Йосаф Платонович Висленев, осъждан в миналото по политическо дело, се завръща в графския град. Той се среща от сестрата на Лариса - бившата булка Александра Ивановна, която по-късно неочаквано се омъжи за генерал Синтянин, за когото има „ужасна слава“. Сред тези, които се срещнаха, беше и майор Форов, който обяви, че никога няма да се ожени за никого, освен за „умната си глупачка“ Катерина Астафьевна. Малко преди пристигането на брат си Ларис отправи предложение до собственика на испанския благородник Подозеров. Висленев пристига с Павел Горданов. На Бахарева вечерта Горданов се обявява за противник на възхвала на женския ум и еманципация, след което се среща с бившата любовница Глафира Акатова, която се омъжи за богатия Бодростин, за да помогне на „общата кауза“ с пари, но Горданов изисква тя да надхитри всички с „труд“ "Изцелен" съпруг. През нощта Висленев отваря куфарче с пари, което предава на Гордан за съхранение, но вижда женска фигура в зелена рокля в градината. На следващата сутрин Висленев се опитва да разбере кой е собственикът на зелената рокля, за която е мечтал, и, като не намира господарката, заминава за Форовите. Форова се среща с генерала с доведената си дъщеря Вера, тръгвайки към фермата и открива, че през нощта Вера с вик на „Кръв!“ посочи Висенското крило. Висленев се запознава със свещеника Еван-гел Минервин, който в миналото е писал статии и ходи на риболов с него и Форов. Спорят за същността на християнството, но Висленев нито чете барон фон Фейербах, нито Ренан, нито Златоуст и декларира превъзходство в ползата над знанието. Той признава, че не обича Русия, където „нито природата, нито хората“. След като избухна гръмотевична буря, пътешествениците срещнаха стария Бодростин, който отведе Висленев, оставяйки Форов да смята Йосаф за „мезеумк“. Глафира Василиевна получава писмо от Подозеров, след като е прочела, в което се заключава, че той „я управлява“. Хайнрих Ропшин, "недобродушен" младеж, й носи още едно писмо, Глафира чете и, обявявайки се за просяк, припада. Разказвачът „мигрира“ към Санкт Петербург, където в оцета на „Четиридесетте крадци“ се избират нови „Забележителности“.
Горданов, син на московски циганин и по-голям брат Михаил Бодростин, бързо разбира, че от „делириума“ на младите хора могат да се извлекат много ползи. Той провъзгласява сред другарите си „йезуит“, заменен с „нихилизъм“. Срещу последното „Староверците”, водени от Анна Скокова, по прякор Уанскок, въстават и Горданов обяснява новото учение с „дарвинизма”: „поглъщайте други, за да не бъдете погълнати”. Уанскок, която според Форов не е разглезена от убежденията си, експериментира, но дори не е в състояние да удуши котката. Подобно на Акатова, много от "новите" момичета, като полската на Казимир или Ципри-Кипри, се женят за богатите, ограбват ги и уреждат личната им съдба. Връщайки се в Санкт Петербург след тригодишно отсъствие, Горданов научава от Wanscock, че бизнесменът от малкия вестник Тихон Кишенски стана много богат, след като получи парите, откраднати от любовницата му Алина Фигурина от баща си. Уанскок разказва на Горданов теорията за „свежите рани“, които не бива да се докосват. Висленев се занимава с "продължителен хляб", тоест той пише статии, базирани на лъжи и свръх експозиция, но Уанскок му носи "полската кореспонденция", предадена на Горданов за възможна статия. При него идва „плътен семинарист“, съсед на меридианите и предлага да се ожени за любимия на принца за определен подкуп, но обиденият Вислениев го отказва.
