Венецианският търговец Антонио се измъчва от безпричинна тъга. Приятелите му Саларино и Саланио се опитват да обяснят загрижеността й за кораби със стоки или нещастна любов. Но Антонио отхвърля и двете обяснения. Появяват се Грациано и Лоренцо, роднина и най-близък приятел на Антонио, Басанио. Саларино и Саланио заминават. Жокерът Грациано се опитва да развесели Антонио, когато се проваля („Светът е сцена, в която всеки има роля“, казва Антонио, „моят е тъжен“), Грациано заминава с Лоренцо. Сам с приятеля си Басанио признава, че, водейки небрежен начин на живот, той е останал напълно без пари и е принуден отново да поиска от Антонио пари, за да отиде в Белмонт, имението на Портия, богата наследница, в чиято красота и добродетели е страстно влюбен и успехът да се срещнат с което сигурно. Антонио няма пари, но предлага на приятел да намери заем на негово име, Антонио.
Междувременно в Белмонте Портия се оплаква на своята прислужница Нерис („Малката черна“), че според волята на баща си тя не може нито да избере, нито да отхвърли младоженеца. Съпругът й ще бъде този, който се досеща, избирайки от три ковчеже - злато, сребро и олово, в които се намира нейният портрет. Нериса започва да изброява многобройни ухажори - Портия отровно се подиграва на всички. Само Басанио, ученият и воин, който веднъж е посещавал баща й, си спомня с нежност.
Във Венеция Басанио моли търговеца Шилок да му даде заем три хиляди дуката за три месеца под гаранцията на Антонио. Шилок знае, че цялото състояние на поръчителя е поверено на морето. В разговор с Антонио, който се появи, когото яростно ненавижда за презрение към своя народ и за интереса си към лихварството, Шилок припомня безброй обиди, на които му подложи Антонио. Но тъй като самият Антонио заема без лихва, Shylock, желаейки да спечели приятелството си, също ще му даде заем без лихва, само срещу комично обезпечение - килограм месо на Антонио, което Shylock може да загуби от всяка част от тялото на търговеца. Антонио е възхитен от шегата и добротата на лихваря. Басанио е пълен с опасения и моли да не прави сделка. Shylock уверява, че такъв залог няма да му бъде от полза, а Антонио припомня, че корабите му ще дойдат много преди датата на падежа.
Марокански принц пристига в дома на Портия, за да вземе един от ковчежетата. Той полага клетва, според изискванията на теста: в случай на неуспех не се жени повече за жени.
Във Венеция слугата на Шилок Ланселот Гоббо, непрекъснато се шегува, убеждава себе си да избяга от господаря си. След като се е срещнал със слепия си баща, той го играе дълго, след което се посвещава на намерението си да се ангажира със слуги към Басанио, известен с щедростта си. Басанио се съгласява да приеме Ланселот за услуга. Той се съгласява с молбата на Грациано да го вземе със себе си в Белмонт. В къщата на Шилок Ланселот се сбогува с дъщерята на бившия собственик - Джесика. Разменят вицове. Джесика се срамува от баща си. Ланселот се задължава тайно да предаде на любимата си Джесика Лоренцо писмо с план да избяга от къщата. Обличайки се като страница и вземайки със себе си парите и бижутата на баща си, Джесика избяга с Лоренцо с помощта на приятелите си - Грациано и Саларино. Басанио и Грациано бързат да отплават с верен вятър към Белмонт.
В Белмонт принцът на Мароко избира златна кутия - скъпоценна перла, според него не може да бъде затворена в различна рамка - с надпис: "С мен ще получите това, което мнозина искат." Но в нея не е портрет на любовника й, а череп и поучителни стихове. Принцът е принуден да се пенсионира.
Във Венеция Саларино и Саланио се подиграват с яростта на Шилок, който научи, че дъщеря му го ограбва и бяга заедно с християнина. „О, дъще! Моите дукати! Дъщеря / Бягай с християнин! Липсващи / Кристиян Дукати! Къде е съдът? “ - стене Шилок. В същото време те обсъждат на глас, че един от корабите на Антонио е потънал в Ламанша.
В Белмонт е нов предизвикател - принцът на Арагон. Той избира сребърна ковчеже с надпис: "С мен ще получите това, което заслужавате." В него има изображение на глупави лица и подигравателни стихове. Принцът си тръгва. Слуга обявява пристигането на млад венециански и богати подаръци, изпратени до него. Нериса се надява това да е Басанио.
Саларино и Саланио обсъждат новите загуби на Антонио, на чието благородство и доброта двамата се възхищават. Когато Shylock се появи, те първо се подиграват с загубите му, а след това изразяват увереност, че ако Антонио изтече сметката, лихварът няма да изисква месото му: за какво е добро? В отговор Шилок казва: „Той ме обезобрази, <…> възпрепятстваше моите дела, охлаждаше приятелите ми, подгряваше враговете ми; и каква беше причината за това? Този, който съм евреин. Евреинът няма очи? <...> Ако ни болят, не кървим ли? <...> Ако ни отровят, не умираме ли? И ако сме обидени, не трябва ли да си отмъщаваме? <...> Ти ни учиш на мерзости - ще го изпълня ... "
Саларино и Саларио заминават. Появява се евреин Тубал, когото Шилок изпрати в търсене на дъщеря си. Но Тубал не можа да я намери. Той преразказва само слухове за мотивацията на Джесика. Шилок се ужасява от загуби. Като научава, че дъщерята е разменила пръстена, подарен му от починалата съпруга, за маймуна, Шилок изпраща проклятие на Джесика. Единственото, което го утешава, са слуховете за загубите на Антонио, по които той е решен да излъчи гнева и мъката си.
