки мълчаливата съпротива на Василий, Дориан приема поканата на лорд Хенри и с активното участие на последния се потопява в социалния живот; присъства на вечери, прекарва вечери в операта. Междувременно, като посети чичо си, лорд Фермер, лорд Хенри научава за драматичните обстоятелства с произхода на Дориан: възпитан от богат пазител, той болезнено преживява ранната смърт на майка си, противно на семейните традиции да се влюби и да свърже съдбата си с неизвестен пехотен офицер (по инициатива на влиятелен свекър, който скоро убит в двубой).
Междувременно самият Дориан се влюбва в амбициозната актриса Сибил Уейн - „момиче на около седемнадесет години, с лице, нежно като цвете, с глава на гъркиня, преплетена с тъмни плитки. Очи - сини езера на страст, устни - листенца от роза ”; с удивителна духовност тя играе най-добрите роли от репертоара на Шекспир на лошата сцена на просещ театрал в Източен Инд. От своя страна, Сибил, излъчвайки полугладно съществуване с майка си и брат си, шестнадесетгодишният Джеймс, подготвяйки се да отплава като моряк до Австралия, Дориан изглежда е въплътено чудо - „Красивият принц“, слязъл от небесни височини. Любовникът й не е наясно, че в живота й има и тайна, грижливо пазена от любопитни очи: и Сибила, и Джеймс са незаконни деца, плодове на любовен съюз, който по едно време свързва майка им - „измъчена, изсъхнала жена“, служеща в същия театър, т.е. с мъж от извънземна класа.
Намирайки жизнено въплъщение на красотата и таланта в Сибил, наивният идеалист Дориан триумфално информира Базил и лорд Хенри за годежа си. Бъдещето на отделението им е тревожно и при двете; обаче и двамата с готовност приемат поканата за представлението, където избраникът на Дориан трябва да играе ролята на Жулиета. Въпреки това, погълната от дъговите надежди на истинското си щастливо щастие с любимия си, Сибила тази вечер неохотно, сякаш с принуда (в края на краищата „игра в любов е проклятие!“ Тя вярва) произнася думите на ролята, виждайки за първи път без разкрасяване нещастието на сцената, фалшивостта на партньорите на сцената и бедността на предприятията. Има силен неуспех, провокиращ скептичните подигравки на лорд Хенри, сдържаното съчувствие към добрия Василий и тоталното срутване на замъците на Дориан във въздуха, отчаяно хвърляйки Сибил: „Убихте любовта ми!“
След като се убеди в красивите си души, смесени с вяра в неразриваемостта на изкуството и реалността, Дориан прекарва безсънна нощ, скитайки из безлюден Лондон. Сибил обаче жестокото му признание е извън неговата сила; на другата сутрин, подготвяйки се да й изпрати писмо за помирение, той научава, че същата вечер момичето се самоубило. Тук приятелите-покровители реагират на трагичните новини по свой начин: Василий съветва Дориан да укрепи духа си, а лорд Хенри „да не пролива напразно сълзи за Сибил Уейн“. Търсейки да утеши младежа, той го кани в операта, обещавайки да представи лейди Гуендолен на очарователната му сестра. За недоумението на Василий Дориан приема поканата. И само портретът, представен му наскоро от художника, се превръща в безпощадно огледало на духовната метаморфоза, която вари в него: твърда бръчка е посочена върху безупречното лице на младия гръцки бог. Загрижен, Дориан изважда портрета от погледа.
И отново неговият полезен приятел Мефистофел, лорд Хенри, му помага да удави тревожните угри на съвестта. По съвет на последния, той тръгва с глава с четене на странна книга от нов френски автор - психологическо изследване на човек, решил да изпита всички крайности на битието. Омагьосан от нея дълго време („изглеждаше, че силната миризма на тютюнопушене се издига от страниците му и смазва мозъка“), Дориан през следващите двадесет години - в историята на романа, които се вписват в една глава - „се влюбва все повече в нейната красота и наблюдава с голям интерес разлагането ѝ. души “. Сякаш алкохолизиран в съвършената си черупка, той търси утеха в пищните обреди и ритуали на други религии, в музиката, в събирането на антики и скъпоценни камъни, в наркотичните отвари, предлагани в ярета с недобрословна слава. Привлечен от хедонистични изкушения, влюбвайки се отново и отново, но неспособен да обича, той не пренебрегва съмнителните отношения и подозрителните познанства. Присвоен му е славата на бездушния съблазнител на младите умове.
Спомняйки си съдбата на мимолетните избраници и избраници, пречупени от капризите му, Дориана се опитва да просвети Базил Холуард, който отдавна прекрати всички комуникации с него, но се готвеше да посети, преди да замине за Париж. Но напразно: в отговор на оправдани упреци той с смях предлага на художника да види оригиналното лице на бившия си идол, заловен в същия портрет на Холивуд, събиращ прах в тъмен ъгъл. За учудения Василий се разкрива ужасяващото лице на волевия старец. Обаче гледката се оказва извън силата на Дориан: вярвайки, че създателят на портрета е отговорен за моралното си поведение, той забива кама в шията на приятел от младите си дни в атака на неконтролирана ярост. И тогава, призовавайки за помощ един от бившите си другари по празници и пиршества, химикът Алън Кембъл, изнудвайки го с известна срамна тайна, известна само на двамата, го кара да разтвори тялото на Василий в азотна киселина - веществено доказателство за неговото зверство.
Измъчен от закъсняло угризение, той отново търси забрава в наркотиците. И той почти умира, когато пиян моряк го разпознае в подозрителен бардак в самото дъно на Лондон: това е Джеймс Уейн, който твърде късно е разбрал за съдбовната му съдба и се е заклел да отмъсти на престъпника си на всяка цена.
Обаче съдбата засега го предпазва от физическа смърт. Но - не от всевиждащото око на портрета на Холивуд. „Този портрет е като съвест. Да, съвест. И ние трябва да го унищожим “, заключава Дориан, който е преживял всички изкушения на света, още по-опустошен и самотен от преди, напразно завиждащ на чистотата на невинно селско момиче и безкористността на съучастника си, неволно Алън Кембъл, който намери сили да се самоубие, и дори ... на духовната аристокрация на своя противник приятел лорд Хенри, който изглежда е чужд на всякакви морални пречки, но неразбиращо вярващ, че "всяко престъпление е вулгарно".
Късно през нощта, сам със себе си в луксозно лондонско имение, Дориан се нахвърли върху портрет с нож, опитвайки се да го разруши и унищожи. Слугите, които се надигнаха на писъка, откриват в стаята мъртвото тяло на старец в козина. И вечен портрет в лъчезарното му величие.
Така завършва романната притча за човек, за когото „в други времена Злото било само едно от средствата за осъзнаване на това, което той смята за красота на живота“.