Междувременно Горданов отива при Кишенски и му предлага да „купи” съпруг за Алина и баща за техните деца. След като се пазарят, те заговорничат и едва след това установяват, че Вишелев е продаден. Горданов моли Кишенски, полицай, да арестува Горданов за кратко и му дава копие от есето на „Вишленов“. Издирват се Уанскок, Висленева и Горданова, а Горданов казва на Висленев, че е предал работата си на Кишенски. Висленев е изпратен в затвора, а Алина, от страх да не издаде статия, го принуждава да се ожени. Сватбата наподобява картината „Неравен брак“, точно обратното. Висленев попада в „корве“: записва всички деца от свое име и в края на годината му се връчва сметка за няколко хиляди. Тази цифра трябва да се увеличава всяка година, а Горданов, който не иска да расте дълга си, се опитва да се разбунтува, оплаквайки се от съдбата. Горданов се опитва да преговаря с Кишенски и той мечтае за мистериозен и грандиозен план. Но Кишенски и Алина измислят „нещата“ и изгарят апартамента, който съдържа документите на Горданов, който е ангажиран в двойка с лихварството на Алина. Останал без пари, той получава обаждане от Бодростина и заминава с Вишелев. В писмо до стар приятел, братът на Глафира Грегоар, Подозеров описва Горданов и Висленев, поради което е обявен за ненадежден и „опасен“ човек. Висленев отнема на сестра си половината от имението, което й е било представено по-рано, Горданов заблуждава хората си и обвинява баща на Форов и Евангел в подбудителство. Глафира вижда призрака на Бодростин в изрязана кирасиерска униформа. Кишенски пише статии срещу Подозеров, докато Уанскок пише бележка за кражбата на Подозеров от парите на Горданов.
По това време в провинция Лариса тя се премества да живее при Бодростина, която я смята за „манекен“, но насърчава ухажването на момичето от Горданов, който сериозно се интересува от нея, Форов се ядосва на Лариса, а генералите убеждават Подозеров да се бори за любовта си и да търси чувствата на Лариса. Вярата радостно ги кръщава и обединява. Бодростин престава да се доверява на жена си и тя опитомява Йосиф, а Горданова е приета от всички в града. С помощта на Ропшин Бодростин замества волята, която съпругът отвежда в Санкт Петербург. Собственикът на Водопянов или „лудият бедуин“ идва при Глафира, който разказва мистериозна история за студента Спиридонов, напомнящ някаква информация от живота на майката на Подозеров. Позозеров изпраща на Глафира писмо, от което научава, че Бодростина е примамила Кишенски в мрежите на компанията и се опитва да го съсипе. Подозеров хваща Горданов, опитвайки се да целуне Лариса и го предизвиква на дуел. Но Лариса обявява, че миналото е "погребано", въпреки че той си остава неин приятел. Преди дуела Подозеров получава благословия от Александра Ивановна, а Горданов идва при Лариса през нощта, а Форов забелязва прегръдката им. Александра Ивановна пише изповед, в която разказва, че се е омъжила, за да спаси невинните хора, които Висленев - „неестественият“ мъж, привлича след себе си след ареста. Там тя споменава случая, когато генералът искал да я застреля, но Вера не позволила това да се случи. Синтянина признава, че обича Подозеров, а Висленева, която я е разменила за „свобода“, само съжалява. Покойната съпруга на Синтинянин Флора, майката на Вера, напуска портрета и дава пръстен на генерала. На следващата сутрин Форова разказва, че Подозеров е тежко ранен и е възникнал удар с генерала, който е получил новина за оставката поради отказ на Горданов от Форов и баща му Евангел. Според арестувания дуелът се оказа "убийство": Горданов стреля по-рано, а когато избяга от сцената, Форов го застреля в петата. Бодростина изпраща Горданов, все още уверен в вседозволеността, в Петербург, като го наказва най-накрая да примами съпруга си в мрежа от измамници.
Синтянин, Форова и Лиза не напускат Подозеров, но когато пожар заплашва къщата му, Лариса отвежда пациента при него, не допуска генерала при него, моли за защита и склонява да се ожени. Висленев избяга от града в неизвестна посока, Горданов, скривайки скандала, заминава за Петербург. По пътя той се среща в Москва с Глафира, демонстрирайки своята "първенство и господство". Тя му казва да погледне изображението, но Горданов вижда зелена рокля. Глафира обявява тази рокля, в която Флора е облечена в портрет, "съвест", и тя изпитва нервен срив. След като получи инструкции от Бодростина да доведе Михаил Андреевич при полската жена Казимира и да го представи като баща на детето си, Горданов заминава за Петербург. Глафира се среща с Вишелев и заминава за Париж, където посещава духовни сеанси и екстрадира Йосаф Платонович като медия. Лариса твърди, че има ревност без любов и престава да общува със Синтянина, която продължава да я защитава, Форова, омъжена едва след седем години от съвместния им живот, използва всичките си сили, за да изведе мъжа си от затвора пред Бога. Възмутен от денонсирането, Синтянин подозира, че искат да изведат стария Бодростин във вар.