В Белмонте Портия убеждава Басанио да забави избора си, тя се страхува да го загуби в случай на грешка. Басанио иска веднага да изпита съдбата. Разменяйки остроумни забележки, младите хора си признават взаимно любовта си. Те носят ковчежета. Басанио отхвърля златото и среброто - външният блясък е подвеждащ. Той избира оловен ковчег с надпис: „С мен ще дадеш всичко, рискувайки всичко, което имаш“ - в него е портрет на Портия и поетично поздравление. Порция и Басаньо се приготвят за сватбата, също като Нериса и Грациано, които са се обичали. Порция връчва на младоженеца пръстен и полага клетва от него, за да го запази като гаранция за взаимна любов. Същият подарък дава именуваната Нериса. Лоренцо се появява с Джесика и пратеника, донесъл писмото от Антонио. Търговецът съобщава, че всичките му кораби са били изгубени, той е бил разбит, записът на заповедта на лихваря е изтекъл, Шилок изисква плащане на чудовищна санкция. Антонио моли приятеля си да не обвинява себе си за своите нещастия, а да дойде да го види преди смъртта му. Порция настоява младоженецът незабавно да се обърне на помощ към Приятеля, предлагайки на Шилок всякакви пари за живота му. Басанио и Грациано тръгнаха за Венеция.
Във Венеция Шилок се възхищава на отмъщението - защото законът е на негова страна. Антонио разбира, че законът не може да бъде нарушен, той е готов на неизбежната смърт и само мечтае да види Басанио.
В Белмонте Портия поверява имението си на Лоренцо, а самата тя, заедно с прислужницата, е изселена, уж в манастира за молитва. Всъщност тя отива във Венеция. Тя изпраща слугиня в Падуа при своя братовчед, доктор по право Беларио, който трябва да й достави документи и мъжка рокля. Ланселот се подиграва на Джесика и приемането на християнството. Лоренцо, Джесика и Ланселот обменят игриви забележки, стремейки се да надминат една друга по остроумие.
Шилок се радва на триумфа си в съда. Призивите на дожа за милост, предложението на Басанио да плати дълга в двоен размер - нищо не смекчава неговата жестокост. В отговор на упреците той се позовава на закона и от своя страна упреква християните за това, че имат робство. Доджът иска въвеждането на д-р Беларио, с когото иска да се консултира, преди да вземе решение. Басанио и Антонио се опитват да се развеселят. Всеки е готов да се жертва. Shylock изостря нож. Влиза един писар. Това е прикрита Нериса. В писмо, което тя предаде, Беларио, като се позовава на лошо здраве, препоръчва дож, който да ръководи процеса на младия си, но извънредно учен колега, д-р Балтазар от Рим. Докторът е, разбира се, Портия, прикрит. Тя първо се опитва да умилостиви Шилок, но след като е отказана, признава, че законът е на страната на лихваря. Шилок блокира мъдростта на млад съдия. Антонио се сбогува с приятел. Басанио е в отчаяние. Той е готов да пожертва всичко, дори любимата си съпруга, ако само това ще спаси Антонио. Грациано е готов за същото. Шилок осъжда крехкостта на християнските бракове. Той е готов да започне отвратителния си бизнес. В последния момент „съдията“ го спира, като му напомня, че трябва да вземе само месото на търговеца, без да пролива и капка кръв, освен точно килограм - нито повече, нито по-малко. Ако тези условия бъдат нарушени, жестоко наказание го очаква според закона, Шилок се съгласява да плати тройната сума на дълга - съдията отказва: нито дума за сметката, евреинът вече е отказал пари пред съда. Shylock се съгласява да плати само един дълг - отново отказ. Не само, че според венецианските закони Шилок трябва да му даде половината от притежанията си за опит за гражданин на републиката, вторият отива като глоба в хазната, но животът на престъпник зависи от милостта на дожа. Шилок отказва да проси. Въпреки това те спасяват живота му, а реквизицията се заменя с глоба. Щедър Антонио отказва да му даде половината, при условие че след смъртта на Шилок тя ще бъде завещана на Лоренцо. Въпреки това, Шилок трябва незабавно да приеме християнството и да завещава цялото си имущество на дъщеря и зет си. Шийлок в отчаяние се съгласява на всичко. Като награда въображаемите съдии примамват пръстените от заблудените си съпрузи.
В една лунна нощ в Белмонте, Лоренцо и Джесика, подготвяйки се за завръщането на своите господари, нареждат на музикантите да свирят в градината.
Порция, Нериса, съпрузите им, Грациано, Антонио се сближават в нощната градина. След размяна на любезности се оказва, че младите съпрузи са загубили пръстените за подаръци. Съпругите настояват, че обещанията на любовта им са дадени на жените, съпрузите се кълнат, че това не е така, те се оправдават с всички сили - всичко напразно. Продължавайки митинга, жените обещават да споделят леглото със съдията и неговия писар, само и само да върнат подаръците си. След това съобщават, че това вече се е случило, и показват пръстените. Съпрузите са ужасени. Портиа и Нериса са признати в жребия. Порция връчва на Антонио писмото, което попада в ръцете й, информира я, че всичките му кораби са непокътнати. Нериса дава на Лоренцо и Джесика акт, с който Шилок ги отрича цялото й богатство. Всеки отива в къщата, за да разбере подробностите за приключенията на Портия и Нериса.