Глафира наблюдава всичко, което се случва в Санкт Петербург от Париж. Висленев вече е свикнал с ролята на крака, Бодростина го привлича с любовта си, иска да се "изпробва" и води до мисълта за възможната смърт на съпруга си, след което тя ще може да се омъжи повторно. Глафира вече две години страстно обича Подозеров и иска да забрави за всички минали грехове. На път за Санкт Петербург, страхувайки се от арест заради дългове, Вислениев променя външния си вид и когато пристига в града, се заключва в банята и урежда наводнение. Той е обявен за луд, а Алина и Кишенски са освободени „безплатно“. Под покровителството на Грегоар Глафира се среща с важен човек, разказва му за своите нещастия със съпруга си и Казимира, но не намира подкрепа: Синтянин вече е предупредил този генерал за евентуална злодейство. Генералът нарежда на подчинения си Перушкин да "хване" Глафир. Междувременно Глафира "освобождава" съпруга си от искане на пари за детето Казимира, което е отведено в приемния дом и в знак на благодарност пише ново завещание, според което съпругата наследява всичко. Подозеровите живеят нещастно и след завръщането на Глафира Лариса се премества в Бодростините, Виселенев примамва пари от Горданов от нейно име и накрая продава сестра си. Подозеров се опитва да разсъждава със съпругата си и да посочи истинските си приятели, но тя отговаря, че „мрази всичко“, което той обича и бяга с Горданов. Форова ги търси в Москва и Санкт Петербург, където се среща с Подозеров, но безрезултатно.
Горданов и женен Лара са женени и живеят в Молдова, където Лариса остава дори когато Горданов заминава за Русия. Изненадата на Лариса се завръща и скоро, за изненада на всички, се настанява в апартамента на Горданов. Генералша получава бележка от нея и пристигайки, намира пациента. Лариса казва, че скоро ще убият някого в къщата и моли Синтянинът да държи очите си върху Йосиф. Тя показва общата тръба на отвора за пещта, през която се чува всичко, което се казва в къщата. Трагично е, че Водопянов, който падна от моста, умира, чиито коне, както се оказва по-късно, са изплашени от Вишелев, който реши да убие, и ги обърка с Бодростински.
Към Синтянините, под прикритието на геодезист, пристига Перушкин. Гостите се събраха в именния ден на Бодростин, сред които Горданов, Висленев и Синтянин тръгнаха да разгледат огнения селски обред, който извършват недалеч от имението, за да, според общоприетото вярване, „да изгорят кравата със смърт“. Малко преди това Бодростина случайно пълни ризата на съпруга си с вино, наподобяващо кръв. Лиза признава, че е останала Синтиняна в бигамия, но по това време се появява Вишелев, в свръх обявява убийството на стар Бодростин и изисква незабавна сватба с Глафира. Висленев е отведен в гарата, но убийството се приписва на селски бунт. Ропшин казва на Глафира, че по тялото на стареца е намерена следа от испанския й стил и я изнудва чрез брак, като обещава да скрие първия, фалшив завет на Бодростин. Йосаф признава, че всъщност не е убил стареца, а го е изгорил само с цигара и обвинява Бодростин и Горданов в подбуждане към зверството. Лара изчезва, но тя, заклана, е намерена от Форов и бащата на Евангелието. Те са отведени в гарата и обвинени в подбуждане към народно въстание. Горданов отбелязва, че Ропшин започва да се разпорежда в къщата и те започват да го следват, който наранява ръката си по време на убийството. На погребението на мъртвеца ръцете му са необвързани и разперени и това плаши Глафира дотолкова, че тя предаде Горданов. Вера хвърля в краката си намерени в гората и за дълго време, според Бодростина, стила му.
Горданов е арестуван и ампутирана ръка, страдаща от „огън на Антонов“. Ропшин обещава пари и той изключва Глафира и след това е отровен. Бодростина се омъжва за Ропшин, който се оказа жесток и злобен.Той живее от парите на добрия Форов. Признат за виновен Висленев живее в лудница и е доста доволен от положението си. Вера и Катерина Афанасевна, които по мнението на генералите „постигнаха всичко„ земно “, умират. Синтянин преди смъртта му завещава на съпругата си Подозерова. Форов присъства на сватбата им, безуспешно се опитва да се ожени за "най-отличния човек" Уанскок. Година по-късно Подозеровите се посещават от отец Евангел с послание за смъртта на Форов. Сигурен е, че всичко, което се случва „на ножовете“, е прологът на нещо повече, което трябва неудържимо да дойде.